10화. 신생 뱀파이어의 등장과 그들을 저지하는 존재들.

이현명은 궁전의 가장 높은 권좌에 앉아 아래를 향해 묵묵히 해일을 내려다보고 있었다.

천장의 붉은 조명과 검은 대리석 바닥의 대비 속에서 왕의 존재감은 더욱 절대적으로 보였다.

그의 양옆에는 뱀파이어 고위 관리들이 굳은 표정으로 서 있었다.

한눈에 봐도 분위기는 평소보다 한층 엄중했다.

“해일 심판자.”

이현명은 부러 단호한 목소리로 해일의 이름을 불렀다.

“오늘 인간 헌터들에게서 루비 아워에서 있었던 일을 모두 들었네.”

잠시 숨을 고르고 왕은 계속 말했다.

“그들이 도착하기도 전에 그대가 신생 뱀파이어들을 심판했다지?”

해일은 흔들림 없는 자세로 왕을 올려다보았다. 그의 얼굴에는 변명도, 후회도 없었고, 오직 확신만이 있었다.

“예, 폐하.”

해일은 굉장히 당당했고, 자신은 반드시 해야할 일을 했다고 생각했다.

위험 상황에서 안전 구역을 지켜야할 의무는 분명 심판자인 자신에게 있었기 때문이었다.

“그들이 루비 아워를 위협했고 인간 사냥을 정당화하는 발언까지 했습니다.”

궁정의 공기가 다시 무거워졌다. 고위 관리들은 표정을 굳히고 해일을 응시했다.

“뱀파이어 심판자로서,”

해일은 평화를 위협하는 자들을 처단한 것에 대해 확실한 자신의 의견을 전달했다.

“즉각적인 심판이 필요하다고 판단했습니다.”

그 말을 들은 순간— 해일 오른쪽에 서 있던 고위 관리가 참다 못한 듯 앞으로 한 걸음 나섰다.

“그러나 일에는 순서가 있는 법!”

관리의 목소리가 궁정에 울려 퍼졌다.

“인간 사냥꾼들의 초기 조사는 인간 헌터들이 먼저 하는 게 규칙일세!”

왕궁의 공기가 파르르 떨릴 정도였다.

“그런데, 그대는 먼저 나서서—”

관리의 눈이 번뜩였다.

“일을 그르치다니! 조사 절차도 없이, 심문도 없이! 인간 헌터들이 얼마나 불만을 표했는지 아는가?!”

해일은 그 말을 묵묵히 들었다. 고개를 숙이지도, 표정을 바꾸지도 않았다. 그저 자신의 판단에 대해 흔들림 없는 눈으로 왕만 바라보고 있었다.

해일은 한 번 깊게 호흡을 들이마셨다. 그리고 고개를 들어 오직 왕 이현명만을 바라보았다.

그의 목소리는 떨림 하나 없이 단단했다.

“저라고 어찌 모르겠습니까, 폐하.”

해일의 말이 궁정 안에 차분하게 울렸다.

“일에는 분명 순서가 있고, 절차를 따라야 하는 것도 잘 알고 있습니다. 헌터들이 먼저 심문하고, 우리가 그다음 판단을 내려야 한다는 것— 머리로는 알고 있습니다.”

고위 관리들은 그의 말에 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.

그러나 해일은 한 치 흔들림 없이 말을 이었다.

“하지만 오늘 일은.... 시간이 허락하지 않았습니다.”

궁정 안의 분위가가 낮게 가라앉고 있었다.

“루비 아워를 중심으로 한 마을은 안전 지대들 중에서도 가장 안정적인 곳으로 꼽히는 곳입니다.”

해일은 고위 관료들을 한 번 바라 본 후 다시 이현명을 바라보며 말을 이었다.

“그런 곳이 신생 인간 사냥꾼들에게 공격 당하기 직전 이었습니다.”

절차를 따지던 고위 관리의 얼굴이 굳어졌다.

