제4장: 고스트 그리드의 각성

(클레어 시점)

내가 자연의 힘으로 탈바꿈시켰던 남자, 다미앙 로랑이 다른 여자가 우리 침대에 누워 있는 동안 나를 완전히 무관심한 눈빛으로 바라보던 그 순간으로부터 나흘이 지났다.

그날 밤, 나는 거실을 서성거렸고, 발걸음을 옮길 때마다 새로운 분노의 물결이 밀려왔다.

나는 스스로를 혐오하면서도 계속해서 휴대폰을 확인하게 된다.

부재중 전화도 없고, 다급한 메시지도 없었고, 데미안은 나를 찾으려는 노력조차 하지 않았어요.

그에게 나는 그저 고장난 가전제품일 뿐이야. 집이 춥고 공과금이 제때 나오지 않는다는 걸 알아차리는 순간 바로 교체해 버릴 물건이지.

"개방형 결혼이라니," 나는 씁쓸한 말을 중얼거렸다. "당신이 우리가 쌓아온 모든 걸 파괴하는 걸 내가 지켜보면서 카메라 앞에서 계속 웃으라는 거야?"

분노가 내 가슴을 짓누르고, 둔하고 타오르는 듯한 고통으로 숨을 쉴 수 없게 만든다.

나는 그를 위해 모든 것을 포기했다. 내 과거, 재능, 정체성까지. 그를 로랑 다이내믹스의 얼굴로 만들기 위해서였다.

나는 뒤에서 모든 문제를 해결하고 모든 계약을 마무리 지으며 일했습니다. 그런데 그가 내게 보답하는 방식은 이렇습니다. 다른 사람과 공유하라고 제안하는 것이죠.

숨이 턱 막힌 채 텔레비전 앞에 멈춰 섰다. 뭔가를 부수고 싶었다. 내 손 아래에서 유리가 산산조각 나는 소리를 듣고 싶었다.

갑자기 화면이 밝아지고 텔레비전 뉴스 앵커의 목소리가 내 생각을 끊었다.

"오늘의 기술 뉴스에서는 아르노 엔터프라이즈의 CEO인 가브리엘 아르노가 최신 소프트웨어 프로젝트에서 중대한 돌파구를 마련했다고 발표했습니다..."

나는 얼어붙었다. 숨이 턱 막히는 순간, 내 눈은 화면에 고정되었다.

저기 있군, 가브리엘 아르노. 데미안이 매일 밤 저주하는 그 남자, 그의 최대 라이벌.

데미안을 유일하게 작게 느끼게 만든 사람, 그는 단순히 이기는 것을 넘어 완전히 압도하는 남자였다.

나는 그에게 다가가 그를 관찰했다. 그의 서 있는 자세, 고개를 기울인 모습, 어깨를 넓게 벌린 모습에서 뭔가 이상한 점을 느꼈다.

희미한 불빛, 백단향 향기, 그리고 가면을 쓴 남자의 손이 내 허리를 감싸고 있던 기억이 떠오른다.

심장이 쿵쾅거리기 시작했지만, 곧 웃음이 나왔다. 불가능한 일이니까.

가브리엘 아르노는 매우 신중한 것으로 알려져 있으며, 가면무도회에 자주 참석하지 않고 익명의 관계를 맺지도 않습니다.

그는 모든 것을 통제하고 있고, 계산적이다. 나는 그 생각을 떨쳐버리고 다시 집중했다. 데미안은 이 남자를 두려워한다. 악몽을 꿀 때마다 가브리엘의 얼굴이 나타난다.

천천히 계산적인 미소가 내 입가에 번졌다. 다미앙을 몰락시키려면 지렛대가 필요하고, 가브리엘 아르노가 파리에서 가장 강력한 지렛대다.

"이 모든 걸 혼자서는 못 하겠어." 나는 텔레비전에서 눈을 돌리며 중얼거렸다.

왕을 타도하려면 배후에서 활동하는 사람들이 필요하다.

나는 아드레날린이 솟구치는 것을 느끼며 곧바로 위층으로 달려갔다.

내 방에 들어가면 탈의실 맨 뒤쪽으로 곧장 향한다. 명품 옷들이 걸려 있는 줄을 헤치고 나아가면 그 뒤에 숨겨진 나무 패널이 보인다.

나는 셔츠 아래에서 금 목걸이를 꺼냈다. 묵직한 펜던트는 벽의 숨겨진 틈새에 딱 들어맞았다.

딸깍하는 소리가 나더니 패널이 미끄러지듯 열리고 강철 문이 나타났다. 키패드에 20자리 비밀번호를 입력하자 문이 쉿 하는 소리와 함께 열렸다.

방에 들어서는 순간 온도가 순식간에 내려앉는다. 이곳은 나의 안식처다. 몇 년 전 이 아파트를 산 진짜 이유가 바로 이 방이다. 데미안은 내가 편히 쉬고 혼자만의 시간을 가질 수 있도록 이 방을 샀다고 생각한다.

