제3장

밀레나~

타는 듯한 물질이 손목과 발목을 태워 무거운 눈꺼풀이 파르르 떨린다. 모든 것이 흐릿한 윤곽이다. 소리가 메아리치며 기억이 밀려온다. 머리를 잔인하게 맞은 기억과 마마의 피 웅덩이.

“마마.” 속삭이지만 차가운 침묵만이 돌아온다. 관자놀이가 욱신거리며 어둠 이후에 무슨 일이 있었는지 억지로 떠올리려 한다.

하지만 머릿속이 마비된다.

늑대에게 손을 뻗자 그녀의 응답이 느리고 희미한 숨과 함께 흐느끼는 소리로 온다. 내 늑대가 죽어 가고 있다. 무언가가 우리를 죽이고 있다.

힘을 모아 고개를 들고 주위를 살핀다. 몇 초 동안 시야가 흐렸다가 선명해진다.

야외에 있다—아니, 팩 광장 한가운데다. 마른 피와 먼지 낀 공기 냄새가 코를 채운다.

군중의 환호가 머릿속에 울리며 현실을 더 깊이 끌어들인다.

맞다면 이곳은 경매장이다. 로그와 오메가 암늑대들이 노예로 팔리는 곳. 왜 내가 여기 있지? 왜 그 못생긴 남자들이 나를 여기로 데려왔지?

목을 가다듬으며 우리 팩 남자들의 행복한 얼굴을 살핀다. 음욕이 얼굴에 덕지덕지 발라져 있다. 그들은 절박하다. 다음에 일어날 일에 참여하고 싶어 안달이다.

강철 기둥에 기대자 은 사슬이 손목과 발목을 더 깊이 태워 얼굴을 찡그리고 히스한다. 맨발이 시큼함 때문에 운다.

내가 의식을 잃은 몇 초 동안 무슨 일이 있었고, 얼마나 오래 정신을 잃었지?

“구리 동전 세 개.” 군중에서 나온 목소리가 고개를 그쪽으로 돌리게 한다. 마을의 더러운 정육점 주인이다. 내가 열여덟이 된 이후로 끊임없이 접근해 온 역겨운 존재.

“나는 열 개 주겠다.” 또 다른 목소리가 울린다.

왜 나를 경매하는 거지? 나는 베타의 딸이고 팔려서는 안 된다. 도망치려 한 것 때문이라면 다른 처벌이 있다. 왜 이것인가?

“알파 블라디미르, 당신의 메이트를 구리 동전 열 개에 거래할까요?” 경매인이 묻자 심장이 백 번 뛴다.

메이트?

무슨 뜻이지? 내가 어떻게 알파 블라디미르의 메이트라는 거지? 경매인이 혀가 미끄러진 것이다. 그런 발언의 함의를 잊지 않았기를 바란다. 나는 이미 폭풍 속에 있다. 그가 또 다른 걸 만들어서는 안 된다.

뛰는 심장을 진정시키려 고개를 뒤로 젖히며 눈을 군중 사이로 돌린다. 알파 블라디미르의 노려보는 물빛 회색 눈과 마주치자 헐떡인다. 라이더 가문의 첫째 손자. 그는 내 오른쪽에 앉아 내가 본 가장 이상한 여자처럼 나를 응시하고 있다.

그의 냄새, 나무 연기와 패출리,가 코를 삼켜 입이 금지된 방식으로 침이 고이게 만든다. 어떤 남자에게도 느껴서는 안 되는 방식. 그 괴물이 정말로 내 메이트다. 이게 확인이다. 나는 여신의 최악의 창조물이고, 그녀는 내 목숨을 노리고 있다.

흐려짐을 만드는 흘리지 않은 눈물을 밀어내며 시선을 돌리려 애쓰지만, 뜨거운 본드가 나를 사로잡아 알파 블라디미르의 항상 윤기 나고 축축한 긴 진한 갈색 머리카락을 주목하게 한다.