그 역시 상황이 얼마나 급박했는지 보고서를 통해 알고 있었다. 반박할 말이 목까지 차올랐다가... 그대로 사라져버렸다.

이현명은 천천히 고개를 끄덕였다.

“계속 해보라.”

해일은 곧바로 이어 말했다.

“안전 지대가 그들의 사냥 본능 하나로 뚫리는 순간— 인간 사회와 뱀파이어 사회의 평화는

단숨에 깨져버립니다.”

궁정이 조용해졌다. 불씨 같은 말이 중앙 홀 위에 떠오른 듯했다.

“인간들은 이미 작은 징후만으로도 우리 존재를 의심하기 시작할 것입니다. 그 불안이 현실이 되는 순간, 우린 더는 숨어 지낼 수도, 평화롭게 공존할 수도 없습니다.”

해일은 마침내 정면에서 왕을 바라보며 말했다.

“그래서 저는 심판자로서 선제적으로 위험을 제거했습니다. 절차를 위반한 것은 인정하겠습니다. 그러나—”

해일의 목소리는 확신에 차있었고, 자신감이 넘치고 있었다.

“그 선택만이, 루비 아워와 우리 사회를 지키는 유일한 방법이었습니다.”

이현명의 낮은 한숨이 넓은 홀 안에 잔잔히 퍼졌다. 왕좌 위에서 내려다보는 그의 시선은 날카로웠지만, 그 안에는 분명한 이해가 담겨 있었다.

“해일아, 심판자로서 빠른 판단은 좋았다. 하지만 절차라는 것이 있으니... 인간 사회와 더 좋은 관계를 지키기 위해서 말이다.”

말끝이 흘러내리자, 양옆의 관료들은 미묘하게 고개를 끄덕이며 왕의 말에 힘을 보탰다.

그러나 누구도 해일을 정면으로 비난할 용기는 없었다. 이번 사건의 핵심이 ‘루비 아워’였기 때문이다.

“예. 폐하. 저도 이번 일에서 잘못한 부분은 인정하는 부분이나 지켜야 할 것들이 많았습니다. 이 점 폐하도 이해해 주시리라 생각합니다.”

해일의 말이 끝나자, 홀을 메운 공기가 잠시 멈춘 듯 조용해졌다.

이현명은 왕좌에 등을 기댄 채 손가락으로 팔걸이를 천천히 두드렸다. 그 리듬은 짧았지만, 분명했다—왕이 지금 생각을 정리 중이라는 신호였다.

“그래.”

그는 낮게 중얼거리듯 말했다.

“너라면 그렇게 말할 줄 알았다.”

이현명은 짧게 웃으며 고개를 끄덕였다.

“내가 인간들의 대통령에게 잘 이야기해보마. 넌 돌아가도 좋다.”

그 말은 해일을 꾸짖는 것도, 완전히 용서하는 것도 아니었다. 그저— 그의 성향을 누구보다 잘 알고 있는 왕의 이해였다.

“폐하의 넓은 아량에 감사드립니다.”

해일이 깊이 허리 숙여 경의를 표하자, 왕은 더 이상 말을 잇지 않았다.

그에게 추가로 충고해봐야, 그 곧은 성질은 변하지 않을 것이라는 걸 잘 알고 있었기 때문이다. 이현명은 왕좌에 다시 몸을 기댄 채 가볍게 손을 내저었다.

“가라. 오늘은 충분히 들었다.”

그 한 마디가 떨어지자, 양옆의 관료들까지 조용히 숨을 골랐다.

누구도 해일의 앞을 막지 않았고 그 누구도 시선을 마주치려 하지 않았다.

해일은 궁의 거대한 성문을 지나며 잠시 걸음을 멈췄다.

밤하늘의 차가운 공기가 그의 얼굴을 스쳤고, 그는 손등으로 미세한 떨림을 훑어냈다.

수백 년간 왕의 곁에서 숱한 사건과 전쟁을 겪어왔지만— 왕 앞은 여전히 쉽지 않았다.

“하....”