그는 이곳이 내가 소속된 비밀 팀인 팬텀 그리드의 지휘 본부라는 사실을 전혀 모르고 있다.

자리에 앉아 버튼을 누르자 방 안이 활기를 띠기 시작했다. 네 개의 대형 스크린에 불이 들어오며 차가운 푸른빛이 방 전체를 감쌌다. 헤드셋을 착용하고 암호화된 시스템이 시작되는 모습을 지켜보았다.

팬텀 그리드: 온라인.

7년 동안 저는 제 지능을 활용하여 데미안의 제국을 건설하는 데 기여했습니다. 그가 억만장자가 되도록 만든 코드를 제가 작성했고, 그는 그 제국의 얼굴이 되기 위한 훈련을 받았습니다.

그는 내가 그저 숨어 지내는 상처받은 여자라고 생각해요. 그는 내가 진정 누구인지, 내가 무엇을 할 수 있는지 전혀 몰라요.

나는 음흉하게 비웃었다. 이 자식은 나를 너무나 경멸하는군! 갈기갈기 찢어 늑대들에게 먹여 버려야겠어.

"네트워크가 정상 작동합니다." 내 목소리는 차갑고 침착해졌다. 잡음이 섞인 지직거리는 소리가 들리더니 익숙한 목소리가 들려왔다.

"7년이었어, 클레어." 정장을 입은 채 담배에 코를 박고 있는 팀의 다른 멤버 앙투안이 말했다. "우린 네가 다미앙 로랑과 행복하게 결혼해서 떠난 줄 알았어."

나는 깊은 한숨을 내쉬었다. "그 결혼은 정말 큰 실수였어." 나는 분노에 찬 목소리로 대답했다. "고스트 그리드를 그렇게 떠나지 말았어야 했어. 데미안은 나를 속였고, 이제는 개방적인 결혼 생활을 원해. 차라리 그의 커리어를 망쳐버리는 게 낫겠어. 여기 다 모인 사람 있어?"

"아, 그 망할 놈이 바람을 피웠다고? 좋아!" 홍보 전문가 앙리가 외쳤다. 그는 파리 거리에서 잡일을 하며 재능을 갈고닦던 꼬마였다. "죽여버릴 만한 사람이 그리웠거든."

“저도 마찬가지예요.” 제가 만난 변호사 중 가장 위험한 인물인 앙투안이 덧붙였다. 그는 계약을 사형 선고로 바꿀 수 있는 능력을 가진 남자다. “목표물만 주세요. 기업 고객들은 너무 따분해요.”

"클레어, 네가 겪은 모든 일에 대해 정말 미안해. 내가 네 곁에 있다는 거 알지?" 잭스가 말했다. 그녀는 상류 사회에서 활동하는 사교계 명사로, 너무 예뻐서 똑똑하지 않을 거라는 편견 때문에 모든 대화를 엿듣는다. 하지만 그녀는 정보 요원이고 바나나 브레드 없이는 살 수 없다. "내 인생은 샴페인과 지루함의 연속이었어. 보스, 목표물을 줘."

"루카스에게서 아무 소식도 못 들었어요."라고 내가 말했다.

"답변이 늦어서 죄송합니다." 루카스가 대답했다. "저는 아직 시간이 있고, 데미안을 없애는 일과 관련이 있다면 언제든 참여할 의향이 있습니다."

나는 깊은 만족감에 손바닥을 비볐다. 우리 회사의 재무 전략가인 루카스는 데미안을 좋아하지 않았는데, 그 이유를 알겠다. 그는 나를 좋아했고, 나는 우리가 이뤄낼 수 있었던 놀라운 성과를 망칠 수 없었기 때문이다.

그는 내게 그에 대해 경고했지만, 난 듣지 않았어. 하지만 그가 데미안에게 느끼는 증오심이 오히려 내게 유리하게 작용할지도 몰라.

가브리엘 아르노의 파일을 열자 그의 얼굴이 화면 전체를 가득 채우고 있었다.

"우리의 목표는 가브리엘 아르노지만, 적이 아닙니다." 내가 설명했다. "우리는 그의 회사에 잠입해서 그에게 없어서는 안 될 존재가 될 겁니다. 다미앙을 제거하려면 가브리엘의 영향력이 필요하거든요."

"아르노에 잠입하라고?" 앙리가 물었다. "쉽지 않아. 그는 정말 든든한 버팀목이야. 우리가 신분을 숨기기 위해 사용하는 암호화 시스템의 절반을 그가 설계했거든."

"모든 요새에는 약점이 있기 마련이지, 앙리." 나는 화면을 가로지르는 초록색 글자에 시선을 고정한 채 말했다. "가브리엘의 약점은 소피아야. 그의 비서이자 사원의 수호자인 그녀는 모든 계약서, 모든 이메일, 그리고 그가 서버에 기록해 둔 가장 은밀한 생각들까지 모두 볼 수 있어. 내가 가브리엘에게 접근하려면 그녀가 사라져야 해."

