제5화

연풍이 떨떠름한 표정으로 답했다.

“왕비께선 사람을 만난다고 외출하셨습니다.”

연기준이 물었다.

“단은설을?”

연풍은 고개를 저으며 답했다.

“아닙니다. 맹 소저를 만난다고 하시더군요. 단씨 일족과는 완전히 연을 끊은 것으로 보입니다. 어제는 문지기에게 앞으로 단 소저가 찾아오면 왕부에 절대 들이지 말고 돌려보내라고 하셨답니다.”

뒷목을 주무르던 연기준이 의아한 표정으로 동작을 멈추었다.

‘전에는 그렇게 소중한 자매라고 감싸더니, 정말로 결렬한 것인가? 내가 단은설과 뭐가 있다고 의심해서?’

“왕비가 직접 말한 게 확실하느냐?”

연풍이 묵묵히 고개를 끄덕였다.

한편, 서인경은 오늘 꼭 해야 할 중요한 일이 있어서 일단 맹은영을 만나볼 생각이었다.

소문이 거의 다 퍼졌으니 이제 거기에 불꽃을 붙일 때였다.

증거만 없는 뜬구름 잡는 소문이지만 혼인도 안 한 맹은영에게는 크나큰 타격일 것이다.

맹국공 가문에서 뭐라고 불만을 표하지는 않았지만 분명 속으로는 원한을 품고 있을 것이다.

서인경은 맹국공부에 선물을 보내고, 맹은영에게는 밖에서 따로 만나자고 초대를 보냈다.

약속지점은 경성에서 가장 호화로운 주루였다.

칸막이를 들어올린 주루의 한 방에서 그녀는 맹은영을 마주했는데, 창가 방이었기에 지나가던 행인들마저 두 여인을 볼 수 있었다.

서인경은 들어온 맹은영에게 정중히 차를 권했다.

“맹 소저, 이리 나와줘서 참으로 고맙네.”

맹은영은 어색한 표정으로 찻잔을 받았다.

“오히려 감사인사를 해야 할 쪽은 저인 것 같은데요.”

서인경이 담담한 얼굴로 물었다.

“독을 뿌린 범인을 찾았나요?”

그날 맹은영은 돌아가자마자 집안을 수색했는데, 역시나 그녀가 평소에 즐겨먹던 꿀떡에서 소량의 독가루가 발견되었다.

단번에 목숨을 앗아가진 않지만 열흘 정도 연속 복용한다면 장기 파손으로 죽게 되는 독이었다.

맹은영은 창백한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 지금도 그날의 일을 떠올리면 소름이 돋았다.

“부엌에서 일하던 일꾼이 자결하면서 단서가 끊어졌습니다. 저는 누구에게 원한을 산 적이 없는데, 대체 누가 저를 이런 식으로 없애려 했을까요?!”

서인경은 원래 주인의 기억을 되살리며 그녀에게 말했다.

“꼭 원한을 산 게 아닐지도 모르네. 어쩌면 소저가 누군가의 출세길을 막았을 수도 있지.”

맹은영은 여전히 당혹스러운 얼굴이었다.

“하지만 저희 집안은 줄곧 화목했는걸요. 세 오라버니도 저에게 아주 잘해주시고요. 아버지는 어머니를 제외하고 첩실을 들이지 않으셨어요. 제가 누군가의 앞길을 막았다니, 그게 대체 무슨…”

그러던 맹은영은 갑자기 뭔가 떠오른 듯 말을 멈추더니 상체를 앞으로 기울였다.

“설마 제가 폐하께서 내정하신 대황자비이기 때문일까요?”

서인경은 그 말을 듣고 안도의 숨을 내쉬었다.

‘생각했던 것보단 멍청하지 않네.’

전생에 맹은영이 죽은 이후, 대황자비의 자리는 단씨 가문 둘째 딸인 단여월이 차지하게 되었다. 더불어 나중에 대황자가 황위에 등극하면서 단씨 가문의 지위는 수직 상승하게 되었다.

서씨 가문이 반역의 죄를 뒤집어쓰게 된 것도 다 단씨 가문이 짠 판이었다.

서인경은 짐짓 놀란 표정을 지으며 말했다.

“그런 거라면 혼인 적령기에 들어선 딸을 둔 가문들 중에 대황자부와 가까이 지내는 사람들을 조사를 좀 해봐야겠군.”

서인경은 그녀에게 대놓고 진실을 얘기해 줄 수는 없었다. 자칫 잘못하면 맹은영이 자신을 이용해 단씨 가문을 제거하려 한다고 오해할 수 있었다.

맹은영은 고개를 끄덕이고는 서인경을 빤히 바라보며 물었다.

“그럼 상왕비마마께서는 어떻게 누가 저를 해하려 했다는 사실을 알게 되셨습니까?”

서인경은 진작에 준비해둔 이야기를 꺼냈다.

“어제 맹 소저를 보니 얼굴이 누렇게 뜨고 기력이 없어 보이더군. 단순한 질병이 아닌 중독 증상으로 보였네. 그리하여 그런 추측을 소저에게 얘기한 것뿐인데, 내 예상이 맞을 줄은 몰랐어.”

맹은영이 놀라며 물었다.

“혹시 의술을 공부하신 적이 있으십니까?”

서인경은 의자 등받이에 등을 기대며 여유로운 미소를 지었다.

“예전에 부모님 따라 변경 일대에 가 있다가 우연히 강호 의원을 많나 어깨너머로 배운 적이 있네. 그리하여 맹 소저를 처음 봤을 때부터 중독된 상태라는 것을 한눈에 알아보았지. 그뿐만 아니라 소저만 날 믿어준다면 소저의 지병을 내가 치료해 줄 수도 있네.”

이곳으로 건너오기 전, 서인경은 전국 최연소 한의학 박사 학위를 딴 천재였다.

그리하여 맹은영이 앓고 있는 작은 질병을 치료하는 것쯤은 그녀에겐 쉬운 일이었다.

오랜 시간 지병으로 고통받은 맹은영은 누구보다 완치를 바라고 있었다.

그리고 어제 일을 통해 서인경에 대한 믿음도 생긴 터였다.

두 사람이 서로 귓속말을 주고받는 사이, 바깥이 갑자기 시끄러워졌다.

서로 어깨동무를 한 취객들이 고성을 지르며 주루 안으로 들어왔다.

여인들을 본 그들의 눈이 음흉하게 빛났다.

“이게 누군가? 멍청하고 성질머리 포악하기로 소문난 상왕비 아닌가? 저년이 중간에서 방해만 안 했어도 난 이미 대장군 칭호를 받았을 거야. 너 오늘 잘 만났다. 날 건드린 대가가 어떤지 톡톡히 보여주지.”

맹은영은 그나마 평온한 표정을 유지하고 있었지만 평이와 맹은영의 시종은 놀라서 안색이 하얗게 질렸다.

서인경은 묵묵히 손목 근육을 풀었다.

단평안이 서인경을 탐내는 건 하루이틀 있은 일이 아니었다.

분노에 이성을 잃어버린 그는 지금 당장 그녀 위에 올라타서 매운맛을 보여주고 싶었다.