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제532화
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시간을 거슬러 제1237화
서인경은 불길한 예감을 느끼며 생각했다. 화족 놈들은 틀림없이 이들이 서로를 소모해 함께 무너지는 틈을 기다리고, 그 뒤에서 어부지리를 취하려는 것이다.자신이 짐작할 수 있다면, 저쪽 역시 눈치챘을 터였다.노인의 안색이 서서히 굳어졌다.“누구냐, 나와라!”그러나 대답은 없었다. 현장은 숨이 멎은 듯 고요했다.노인의 분노가 더 짙어졌다. 수염은 들썩이며 금방이라도 날아오를 듯했고, 그는 지팡이를 바닥에 쿵쿵 찍어댔다.화족이 줄곧 자기 곁에 숨어 있었는데도, 정작 그는 그 존재를 전혀 눈치채지 못했다는 사실이 떠올랐다.마치 교묘한 술수에 완전히 농락당한 기분이었다.그는 분을 참지 못하고 욕설을 퍼부었다.“다른 족속들은 그래도 떳떳하게 나오는데, 화족은 바깥에서 온갖 일을 벌여 놓고도 숨어서 목숨이나 부지하려 드는 거냐? 조상 망신도 이런 망신이 따로 없구나! 내가 설산으로 돌아가면, 네놈들 영토에 있는 무덤을 모조리 파헤쳐서 네 조상들 눈앞에 들이밀어 주마! 후손이 얼마나 비겁한지. 너희들이 얼굴조차 못 내미는 꼴을 똑똑히 보게 해 주지!”말이 끝난 지 잠시 후, 인파 속에서 한 사람이 천천히 걸어나왔다.거친 삼베옷을 입고, 하인 차림을 한 사내였다.그는 키가 훤칠하게 커서, 사람들 사이에서도 유난히 눈에 띄었다.사내는 사람들 앞에 이르러, 머리에 쓴 삿갓을 조용히 벗었다.드러난 얼굴은 깨끗했으나, 지나치게 평범해서 금세 잊힐 듯한 인상이었다.하지만 서인경은 그 얼굴에서 임선우의 흔적을 어렴풋이 읽어냈다.“임충서?”임충서는 서인경이 자신의 이름을 알아맞힌 데에도 놀라는 기색이 없었다.“이미 아버지를 만나셨군요. 그리고 제 어머니가 얼마나 처절하게 저라는 혈맥을 남겨 냈는지도 알고 계신 모양이네요.”그가 말을 꺼낼 때, 표정은 어둡고 뒤틀려 있었다.어머니가 오랜 세월 임선우 곁에서 참고 견디며 살아온 나날을 떠올린 듯했다.일불락의 여러 부족 가운데는, 가문의 혈맥을 잇기 위해 온갖 방법을 동원하는 이들이 적지 않았다.서인경 역
시간을 거슬러 제1236화
서인경은 걸음을 옮겨 연기준의 등 뒤로 붙어 섰고, 곧바로 손바닥을 내질러 노인과 맞부딪쳤다.강렬한 충격이 팔을 타고 가슴 깊숙이 파고들었다. 서인경은 그 여파를 견디지 못하고 연달아 뒤로 밀려났다. 다행히 등 뒤에 연기준이 있었기에, 간신히 발을 딛고 몸을 추스를 수 있었다.다시 노인을 바라보니, 그는 여전히 그 자리에 우뚝 서 있었다. 단 한 발짝도 물러서지 않은 채였다.노인은 서인경의 상태를 살피며, 눈 밑으로 스치는 놀라움을 감추지 못했다.“이렇게 어린 계집아이가, 이만한 내공을 지녔다니 뜻밖이로군. 이 세상에서 내 공격을 받아낼 수 있는 자가 몇이나 되겠느냐. 네가 이 나이까지 살아남는다면, 무공의 경지는 틀림없이 나를 뛰어넘겠지.”