제4장

알파 블라드~

늙은 넝마들이 내 목을 노릴 것이다.

오늘 일찍 내 목숨을 끝냈을 것이다. 그들에게 권력이 있었다면. 하지만 내 위치가 완전한 면책을 주고, 여신에게서 태어난 어떤 남자도 감히 나를 도전하지 못한다.

“블라드, 당신 아버지와 베타가 법정에서 기다리고 있습니다,” 내 베타 케인이 알린다.

“그 회의에 따라야 하나?”

“따르지 않으면 결과가 심각할 겁니다.”

28년 동안 들어 온 바로 그 초라한 전문 용어다. 멈추지 않고, 아버지가 살아있는 한 멈추지 않을 것이다.

손에 든 책을 덮어 책상 위에 놓고 키를 쭉 편다. “조란에게서 소식 들었나?”

“그들은 더스크워런에 도착했습니다.”

“내 메시지는?”

“조란이 전달할 거라고 확신합니다. 당신 동생은 감히 당신 짝에게 손을 대지 않을 겁니다.”

“완벽하군.” 긴 코트를 거치대에서 찢어 내 어깨에 걸치고 성큼성큼 방을 나선다. 케인이 뒤를 따른다.

도착하자 늙은 넝마들의 분노가 법정 벽을 감싸고, 그들은 회의 탁자 주위에 앉아 있다. 그 벽들이 인간이라면 땀이 바다처럼 흘렀을 것이다.

내 아버지와 베타가 수년 후에도 내 의사결정 방식에 익숙하지 않은 게 미쳤다. 나는 여전히 그들의 늙은 주름진 늘어진 불알을 건드리는 강력한 버튼을 쥐고 있다.

“명령이 뭐였지, 알파?” 내가 왕좌에 앉자 아버지가 탁자를 내리친다.

“그녀를 없애라.” 왕좌 팔걸이에 팔을 벌린다.

“그런데 왜 그녀를 팔아넘겼지?” 그가 늙은 파괴적인 개처럼 으르렁거린다.

“명령을 따랐다— 그녀를 팩 밖으로 보냈다.”

늙은 넝마가 코 다리를 누르며 피부가 불꽃처럼 빨개진다. “죽여라,” 이를 갈며 말한다. “그게 명령이었다.”

“그리고 팔아넘겨서 그렇게 했다.”

“똑똑한 척하지 마, 블라—”

“알파,” 나는 정정한다. 몸을 기울여 어두운 미소와 함께 속삭인다. “나는 네 알파다.”

깊은 진동이 그의 가슴을 울리며 회의 탁자 가장자리를 움킨다. “형식 차릴 때가 아니다. 밀레나는 진실을 알게 되면 아버지를 찾을 성숙한 꽃이다. 그게 무엇을 의미하는지 아나?”

“우리 목숨과 위치가 빼앗길 것이다,” 나는 미소 지으며 말한다.

수년 동안 그게 일어나기를 바랐다. 그리고 여신이 지금을 그 시간으로 선택한다면, 그렇게 하라. 결국 우리는 도둑이다. 이 위치는 애초에 우리의 정당한 것이 아니었다. 그리고 나는 정당한 주인에게 돌려줄 준비가 되어 있다.

아버지 베타인 블랙우드 베타가 목을 가다듬는다. “블라디미르 알파, 소녀를 판 함의를 진정으로 알지 못할 수 있습니다. 쿠데타가 일어났을 때 당신은 소년이었지만, 아버지를 들으시길 제안합니다.”

“나를 멍청하다고 불렀나?”

그가 고개를 숙인다. “감히 그렇다면 제 머리를 가져가십시오.”

‘혐오’라는 단어는 이 늙은 남자들, 특히 블랙우드 베타에 대해 느끼는 것에 비해 작다. 그는 밀레나가 태어난 이래로 그녀를 키웠다. 그녀는 그를 아버지—타토로 본다. 가족으로 알고 있다. 가족이라고 부른다. 어떻게 외면하고 정치를 위해 그녀를 죽이고 싶어 할 수 있지?

로그조차 새끼를 이렇게 대하지 않는다.

“어느 팩에 팔렸지?” 아버지가 묻는다.

“구매자를 아는 건 내 자리가 아니다.”

“그 장난 치지 마, 소년. 그녀를 찾아 죽여라.” 그가 일어선다. “네가 못 하면 내 부하들이 할 것이다.”

“그녀는 내 짝이다.” 왕좌 팔걸이를 움킨다. “그녀를 아무것도 아닌 것처럼 말하지 마라.”

“그녀는 네 금지된 짝이었다. 퍼지기 전에 박멸해야 할 바이러스다.”

“밀레나는 바이러스가 아니다.” 가늘어진 눈으로 일어선다. “감히 그녀를 그렇게 부르다니?”

늙은 넝마가 건조하게 웃는다. “그래서 더 떠나야 한다, 소년. 그녀냐, 아니면 네 어머니, 여동생, 할머니냐,” 미소 짓는 얼굴로 말한다.

“그들은 네 가족이다.”

“여자는 가족으로 치지 않는다… 결정을 바로잡아라. 아니면 내가 그 영예를 차지하지.” 짙은 갈색 긴소매 재킷을 다듬고 자리에서 물러선다. “라다 공주와의 결혼식은 한 달 후다. 의식은 내일 시작된다. 피바다로 끝내지 말자,” 그들이 나가는 길에 발표하며 나는 지켜본다.