그는 깊게 숨을 내쉬며 헛웃음을 지었다.

“몇 백 년을 봤는데도 적응이 안 되네.”

왕궁 특유의 무거운 기운이 어깨에서 조금씩 가벼워지자, 해일의 표정도 천천히 풀렸다.

이제 돌아갈 곳이 있었다.

“....이제 루비 아워로 돌아가 볼까?”

그가 한 손으로 외투 깃을 고쳐 세우며 중얼거리자, 마치 몸이 먼저 반응한 듯 자연스럽게 발걸음이 빨라졌다.

루비 아워. 지율이 조용히 커피 잔을 닦고 있을 카페.

그리고— 그곳 안에서 자신의 놀림에도 쿡쿡 받아치며 기세등등하게 눈을 흘기던, 그 귀찮고도 기다려지는 얼굴. 은재.

해일은 자신도 모르게 미소를 지었다. 왕 앞에서는 결코 나오지 않는 종류의, 편안하고 날카롭지 않은 미소였다.

은재는 지금쯤 뭐 하고 있을까? 버그에 치여서 또 다크서클이 한 층 내려왔을까? 커피 피드백을 핑계 삼아 투덜거리며 자신을 붙잡아둘까?

혹은— 자기가 돌아오지 않아 조용히 초조해하고 있지는 않을까. 그 생각이 스쳐가는 순간, 그의 가슴이 묘하게 따뜻해졌다.

“...보고 싶네.”

해일은 그 말을 인정한 순간, 더 이상 걸을 필요도 없다는 듯 단번에 속도를 높였다.

자신은 한낱 뱀파이어에 불과한 존재다. 단지 인간들보다 오래 살고, 오래 본 것뿐.

화려한 신분도, 칭송받는 직책도 결국 겉껍데기에 지나지 않는다.

원한다면 몇 백 년 더 살아갈 수 있겠지만— 그렇다고 해서 삶이 특별해지는 것은 아니었다.

해일은 인간들과 섞여 살아가는 삶을 스스로 선택했다.

그 선택은 결코 가벼운 것이 아니었다.

오랜 세월을 살수록 인간의 온기, 웃음, 하루하루가 얼마나 애틋한지 너무 잘 알게 되었으니까.

많은 뱀파이어들이 자신도 인간이었을 때를 그리워한다. 사라진 가족을 떠올리며 밤낮 없이 길거리를 떠도는 자들도 있었고, 인간 애인 옆에서 늙지 않는 얼굴을 감추기 위해 도시를 떠나는 자들도 있었다.

그리고— 그 인간들을 진심으로 사랑해, 그들과 함께 평화로운 일상을 선택하는 자들도 있었다.

해일도 그들 중 한 명이었다. 그러나. 그 평화를 깨는 존재가 나타난다면— 그 순간 그는 더 이상 ‘한낱 뱀파이어’가 아니었다.

그는 심판자(Hunter Judge)였다. 균형을 무너뜨리는 존재를 베어내고, 피의 계약을 어기려는 자를 조용히 사라지게 만들고, 인간과 뱀파이어의 경계를 넘어 혼란을 일으키려는 자를 ‘심판’하는 존재.

“나는 그냥... 맡은 역할을 할 뿐이지.”

해일은 스스로에게 그렇게 중얼거렸다. 평화를 수호하기 위해 누구보다 더러운 일을 맡는 자.

누군가는 필요하지만, 누구도 원하지 않는 자리.

그리고 그 뒤처리를 해주는 건 왕과 고위 관료들의 몫이었다.

그들은 외교적 문구로 인간 정부를 달래며, 사건의 흔적을 지우고, 언론과 정치의 틈을 봉합한다.

그 속에서 해일은 늘 보이지 않는 한 조각일 뿐이었다.

그는 자신이 ‘필요한 그림자’라는 사실을 잘 알고 있었다. 그렇기에— 평화를 지키는 삶이란 게 때로는 얼마나 외로운지, 누구보다 절감하고 있었다.