서인경은 가슴 깊은 곳에서 치밀어 오르는 비릿한 기운을 억눌러 삼키고, 천천히 입을 열었다.“과찬이십니다. 반드시 오래 살아, 어르신보다 더 멀리 가보겠습니다.”노인은 코웃음을 치듯 차갑게 웃었다.연기준의 얼굴은 이미 먹구름처럼 어두워져 있었다.“기습이라니요. 그게 금족을 다스리는 자의 수단입니까?”노인은 대수롭지 않다는 듯 어깨를 으쓱했다.“이길 수만 있다면, 방법 따위는 상관없지.”그때였다.“큰일입니다! 놈들이 연단방(煉丹房)에 들이닥쳤습니다!”몇 사람이 팽팽히 맞선 채 말을 주고받는 사이, 흑갑군의 통령 방비우가 병력을 이끌고 이미 다른 이들을 제압한 뒤, 후방까지 돌파해 들어온 상태였다.잠시 후, 병사들이 하나둘 숲속에서 모습을 드러냈다.그들의 어깨마다, 아이 하나씩이 들려 있었다.“여든하나, 하나도 빠짐없습니다!”아이들은 대부분 축 늘어진 채 병사들의 어깨에 몸을 맡기고 있었다. 무언가 약을 먹은 듯, 깊은 잠에 빠져 깨어날 기미조차 없었다.연기준은 노인을 똑바로 응시했다. 그의 눈동자에는 서늘한 살기가 서려 있었다.그러나 입에서 나온 말은 흑갑군 통령을 향하고 있었다.“아이들을 데리고 곧바로 계곡을 벗어나거라. 너희 임무는 끝났다.”방비우는 그 말을 듣고 얼굴빛이 확 굳었다
시간을 거슬러 제1235화
“건방진 소리도 정도가 있지!”돌연 울려 퍼진 음성에, 연기준과 서인경이 동시에 고개를 돌렸다.그들의 시야에 들어온 것은, 오랜만에 모습을 드러낸 금수 대장공주였다.그녀의 뒤에는, 백발이 성성한 노인이 한 명 따라 서 있었다. 발목까지 내려오는 흰 옷자락, 손에는 용머리 지팡이를 짚고 있었다. 세속을 떠난 도인처럼 보였고, 어디선가 풍겨 나오는 기운은 마치 신선과도 같았다.그 노인의 눈매를 본 순간, 서인경의 가슴 한켠이 묘하게 흔들렸다.어딘가 낯익은 느낌이었다.그리고 연기준은 그 노인을 마주한 찰나, 눈빛이 미세하게 조여들었다.“둘째 외조부… 살아 있는 동안 다시 뵙게 될 줄은 몰랐습니다.”둘째 외조부?서인경은 그 한마디로 노인의 정체를 단번에 정리해냈다.노인은 연기준의 호칭을 듣자마자, 노련한 눈을 가늘게 좁혔다. 그 시선에는 은근한 위협이 담겨 있었다.“형님께서 아끼던 딸이 낳은 자식답게, 과연 범상치 않구나. 그러니 그가 그토록 네 어미에게 금족을 잇게 하려 했던 것이지.”연기준은 더 이상 에둘러 말할 생각이 없었다.“오늘, 이곳을 전부 부수겠습니다. 여기 있는 금족과 화족의 후예들이 일불락 수장 일족에 귀순한다면, 지금까지의 죄는 모두 묻지 않겠습니다. 허나 거부한다면, 이 자리에서 함께 묻히게 될 것입니다. 따를지 말지는 스스로 선택하십시오.”연기준의 기세는 거칠 것 없었다.뒤편에 늘어선 수만의 흑갑군까지 더해지자, 그 위압감은 더욱 커졌다.주위에 서 있던 이들은 서로 얼굴만 마주보며 갈피를 잡지 못했다.조금 전, 그들은 직접 보았다. 연기준이 덕비의 진법을 얼마나 손쉽게 무너뜨렸는지를.그는 분명, 일불락 수장 일족의 혈통을 이은 자였다.일불락. 그 이름은 그들에게 있어, 오직 어른들의 입을 통해 전해지던 전설과도 같은 존재였다.손에 닿을 수 없는 과거의 이야기.이미 멸족한 줄로만 알았던 그 일족이, 지금 눈앞에, 그것도 이렇게 젊은 모습으로 다시 나타난 것이다.한 걸음을 내딛으려다 다시 망설였다. 서인경이 과
