11화. 다시 평화로운 일상으로

해일은 궁 밖의 계단을 빠르게 내려와 주차장 구역에 세워둔 자신의 오토바이 앞에 섰다.

검고 날렵한 프레임 위에 희미하게 왕궁의 불빛이 반사되었다.

웅장함을 뽐내는 왕궁은 울창한 나무들에 둘러 쌓여 있어 굉장히 외로워 보였다.

그 외로움은 뱀파이어들이 느끼는 것과 같다고 생각하며 해일은 헬멧을 머리에 툭 내려 쓰고 오토바이에 올라 시동 버튼을 눌렀다.

브으응— 묵직한 엔진음이 밤공기를 가르며 울렸다.

그 진동이 손끝에서 팔까지 올라오자, 해일은 본능적으로 긴장이 풀리는 것을 느꼈다.

“후....”

그는 짧게 숨을 토해내며 말을 잇지 못한 채 한 번 허공을 바라보았다. 이현명과의 면담이 끝났다.

왕의 앞에서 수백 년 살아온 자도 여전히 긴장할 수밖에 없는 자리였지만— 어찌 되었든 모든 것이 정리되었다.

절차 위반도, 보고 누락도, 인간 정부와의 외교 문제까지. 모두 뒤로 넘겼다.

이제 자신이 해야 할 일은 단 하나. 돌아가는 것. 엔진이 안정적으로 회전하는 소리 속에서,

해일은 키를 살짝 틀어 도로로 나섰다.

거리의 어둠이 순식간에 그의 옆을 스쳐 지나갔고, 도시의 불빛이 먼 곳에서 미세하게 깜빡이며 다가왔다. 큰 일을 끝내고 나니 머리가 유난히 맑았다.

왕궁 안에서 무겁게 짓누르던 공기가 사라지고, 몸이 가볍게 떠오르는 듯한 홀가분함이 온몸을 감쌌다.

어느덧 안전 구역이 있는 마을 입구에 들어선 오토바이는 골목 끝까지 몰아 자신이 운영하는 가게인 피앤치킨(Pee & Chicken) 앞에 주차를 한 후 오토바이 시동을 끈 후 내렸다.

피앤치킨 (Pee & Chicken)

—밥집이라고 하기엔 이름이 이상하고, 술집이라고 하기엔 지나치게 편했고 배달전문점이라고 하기해도 애매한 곳. 그렇지만 여기야말로 수십 년간 그가 지켜온 ‘집 같은 공간’이었다.

해일은 오토바이를 세우고 헬멧을 벗어 들며 문을 밀었다. 딩–동—

문 위의 종소리가 울리자마자, 안에서 분주하게 움직이던 직원들이 일제히 돌아봤다.

“사장님!!!”

“어? 사장님 왔다!”

“어휴.... 심판자님, 진짜 괜찮으신 거죠?”

그러더니 마치 계획이라도 한 듯, 직원들이 한 명씩 달려들어 해일의 주변을 에워쌌다.

“사장님, 폐하께서 뭐라고 하시나요?”

“진짜 괜찮은 거 맞아요?”

“혹시 가게는... 안전한 거죠?”

“혹시.... 저희까지 문제 생기는 건 아니죠? 저 아직 대출금도 다 못 값았다구요....”

우다다다다— 끝도 없이 이어지는 질문 폭격.

자신이 운영하는 피앤치킨은 야간 운영 중에도 인간과 뱀파이들이 뒤섞여 일하는 곳이었다.

뱀파이어 직원은 자신들의 안전을 물었고, 인간 직원은 인간으로서의 현실을 걱정했다.

순간, 해일은 그 순간, 왕 앞에서조차 없던 두통이 찾아오는 것을 느꼈다.

“잠깐. 잠깐만.”

그는 관자놀이를 꾹 눌렀다. 직원들은 입을 다물지 않은 채 서로 눈치를 보며 여전히 두리번거렸다.

“사장님, 표정이 안 좋은데요?”

“아이고... 혹시 또 싸움 난 거예요?”

“아! 혹시 인간 정부에서 항의 왔어요?!”

해일은 깊은 숨을 들이마시고, 단호하게 말했다.

“다 조용히.”

순간, 가게 안이 딱 멈춘 듯 고요해졌다. 튀김 기름 끓는 소리만 보글보글 들렸다.

해일은 주방 쪽 벽에 등을 기대고 팔짱을 끼며 말했다.

“아무 일 없다. 폐하께서 잘 정리하신다. 걱정할 거 없어.”

