제이스의 귀환

아리아의 시점

"아리아, 준비됐니?"

나는 새로 온 조수 앨리스의 얼굴을 보며 고개를 끄덕였다. 주변이 너무 시끄러워서 굳이 말을 걸지는 않았다.

우리는 내 형들이 주최한 행사에 참석했어요. 케일은 그 행사의 주제를 '블러드문의 지도자 공개'로 정했죠.

우리가 무대 뒤에서 기다리는 동안 그의 연설을 들었습니다. 그는 모인 사람들에게 알파 리더 자리를 내려놓고 여동생인 아리아 블랙에게 넘겨준다고 말하는 것을 막 끝낸 참이었습니다.

그게 내 신호였기에 나는 머리가 어지러울 정도로 많은 얼굴들 사이로 걸어 나갔다. 다행히도 케일이 그때 내 손을 잡아주었다.

누가 나를 알아볼지 지켜보았다. 마음이 편치 않았다. 거기에 있던 여성들 대부분은 얼굴에 미소를 짓고 있었다. 아마도 자신들의 성별이 주도권을 잡는 것에 기뻐하는 것 같았다.

그는 "여러분들이 제가 재임하는 동안 보여주셨던 것처럼, 저는 그녀에 대한 존중을 요구합니다."라고 결론을 맺었다.

나는 연단에 섰다. 몇 가지 질문이 나왔다.

"당신은 블러드문 최초의 여성 지도자입니다. 기분이 어떠세요?"

"흥분돼요." 내가 말했다. "그리고 강력하기도 하고요."

"리더로서 당신의 다음 행보는 무엇입니까? 변화를 일으키실 건가요?"

"제가 바꾸고 싶은 게 하나 있습니다. 바로 고아들을 대하는 방식, 특히 실버클로에서 고아들을 대하는 방식이죠. 부당합니다. 이제는 이런 관행을 없애고 가해자들을 처벌해야 할 때입니다."

중얼거림.

"당신은 이 자리를 얻었는데 라나는 얻지 못한 것에 대해 어떻게 생각하세요? 라나는 계속해서 바람을 맞았다고 주장하고 있어요."

"난 분명히 그녀의 남자친구가 아니야." 내가 말하자 웃음소리가 터져 나왔다. 라나는 어디에 있든 그걸 느낄 수 있을 것이다.

앨리스가 다가왔다. "더 이상 질문은 없어요!" 우리는 무대에서 내려왔다.

출구에서 기다리고 있던 라페가 "너 때문에 라나의 적이 생길 거야, 동생아. 우리 모두 널 사랑하지만 조심해."라고 말했다.

**

그녀만 유일하게 내 새로운 직책을 인정하지 않았다. 뭐, 언젠가는 그 문제를 해결하게 될 것이다.

이틀 후, 나는 훈련장으로 갔다. 그곳에서 메이슨을 만났다. 그는 턱에 흉터가 있는 건장한 체격의 남자였다. 라페는 그가 나보다 거의 열 배나 나이가 많고 외동아들로 딸이 있다고 말했다.

내가 들어갔을 때 그는 칼날을 닦고 있었다.

"그거 당신 거예요?" 내가 물었다.

그는 자리에서 일어나 칼을 내려놓고 허리를 굽혀 인사했다. "부인. 당신을 훈련시킬 수 있어서 영광입니다."

"제 동생을 훈련시킨 사람이 당신이었던 것 같은데요, 카엘?"

"카엘은 아버지에게서 배웠습니다." 메이슨이 말했다. "당신은 마침 제 첫 번째 왕족이시군요."

그것이 어떤 의미가 있는지 궁금했습니다.

"어디서부터 시작해야 할까요?" 나는 불안한 목소리로 물었다.

"당신의 오빠가 제게 당신이 평생 잔혹한 환경에 노출되어 왔다고 말했습니다. 당신의 훈련은 심리적인 부분과 육체적인 부분을 모두 포함할 것입니다. 당신은 복수를 위해서가 아니라, 당신의 백성, 블러드문 팩을 지키기 위해 훈련받는 겁니다."

잠시 동안 우리의 눈이 마주쳤고, 나는 시선을 돌렸다. 그가 내 마음속 깊은 곳을 읽어낸 것 같은 느낌이 들었다. 복수는 이미 내 최우선 목표였다.