시간을 거슬러 제1234화
통령의 얼굴빛이 점점 가라앉더니, 이내 음울하게 굳어졌다.“너도 당장 꺼지거라!”그는 평생 단 한 번도 패배를 인정해 본 적이 없었다.그런데 저 눈치없는 자식은 굳이 이 일을 들추어냈다. 비록 연기준을 이기지는 못했지만, 그 역시 멀쩡하진 않았다. 그러니 패배라 말할 수는 없고 기껏해야 무승부일 뿐이었다.둘 다 호되게 꾸지람을 듣고 나자, 그제야 입을 다물고 감히 한마디도 더 하지 못했다.이쪽은 소란스럽게 티격태격하고 있었지만, 덕비 쪽 분위기는 전혀 달랐다.남궁열의 핏빛 눈동자가 하늘에서 쏟아지는 익숙한 온천수를 보는 순간, 당장이라도 피를 흘릴 듯 일그러졌다.“왜… 왜 아무도 저한테 말해주지 않았습니까? 그 여자가 설산에 들어갔다는 걸 말입니다!”하지만 덕비의 관심은 오직 딸이 되살아날 수 있느냐에만 쏠려 있었다. 서인경이 어디를 다녀왔는지는 조금도 중요하지 않았다. 애초에 서인경이 설산에 다녀온 사실이 자신에게 어떤 의미인지조차 알지 못했다.“들어갔으면 간 거지. 그게 뭐 어떻다고 그러는 것이냐? 고작 흉내 내듯 비 한 번 내린 것뿐이잖아. 이 촛불은 하늘에서 폭우가 쏟아져도 꺼지지 않는다. 설마 그 서인경이 진짜로 바람을 부르고 비를 내리는 재주라도 있다는 것이냐?”남궁열이 냉소를 흘렸다.“멍청한 것.”그 한마디에 덕비의 얼굴이 순식간에 굳어졌다.“누가 멍청하다는 것이냐! 남궁열, 잊지 말거라. 내 딸을 네 손에 맡겨 밖으로 보냈는데, 네가 돌려준 건 시체뿐이었다. 그 일에 대한 해명도 아직 끝나지 않았어. 오늘 제대로 나를 돕지 않으면, 이곳에 네 자리는 없을 줄 알거라!”남궁열은 그 위협 따위는 아예 귀에도 담지 않는 듯했다.“그건 당신이 정할 일이 아닙니다.”말이 끝나기가 무섭게, 덕비가 다시 입을 열려던 순간 앞쪽의 빛이 갑자기 어두워졌다.덕비는 번쩍 고개를 들고 바라보다가, 경악에 찬 비명을 질렀다.“안 돼!”촛불이 꺼졌다. 딸을 되살릴 수 있는 유일한 불꽃이 꺼져버렸다.거대한 화구가 완전히 사라지자 서인경
시간을 거슬러 제1233화
서인경이 방금 내뱉은 말은, 덕비를 떠보는 시험에 가까웠다.그리고 지금의 반응을 보는 순간, 그녀의 마음속에는 어느 정도의 짐작이 자리 잡았다.덕비는 지나치게 쉽게 분노했고, 또 너무도 쉽게 남에게 휘둘렸다. 좋게 말하면 단순해서 속마음이 얼굴에 그대로 드러나는 성정이었고 나쁘게 말하면 속셈도 계략도 없는 사람이었다.이런 사람이 후궁에서 살아남은 것만 해도 기적에 가까웠다.그런데 과연 이런 인물이, 지난 세월 동안 금족을 이곳에 숨겨 두고 큰일을 도모해 온 족장일 수 있을까?야랑국의 늙은 황제는 노련하고 교활하기로 이름난 인물이다.