머리카락이 얼굴과 어깨 주위로 흘러내려 프레임을 만든다. 높은 광대뼈와 강한 턱선이 믿을 수 없을 만큼 남자답다. 그는 완벽한 달밤에 여신의 자궁에서 조각된 존재 같다. 그의 희미한 턱수염을 두려워하게 될 줄은 몰랐다. 예전에는 그에 대해 가장 짜증 나는 부분이었다.

어떻게 남자가 짧은 검은 셔츠가 근육을 감쌀 정도로 맛있게 만들어질 수 있지?

설명할 수 없다. 그가 내가 본 가장 매력적인 남자라는 걸. 믿어라. 이 남자를 처음 보는 게 아니다.

하지만 오늘은 다르다.

이 괴물과 나를 연결하는 충동과 싸우며 히스한다. 보지가 이상한 달콤함으로 욱신거린다. 피가 끓고 유두가 단단해져 그의 손길을 애원한다.

이 남자를 원한다.

아니, 원해서는 안 된다.

왜 내 몸이 나를 배신하는 거지? 이건 메이트 본드의 소행이다. 싸워야 한다. 어떤 남자에게도, 특히 알파 블라디미르 같은 잔인한 자에게 나를 줄 수 없다.

“구리 동전 쉰 개.” 군중에서 목소리가 울리며 알파 블라디미르의 집중을 방해한다.

이 무자비한 알파를 더 잘 알지 못했다면, 제안이 나왔을 때 턱이 움켜쥐어졌다고 말했을 것이다.

“구리 동전 쉰 개! 최종?” 경매인이 선언하며 다시 현실로 데려오고 올바른 생각으로 머리를 채운다.

솔직히, 왜 내가 팔리고 있는 거지? 도망치려 했기 때문인가? 아니면 와일더딥 숲에서 변신했기 때문인가? 알파 블라디미르가 보름달 나무 아래에서 나를 찾아왔나? 내가 그 전능한 괴물을 기다리게 했나?

알파를 기다리게 하는 것은 반역이니까.

그랬다면 내 잘못이 아니다. 그가 내 메이트인 줄, 혹은 알파 가문 누구든 내 메이트가 될 줄 몰랐다. 게다가 알파 블라디미르는 이미 데드문 팩의 공주 라다 브룩스와 약혼했다.

우리는 함께할 수 없다. 그는 나를 거부할 것이다. 어쩌면 그래서 나를 판 것일지도.

거부하는 언어를 말하고 나를 자유롭게 해서 내 삶을 이어가게 했어야 한다. 하지만 그래, 괴물은 자신이 왜 괴물인지 보여줘야 한다.

“나는 베타 소녀를 금 오백 바에 사겠다.” 검은 망토를 입은 남자가 낮고 거친 톤으로 말한다.

그 제안이 군중에서 헐떡임을 유발한다. “오백 바? 그런 금액으로 팔린 사람은 아무도 없다. 그리고 왜 누군가를 그렇게 높은 가격에 사려 하지?” 그들이 논쟁한다.

경매인이 목을 가다듬자 남자가 군중에서 나온다. 코를 가죽으로 가려 아무것도 드러내지 않는 연한 갈색 눈만 남긴다.

“우리 모두 그녀가 베타의 딸이라는 걸 안다.” 경매인이 시작한다. “…하지만 그녀는 여전히 여자고 이제 노예다. 어떤 여자도 금 오백 바의 가치가 있어서는 안 된다.”

“결정할 자리가 아니야. 네 알파가 말하게 해.” 남자가 가까이 다가와 금 가방 다섯 개를 경매인 발치에 던진다.

“하지만 오백 바—”

“거래.” 알파 블라디미르가 경매인을 방해한다.

“알파—”

“죽고 싶나?” 알파 블라디미르가 턱을 움켜쥔다.

“용서하십시오, 알파.” 경매인이 고개를 숙인 뒤 군중을 향한다. “밀레나 블랙우드는… 금… 오백… 바로 팔렸다. 최종!”

마지막 판결이 나오자 알파 블라디미르가 일어나 돌진해 떠난다. 그의 아버지와 타토도 나를 보지 않고 같은 행동을 한다.