"메이슨, 네가 내 지식을 어떻게 쓰라고 지시하는 거야?" 나는 오만하게 물었다.

그는 미소를 지었다. "아니요. 하지만 저는 아가씨를 훈련시키지 않겠다고 거부할 수 있습니다. 그리고 당신의 형제들은 그것에 대해 아무것도 할 수 없을 겁니다. 아, 할 수 있죠. 다른 조련사를 구하면 됩니다."

주위를 둘러보니 우리 둘 외에는 아무도 없었다. "다른 학생들은 없으세요?"

"남아있던 사람들은 몇 달 전에 이미 기절했어요."

"몇 달 전이라고요? 저는 당신이 우리 선수들을 훈련시키는 책임자인 줄 알았는데요."

"맞아요. 하지만 지금은 전쟁 중이 아니죠. 그리고 제가 실버클로에 대해 알게 된 바로는, 매일이 축제 분위기인 것 같아요."

"하하," 내가 말했다. "시작해 볼까요?"

그는 내게 방탄복을 입히고 나무 칼을 주었다. 그리고 그 칼과 내 연결고리에 대해 몇 마디 했다. 결국 나는 수많은 공격을 받았지만 단 한 번도 그를 건드리지 못했다. 그러고 나서 그는 내게 마네킹을 주고는 하루 종일 마네킹을 베도록 시켰는데, 그 동작들은 전투라기보다는 춤에 가까운 기묘한 움직임이었다.

나는 몇 번이나 지쳤는데, 메이슨이 야생 고양이처럼 주변을 서성거리며 계속하라고 재촉했다.

그가 마침내 멈추라고 했을 때쯤엔 손과 다리가 너무 무거워졌다. 나는 맨바닥에 털썩 주저앉아 잠이 들었다. 깨어보니 메이슨이 밖으로 나와 "아침 먹을래?"라고 물었다.

**

메이슨의 훈련장은 궁궐에서 꽤 멀리 떨어져 있었고, 나는 호위병 없이 그곳을 떠났다.

부드러운 스크램블 에그와 레몬물을 먹고 돌아오는 길에, 나무 사이를 지나가려던 순간 누군가 나를 붙잡고 입을 막았다.

"소리 지르지 마!" 내 뒤에서 남자의 목소리가 들렸다. "제이스야."

나는 즉시 저항을 멈췄다. 그는 내 앞에 서서 두 손을 내 팔에 얹고 활짝 웃으며 말했다. "아리아."

"내 이름은 말하지 마."

"그래, 그래. 알아. 그리고 너에게 했던 말들에 대해 미안해. 하지만 그건 다 지난 일이야."

"이제 다 지난 일이라고? 내가 그 말을 전부 잊어버리길 바라는 거야, 제이스? 그렇게 쉽게?"

그는 한숨을 쉬었다. "내가 잘못한 거 알아, 알았어? 내가 너무 과했어. 네 가치를 제대로 알아보지 못했어. 난… 난 술에 취해 있었어."

나는 그를 믿지 않았다. 그날 밤 그의 목소리는 너무나 멀쩡해 보였다. "왜 사과하는 거야, 제이스?"

"뻔한 거 아니야?" 그가 물었다.

"아니요," 내가 그에게 말했다. "전혀 모르겠어요. 지금 몰래 다가오는 건 처벌받을 만한 범죄예요."

그는 웃으며 말했다. "오, 이제 그런 건가? 알파 리더는 건드릴 수 없는 존재인가?"

나는 아무 말도 하지 않았다.

"잘됐군." 그는 고개를 끄덕이며 내 어깨에서 손을 내렸다. "상황이 네게 아주 유리하게 돌아갔어."

"난 네가 날 병원으로 데려간 줄 알았는데, 의사 선생님이 네가 아니라고 하더라고. 넌 날 거기 버려두고 갔어. 썩게 내버려 뒀다고!"

"내가 돌아온 이유가 바로 그거야! 아리아, 너 때문에 돌아왔어."

"나 때문에 돌아왔다고? 무슨 소리야?"

"내가 말하려는 건, 널 내 짝으로 삼기 위해 여기 왔다는 거야."