그런 사람이 수년 동안 곁에 두고도 속셈을 품은 자를 눈치채지 못했을 리가 있을까?서인경과 연기준은 짧게 시선을 주고받았다.말하지 않아도, 서로가 같은 생각을 하고 있다는 걸 알고 있었다.이 노무림 안에는, 분명 더 위험한 인물이 숨어 있다.덕비는 그저 앞에 내세워진 희생양일 뿐. 그녀의 딸 역시, 뒤에 숨어 있는 자에게는 하나의 말에 지나지 않는다.오늘 벌어지는 이 기사회생의 의식은 겉으로는 덕비의 집착이지만, 실상은 그 뒤에 있는 자가 서인경과 연기준을 끌어내기 위해 꾸민 판일 가능성이 더 컸다.하지만 덕비 본인은 전혀 그렇게 생각하지 않는 듯했다.“어찌 됐든, 예정연은 반드시 금족의 다음 계승자가 되어야 한다! 오늘 나는 반드시 아이를 되살릴 것이다. 그 누구도 막을 수 없어! 산 아래 마을 사람들을 놓아줬다면, 너희가 제물이 되어 내 딸이 다시 태어나는 발판이 되어줘야겠다!”덕비는 두 손을 높이 들어 올리고 하늘을 올려다보았다.“진법을 열어라! 이곳에 있는 자들 전부, 이 자리에서 묻히게 하라!”그 말이 끝나자마자, 하늘과 땅이 미세하게 흔들렸다. 붉게 타오르던 촛불들이 돌연 눈부신 금빛을 뿜어내기 시작했다.금빛은 서서히 떠올라 하늘 어딘가에 모이더니 이내 찬란하게 빛나는 거대한 화구로 응집되었다.서인경은 고개를 돌려 연기준을 바라보았다.“저 화구보다 더 높은 곳으로 데려가주세요.”연기준은
시간을 거슬러 제1232화
서인경은 의술을 익힌 사람이었다. 그저 한눈에 보아도, 그것이 무엇인지 분간하지 못할 리 없었다.눈앞에 쌓여 있는 것은, 모두 사람의 유골이었다.유골은 산처럼 쌓여 있었지만, 이상하게도 늘 정리된 흔적이 역력했다. 매일 누군가가 치우고 있는 것이 분명했다.그 옆에는 커다란 운반용 수레 하나가 놓여 있었다.강물 속에서는 악어들이 여전히 뒤집히듯 몸을 뒤틀며 요동치고 있었다. 낯선 인간의 기척을 느낀 탓인지, 오히려 더 흥분한 듯 보였다.서인경의 머릿속에 한 가지 끔찍한 가능성이 스쳤고, 그녀의 눈동자가 크게 흔들렸다.“이 악어들… 설마 사람 고기로 길러진 겁니까?”사람의 살을 먹고 자란 악어는, 보통의 악어보다 백 배는 더 흉포해진다.한 번 인간의 살맛을 본 뒤로는 식성이 극도로 커져, 성인 열 명의 고기로도 하루 배를 채우기 어려울 지경이 된다.이곳의 악어들은 몸집부터가 남달랐다. 한눈에 보아도 오랜 세월 길러진 것들이었다.셀 수도 없이 많은 무고한 생명들이 이곳에서 스러져 갔을 것을 떠올리자, 서인경의 속에서 분노가 들끓었다. 당장이라도 이곳을 쓸어버리고 싶었다.“이건 모두 변방의 백성들이다.”연기준의 낮게 가라앉은 음성이 뒤따랐다.그 많은 사람을 죽이고도 아무도 눈치채지 못한 이유. 변방의 기근과 참상, 끝없이 이어지는 비명과 굶주림이야말로 가장 완벽한 가림막이었기 때문이다.하루에 몇 사람이 사라지는지조차, 그곳에서는 누구도 신경 쓰지 않았다.서인경은 가슴 깊숙이 분노를 눌러 담은 채, 약왕곡에서 붉은 꽃 한 송이를 꺼냈다.눈부시게 붉은 꽃이었다. 