실망한 중얼거림이 공기를 채우며 군중이 사방으로 흩어진다.

경매인이 코를 찌푸린다. 거만한 눈이 내게 머문다. “알파가 기분이 좋을 때라 감사해라. 그의 메이트로 판명된 것에 대해 더 비싼 대가를 치렀을 테니까.” 침을 뱉고 금 가방을 집어 들고 돌진해 떠난다.

이건 터무니없다. 남자들이 얼마나 멍청하게 들릴 수 있지? 나를 모욕하고 계획을 망친 남자에게 감사해야 한다고? 그는 나를 거부할 수 있었다. 파는 것은 죽음보다 나쁘다. 나는 영원히 이걸 그에게 원망할 것이다.

나를 산 남자, 아니 ‘내 주인’이라고 해야 하나… 흠! 이건 터무니없다. 내 소위 주인이 경매대 위로 올라온다.

“떠날 시간이다.” 그가 말하며 손목의 사슬을 푼다.

잠시 동안 은이 피부를 얼마나 심하게 파먹고 있었는지 잊고 있었다.

“바다 로그를 만나지 않기를 바라자.” 그가 발목의 사슬을 푼다.

깊게 숨을 내쉬며 속삭인다. “왜 나를 샀어요?”

“나는 사지 않았다.”

“그럼 누가 샀죠?”

“신경 쓰는 누군가.”

“누구요?”

그가 멈추고 내 눈을 응시한다. “질문을 싫어한다.”

“당신이 뭘 싫어하든 상관없어요.” 혀를 깨물며 무례한 말을 삼킨다.

“그래야 한다.” 그가 몸을 훑으며 화난 기색 없이 말한다. “멍이 더 빨리 아물고 있군. 베타로서는 이상하다.”

목이 움직이며 한쪽 발로 무게를 옮긴다. 나나의 정체성을 잊고 있었다. 의심을 살 위험을 감수할 수 없다. 그녀가 안전하도록 확실히 하겠다. “얼마나 멀리 가는 거죠?”

그가 차갑게 나를 노려보자 목구멍의 덩어리를 삼킨다. “제발.” 목소리가 떨리며 중얼거린다.

정보는 중요하다. 내 운명을 아는 데 도움이 될 것이다.

“선장에 달렸다.” 그가 단에서 내려온다. “우리 시간은 지금부터 시작한다.” 말하고 걸어간다.

솔직히 도망치고 싶다. 집으로가 아니라, 쉽게 발견될 테니까. 어쩌면 해안으로 가서 내 배를 탈 수도. 하지만 불가능하다. 특히 치명적인 시선을 한 전사들에게 둘러싸여 어리석게 행동하기를 기다리고 있을 때는.

내가 한 번만 항의해도 끝이다. 그들이 내 목숨을 끝내게 둘 수 없다. 노예로서 탈출할 기회가 있을지도 모른다. 알파 블라디미르 같은 또 다른 괴물에게 팔리지 않기를 기도한다.

여신이 내게 꿈을 이룰 두 번째 기회를 주고 언젠가 돌아올 수 있게 해 주시기를 기도한다.

앞길이 공평하기를 기도한다.

기도한다—

“시간이 많지 않다.” 남자가 끙끙거리며 죽은 듯한 눈초리를 보낸다.

고개를 끄덕이고 서둘러 내려간다. 가면 쓴 남자 뒤를 따라 걷으며 내 팩을 마지막으로 바라보자, 참아 온 줄도 몰랐던 눈물이 뺨을 타고 쏟아진다.

강한 척해도, 심장이 끔찍하게 아픈 걸 부정할 수 없다. 고통이 깊이 파고든다. 이제 노예가 되었고, 베타로서의 정체성이 평생 사라졌다는 걸 알면서.

최악은, 마마가 살아 있는지, 다시 볼 수 있을지 알 수 없다는 것이다.

그리고 알파 블라디미르에 관해서, 그 괴물은 우리 길이 다시는 교차하지 않기를 기도해야 한다.

절대.