직원들의 얼굴에 안도감이 쫙 퍼졌다.

“헉... 다행이다....”

“사장님 죽으면 가게 누가 이어받나 고민했어요…”

“근데 폐하가 뭘 정리하세요?”

“그건.... 말하면 안 되는 거죠? 맞죠? 아....맞구나.”

“사장님..... 저희 인간들은 괜찮은거 맞죠? 저 여기 그만두면 당장 힘든데....”

또 다시 쉴 틈 없이 이어지는 수다에 해일은 눈을 감고 조용히 숨을 내쉬었다.

왕보다.... 얘네가 더 피곤하다.

해일은 그냥 왕에게 조금 더 잔소리를 듣고 왔어야 했나하고 진지하게 고민하기 시작했다.

그는 머리를 흔들며 직원들을 향해 말했다.

“일단.... 일이나 해라. 주문 밀린 거 배달 안 할 거야?”

해일이 한 손으로 헬멧을 턱에 걸친 채 말하자, 직원들이 서로를 쿡쿡 찌르며 허둥지둥 움직이기 시작했다.

“아, 아 맞다! 배달 번호 27번 세트 메뉴 준비 된거야? 배달 가야되!!”

“네! 근데 치킨 소스 아직 안 나왔어요!”

“아니 그걸 지금 말하면 어떡해!!”

작게 폭발하는 소란 속에서 해일은 깊은 한숨을 내쉬며 직원들의 어깨를 차례로 톡톡 두드렸다.

“그리고 인간 직원들은 걱정하지 마.”

그의 목소리는 단호했지만, 이상하게도 따뜻했다.

“여기 문 닫을 일도 없고... 계속 안전하게 일할 수 있어. 내가 지킨다.”

그 말에 인간 직원 셋이 동시에 숨을 내쉬었다.

“헉.... 다행이다...”

“사장님이 지킨다니까 뭔가 더 무서운데....?”

“아냐, 그건 든든하다는 뜻이잖아. 그렇지 사장님?”

“....너희 말투 왜 이래.”

하지만 직원들의 표정은 확실히 가벼워졌다. 그들은 다시 주방과 카운터로 뛰어가듯 자리로 흩어졌고, 가게 안은 금세 주문이 쏟아지는 평소의 활기로 돌아갔다.

“얘들아, 나 루비 아워 다녀올 테니까 일 열심히 하고 있어.”

해일이 헬멧을 집어 들며 말하자 직원들이 일제히 군기 잡힌 신병처럼 대답했다.

“네!! 사장님!!”

“치킨 5번 튀겨 들어갑니다!”

“라이더님 도착하셨어요!”

“포스기 좀 살려! 고장 아니라고 했잖아!”

가게 안은 금세 평소의 정신없는 활기로 돌아갔다.

아까까지 해일을 에워싸던 걱정의 그림자도 싹 사라지고, 그저 ‘일하는 인간들과 뱀파이어들’의 익숙한 소음만 남았다.

해일은 마지막으로 피앤치킨 직원들을 둘러보고는 가게 맞은편, 한 블록 사이를 둔 루비 아워를 향해 걸었다.

가로등 아래 붉은빛 간판이 따뜻하게 흔들리고 있었고, 유리창 너머로는 손님들이 웃음소리 섞인 대화를 나누며 커피를 마시는 평화로운 일상이 흘러가고 있었다.

—정말, 이곳은 언제나 같다.

전쟁 같은 하루를 보내고 와도, 이 문 안에서는 시간이 고요하게 흘렀다. 해일은 천천히 문을 열었다. 딩— 특유의 종소리가 울리자 카페 안의 공기가 살짝 흔들렸다.

“지율아, 나왔어.”

해일의 목소리가 낮게 퍼지자 카운터 뒤에서 컵을 닦고 있던 지율이 고개를 번쩍 들었다.

그 순간, 그의 얼굴이 말 그대로 환해졌다.

“해일형~!! 어서와!!!”

지율은 손에 쥔 컵을 급히 내려놓고 카운터 밖으로 몸을 내밀었다.

“어떻게 됐어? 괜찮아? 왕한테 많이 혼났어?”

목소리엔 걱정과 안도와 호기심이 한꺼번에 섞여 있었다.

해일은 아무렇지 않은 듯 손을 휘적이며 여유를 부렸다.

“나 조해일이야. 아무 일 없었어. 이야기 잘 끝냈으니까 걱정하지 마.”

그 특유의 장난기 섞인 자신감에 지율은 가슴을 쓸어내리며 안도의 미소를 지었다.