그러나 그것은 아름다움이라기보다, 차라리 눈을 찌를 듯한 기괴한 색채였다.약왕곡 전체를 통틀어 가장 독한 독. 혈봉후(血封喉).입에 넣은 지 단 한 순간, 피가 목을 막고 전신이 썩어들어 간다. 결국 남는 것은 한 줌의 핏물뿐. 마치 이 세상에 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 흔적조차 남지 않는다.서인경은 이 독을 처음 쓰게 될 줄은 몰랐다. 그것도 하필이면 악어에게 쓰게 될 줄
시간을 거슬러 제604화
이튿날 아침, 연기준은 일찍이 조복을 차려입고 조정에 갈 준비를 했다. 허리띠를 매만진 그는 서인경의 침상으로 와 아직 잠이 덜 깬 채 억지로 눈을 뜨려는 그녀를 바라보았다.“아직 이르다. 조금 더 자도 된다. 오늘 장군부에 갈 때는 한설과 평이 외에 유모 둘을 더 데리고 가거라.”서인경은 몸을 느긋이 엎드린 채 나른한 목소리로 대꾸했다.“그렇게 많은 인원은 필요 없습니다.”서인경은 연기준이 너무 호들갑 떤다고 생각했고 연기준은 서인경이 세상의 험함을 모른다고 여겼다.“데리고 가거라. 대비해서 나쁠 것 없다.”서인경은 눈
시간을 거슬러 제596화
“너 혼자서 이 둘을 데리고 나온 것이냐?”연기준의 물음에 열다섯 째 황자는 고개를 저으며 열 걸음쯤 떨어진 곳을 가리켰다.“이 두 아이는 사람이 많을 걸 싫어합니다. 그래서 신비 마마께서 사람을 보내시면 항상 이렇게 멀찍이 떨어져 있지요.”연기준은 시선을 그쪽으로 옮겨 확인하더니 낮은 목소리로 일렀다.“조심하거라. 지금 네 일거수일투족은 수많은 이들이 지켜보고 있다. 저 둘의 움직임 또한 마찬가지다. 너도 아직 어린데 이 두 아이를 어찌 감당할 수 있단 말이냐?”열다섯 째 황자는 그의 말뜻을 곧바로 이해했다. 조그만 얼굴
시간을 거슬러 제590화
서인경은 그의 어깨에 몸을 기댔다. 찬바람 속에서도 그의 품은 이상하리만치 따뜻했다.“왕야, 왜 폐하께 연강호가 아직 살아 있다는 걸 말하지 않은 겁니까? 왜 저를 도운 것입니까? 일불락을 손에 넣는다면 그 공으로 폐하께 상을 청할 수도 있었잖습니까. 천하의 권세를 누리며 만인 위에 군림할 수도 있었을 텐데요.”‘마치 전생처럼 말입니다.’연기준은 그녀의 손을 쓸어내렸다.“본왕이 원하는 것은 이미 다 얻었다. 만인 위의 자리는 본왕이 추구하는 바가 아니다.”지위가 목적이 아니라면 전생의 연기준은 도대체 무엇을 위해 그런 선택
시간을 거슬러 제574화
서인경은 마차의 발을 젖히고 품에 안긴 꼬막이와 함께 천천히 뒤로 밀려가는 나무와 풀들을 바라보았다.꼬막이는 태어나자마자 북극의 설산에서 자랐기에 눈 외에는 아무것도 본 적이 없었다. 그런데 갑자기 초록빛을 띠는 풀들이 시야에 들어오자 그는 신이 나서 작은 주먹을 휘두르며 계속 소리를 질러댔다. 이제 석 달이 훌쩍 지난 꼬막이는 갓난아기였을 때보다 훨씬 활발해졌다.서인경은 아이가 연기준의 무표정한 얼굴을 닮을까 걱정했었지만 지금 보니 부자 둘은 완전히 정반대였다. 연기준은 밖에서는 얼음장처럼 차가운 사람인데 꼬막이는 낯가림이 전