쌓인 분노가 폭발하며 철 왕좌를 뒤엎고 포효한다. 권위의 지팡이를 집어 벽에 내리치자 반으로 부러진다. 조각이 바닥에 흩어진다. 손가락으로 머리카락을 쓸며 야생 동물처럼 돌아다니고, 포효하며 벽 을 주먹으로 연달아 치며 주먹이 목숨을 빌 때까지 한다.

“블라드.” 케인이 늘 그렇듯 나를 끌어낸다.

“씨발 나를 멈추지 마. 십자가에 맹세코 이번엔 아버지를 죽일 거다.” 다시 벽을 치려 하지만 케인이 앞에 서서 얼굴을 내민다.

“진정해야 합니다. 지금이 칠 때가 아닙니다.”

“씨발 언제가 맞는 때야!? 언제!?” 왔다 갔다 걸으며 파괴할 무언가—무엇이든 찾는다. 맞는 시간을 너무 오래 기다렸다. 인내심이 바닥나고 있다. 더 이상 자제할 수 없다. 이 늙은 넝마들의 목숨을 끝내야 한다. 그들은 감당할 수 있는 것보다 더 많이 물었다.

“아직 밀레나 동생이 어디에 감금되어 있는지 모릅니다. 아버지가 죽으면 동생을 구출할 수 없습니다.”

“그가 살아 있다는 확신이 있나? 20년이 지났어.”

“조란이 늙은 남자들의 대화를 엿들었지 않습니까? 희망을 가집시다. 게다가 할머니, 어머니, 여동생이 아버지를 죽여야 하는 이유를 봐야 합니다. 팩 구성원들도 질문할 겁니다.”

“팩 구성원들은 지옥에나 가라.”

“그들은 당신의 사람들입니다. 당신을 잔인하다고 봅니다. 아버지를 끝냈다는 걸 알면 기록이 읽을 수 없게 될 겁니다.”

더 많은 이유. 늙은 넝마가 아직 죽지 않은 씨발 더 많은 이유. 하지만 약속한다. 그가 밀레나에게 닿거나 그녀가 어디에 있는지 알아내기 전에, 그를 죽일 것이다. 그의 독성 피가 바이어쏜의 흙을 흐르게 할 것이다.

그리고 지옥!… 왜 여신이 밀레나를 내 짝으로 만들어 밀레나의 목숨을 더 큰 위험에 빠뜨렸지? 왜!? 씨발 왜!?

뼈 깊은 숨을 들이쉬며 의자를 끌어 앉는다. “이 시점에서 뭘 해야 하지, 케인?” 28년 인생에서 이렇게 혼란스러웠던 적이 없다.

“그녀를 보호하세요. 그날 밤 당신의 실수 후에 빚진 겁니다.”

“내 동생이 그녀를 보호할 것이다.”

“드라고는 여자에게 부드럽게 대하는 남자가 아닙니다. 당신 아버지 같아요.” 케인이 탁자에 기댄다. “드라고는 밀레나의 목숨에 가치를 두지 않습니다.”

“드라고가 그녀를 돌보게 하기 위해 많은 것을 포기했다. 아버지가 그녀에게 한 일 후에 감히 머리카락 한 올도 건드리지 않을 것이다.”

“그럼 가까이 두세요.”

“아니.” 케인을 가리킨다. “미친 방법은 안 된다. 짝 유대는 강력하고, 통제를 잃을까 두렵다.”

“싸우세요, 블라드. 우리는 강한 상황을 맞이하고 있습니다. 충동을 싸우고 그녀를 보호할 수 있습니다. 그녀가 죽으면 우리가 일해 온 모든 것이 무익해집니다. 가족을 위해, 20년 전 그 밤을 위해 하세요.”

의자 머리받이에 머리를 기대며 한숨을 쉰다. 좌절한다. 이건 계획이 아니었고, 내가 원하던 것도 아니다. 여신이 정말로 나를 시험하고 있다. 그리고 아버지처럼 실패할 것이다.

여신은 내가 밀레나에게 가까이 갈 수 없다는 걸 안다. 다시 그녀를 보면 무슨 일이 일어날지 걱정된다. 경매장에서 그녀에게 돌진해 그 풍성한 입술을 맛보지 않으려 뼈의 모든 것을 쏟아부었다. 젖꼭지의 단단함을 알아차렸을 때, 씨발 자지를 통제하느라 미쳐 버렸다. 동물이 바지를 찢으려 위협했다.

밀레나에게 가까이 가는 것은 위험하다. 나는 좋은 남자가 아니고, 그녀를 부술 것이다. 그녀 같은 여자와 함께할 자격이 없다. 나는 그녀가 멀리 도망쳐야 할 포식자다.

하지만 짝 유대는 내가 받을 자격이 무엇인지 씨발 신경 쓰지 않고, 밀레나 앞에서 나를 무릎 꿇리려 준비되어 있다.

그래도 아버지와 양아버지로부터 밀레나를 보호하는 것은 필수다. 그렇지 않으면 그들이 그녀의 혈통을 끝내는 데 성공할 것이다.

“케인.” 자세를 바로잡고 손을 주머니에 넣는다. “말을 준비해. 더스크워런으로 탄다. 드라고와 이야기해야 한다,” 명령하고 성큼성큼 나간다.

밀레나를 위해 동생을 이용한다는 뜻이라면, 그렇게 할 것이다. 그녀를 안전하게 지키기 위해 세상을 불태울 준비가 되어 있고, 드라고는 밀레나를 가릴 방패가 될 것이다.