"당신은 그녀에 대한 불리한 증거 자료를 원하는군요."라고 잭스가 말했다.

"그녀를 없애버리고 싶어." 내가 대답했다. "유령 회사의 기록을 보내줄게. 잭스, 그녀의 여행 기록을 살펴봐. 그 계획을 찾아내면 가브리엘에게 넘겨주자."

여섯 시간 동안 우리는 말없이 일하며 예전의 일상으로 돌아갔다. 아드레날린이 솟구쳐 올랐고, 예전 좋았던 시절처럼 날카롭고 익숙한 느낌이었다. 데미안은 내가 누군지 전혀 몰랐다.

"뭔가 발견했어." 앙리가 갑자기 말했다. "그녀는 비밀 계좌를 가지고 있는데, 금액은 적지만 정기적으로 입금이 돼."

"또 뭐가 있을까요?"

"그녀는 데미안의 회사에 사소한 영업 비밀을 누설했습니다."

"완벽해." 내가 말했다. 내 손가락은 덫을 설치하듯 움직였다. "이제, 그녀의 비리를 폭로하는 데 그치지 않을 거야. 이야기를 꾸며낼 거야. 그녀의 개인 단말기에 해킹해서 이메일 날짜를 조작할 거야. 마치 그녀가 오늘 밤 가브리엘의 새로운 소프트웨어 사업을 중국 경쟁업체에 팔아넘기려는 것처럼 보이게 만들 거야. 증거가 절박하고 극단적인 배신처럼 보이도록 할 거야. 그가 절대 용서할 수 없는 그런 배신 말이야."

앙투안이 휘파람을 불며 말했다. "정말 잔인하네, 클레어."

다른 사람들이 나지막이 웃으며 방 안의 긴장감을 풀어주었다.

"상관없어." 내가 대답했다. "내가 원하는 걸 얻기 위해서라면 얼마나 냉혹해질 수 있는지 네가 알고 있어서 다행이군."

우리의 첫 만남이 기억나요. 사무실이 없어서 우리만의 작은 세상을 만들기로 했는데, 정말 멋졌죠. 특히 기억에 남는 건 고객을 위해 해커를 잡았던 일이에요. 그 덕분에 처음으로 수백만 달러를 벌었죠. 잭스는 바로 옷을 갈아입었고, 안토니는 클럽에 가서 경비원에게 머리를 맞고 나서야 그 옷을 샀어요. 우리는 그 일을 몇 주 동안이나 웃으면서 이야기했죠.

앙리는 투자해서 범죄자들이 드나드는 요트를 샀고, 샴페인을 마음껏 즐기며 우리에게도 보내줬습니다. 반면 루카스는 그저 계좌에 돈이 있는 것만으로도 만족했죠. 그게 가장 비밀스러운 부분입니다.

우리가 모두 함께 있었던 유일한 시간은 클럽의 비밀 방에서였는데, 웨이터는 보이지 않게 숨어 있었죠. 마치 마법 같은 순간이었는데, 제가 서로 별명을 지어주고 옷을 골라 입자고 제안하자 웃음소리가 터져 나왔고, 그 기억은 아직도 생생합니다.

"망토? 어머, 들어오다가 머리라도 부딪혔어?" 안토니가 물었다.

"그녀에게는 샴페인이 꼭 필요해." 잭스는 고개를 저으며 덧붙였다.

"그럼 우리에겐 TV 프로그램이 필요한 건가요?" 앙리가 끼어들었다.

데미안이 정신 질환자처럼 행동하던 시절의 이런 순간들을 경험해 봤더라면 좋았을 텐데. 이런 순간들이 여전히 남아있고 우리가 예전보다 나아져서 다행이에요.

해킹을 시작했다. 소피아의 타자 속도, 평소에 쓰는 오타, 말투까지 흉내 냈다. 3분도 안 걸려 해독한 소피아의 개인 비밀번호를 이용해 아르노 엔터프라이즈에 대한 그럴듯한 정보를 담은 이메일을 작성하고, 소피아가 해킹한 것처럼 위장해 가브리엘의 경쟁사들에게 보냈다.

이것으로 그의 선수 생활은 끝날 것이다. 잠시 망설였지만, 곧 데미안의 배신이 떠올랐다.

나는 '보내기'를 클릭했다.

"준비됐어, 함정 설치 완료." 나는 그리드에 알렸다. "익명의 제보가 현재 12개의 VPN을 거쳐 전송되고 있어. 가브리엘 아르노의 개인 이메일 사서함으로 들어갈 거야. 감시 녹화 영상, 로그, 자금 흐름 등 모든 증거가 담긴 완벽한 파일이지. 소피아에게 결정적인 불리한 증거야."

"그럼 그 다음엔 어떻게 해?" 루카스가 물었다.

"내가 그녀의 자리에 지원할 거야." 내가 대답했다. "곧 가브리엘이 그녀를 해고할 테고, 그때 사태를 수습할 수 있는 사람은 나밖에 없을 거야."