“아... 진짜 다행이다. 오늘 있었던 일 때문에 내가 얼마나 걱정했는지..... 잘 해결되서 다행이다.”

지율의 말이 끝나기도 전에 해일의 뒤편에서 조용히 다가오는 그림자가 있었다.

툭— 은재가 해일의 어깨에 손을 올렸다. 손끝의 힘은 가볍게 누르는 정도였지만, 그 안에 진짜 걱정이 얼마나 담겨 있는지는 굳이 말하지 않아도 알 수 있었다.

해일이 돌아보기도 전에 은재가 나지막하게 말했다.

“형... 나 때문에 덜 혼난 거 알지?”

목소리는 낮았지만, 평소 투덜거리는 톤이 아니라 조금은 미안하고, 조금은 안도하고, 그리고 아주 조금은.... 속상해하는 목소리였다.

해일의 표정이 잠시 흔들렸다.

그 말은 사실이었다. 은재가 신고 버튼을 제때 눌러주지 않았다면 오늘 하루는 전쟁과도 같았을 것이다.

신고 없이 해일이 단독으로 움직인 게 드러났다면....

—궁에서 시말서만 열 장은 썼을 거고, 보고서는 두 배로 늘어날 것이며, 고위 관료들과 인간 헌터들에게 잔소리를 잔뜩 들었을 것이다.

해일은 아찔해지는 감각에 눈을 감았다가 떴다.

“그래... 고맙다~ 하은재!! 오늘 너의 혈청 커피는 내가 사줄게.”

해일이 그렇게 말하는 순간, 은재의 다크써클이 살짝 위로 올라가는 것처럼 보였다.

기분이 좋아지면 다크써클도 탄력 받는 건가— 해일은 한순간 헛웃음이 났다.

“형!! 진짜지? 방금 전에 세 번째 혈청 커피 다 먹었는데... 와, 다행이다!! 나 항상 먹던 걸로 주문해도 되지?”

은재의 목소리는 들뜬 아이처럼 가볍고 밝았다. 카페 전체가 순간 반짝하는 것처럼 느껴졌다.

하지만 그 기쁨의 반응과는 달리, 포스기 앞에서 혈청 샷 계산 중이던 뱀파이어 직원이 해일이 건네는 카드를 받아들도 충격적은 은재의 말에 그대로 굳어버렸다.

“...세 번째...?”

직원의 눈이 희미하게 떨렸다.

“그... 그걸 벌써... 드셨어요? 은재형......?”

은재는 아무렇지 않게 포스기 앞에 허리를 숙여 턱을 괴고 말했다.

“응. 버그 터졌잖아. 힘없으면 죽지. 지금 네 번째 들어가면 딱 뇌 회전수 돌아올 타이밍이야.”

직원은 아무말도 할 수 없었다. 은재가 뱀파이어라는 것을 제외하고서라도 정말 괴물이라고 생각하고 있었다.

해일도, 지율도, 직원도 모두 어이 없다는 듯 얼이 빠진 표정을 하고 있었다.

저 말은.... 인간 기준으로 말하면 ‘오늘 커피 8잔째’ 같은 거 아닌가...? 직원은 도저히 계산이 안 되는지 포스 화면을 보다가 해일을 보다가 다시 화면을 보며 더 당황했다.

“어... 사장님... 네 번째... 진짜 결제... 들어가도 되는 건가요....? 은재형 괜찮은거 맞아요?”

지율은 이 상황이 재미있다는 듯 웃었고, 해일은 장난스럽게 말했다.

“아, 괜찮아. 은재는 혈청 커피 내성 거의 최고 레벨이야. 예전에 하루에 일곱 잔 먹고도 멀쩡했어.”

“더... 더 멀쩡한 게 이상한 수준 같은데요...?”

루비 아워의 직원은 은재의 말에 놀라 물었다.

지율은 뒤에서 쓴웃음을 지었다.

“그만큼 일도 미친 듯이 하는 애지. 은재 아니었으면 회사 서버 터지고 혼란 올거야.”

해일은 쿡 웃으며 직원에게 손짓했다.

“결재해. 네 번째 잔은 내가 사주는거야. 괜찮아.”

직원은 결국 포기한 표정으로 계산 버튼을 눌렀다.

“네... 은재형. 혈청 라떼, 샷 세 개... 또... 들어갑니다...”

은재는 환하게 웃으며 해일의 팔을 툭 치고 말했다.

“역시 형밖에 없어~ 오늘 형 최고야.”