프롤로그 - 황제의 마지막 밤

천무국 312년.

수도 태경의 밤은 깊어가고 있었다.

천추궁 가장 깊숙한 곳.

황제 이성원의 침상 앞에는 세 명의 황자가 서 있었다.

황태자 이겸.

제2황자 이윤.

제3황자 이현.

병색이 짙어진 황제는 힘겹게 눈을 뜨고 세 아들을 바라봤다.

“겸아.”

“예, 폐하.”

“형제들을 잘 이끌어라.”

이겸은 깊이 고개를 숙였다.

“명을 받들겠습니다.”

황제의 시선이 이윤에게 향했다.

“윤아.”

“예, 폐하.”

“욱하는 성미부터 고쳐라.”

이윤이 잠시 머뭇거리다 씁쓸하게 웃었다.

“예, 폐하 걱정하시 마십시오.”

황제의 입가에 희미한 미소가 번졌다.

마지막으로 이현을 바라봤다.

“현아.”

“예, 폐하.”

“형들을 잘 보필하거라.”

“예. 명심하겠습니다.”

황제는 세 아들을 바라보며 힘겹게 입을 열었다.

“서로 의지하며 살아라.”

그 말을 끝으로 황제의 눈이 천천히 감겼다.

잠시 후 고연수가 떨리는 목소리로 말했다.

“폐하께서…… 승하하셨습니다.”

침전 안에 무거운 침묵이 내려앉았다.

이겸은 한동안 아버지의 얼굴을 바라봤다.

그때였다.

쿵.

침전 밖에서 다급한 발걸음 소리가 들려왔다.

문이 열리고 한 사내가 급히 들어섰다.

천추궁의 호위총관이었다.

그의 얼굴에는 평소와 다른 긴장감이 서려 있었다.

“황태자 전하.”

이겸이 고개를 들었다.

“무슨 일이냐?”

호위총관이 주변을 살핀 뒤 낮은 목소리로 말했다.

“궁 안의 군사 배치가 바뀌었습니다.”

이윤의 표정이 굳었다.

“누가 명령했지?”

“확인하지 못했습니다. 하지만…… 평소와는 움직임이 다릅니다.”

이현이 물었다.

“조문혁입니까?”

호위총관은 바로 대답하지 못했다.

하지만 그 침묵만으로도 충분했다.

이겸이 천천히 자리에서 일어났다.

“얼마나 시간이 있느냐?”

“많지 않습니다.”

호위총관은 세 황자를 바라봤다.

“지금이라도 궁을 빠져나가셔야 합니다.”

이윤이 곧장 이겸을 바라봤다.

“형님도 같이 가시죠.”

“아니다.”

“형님.”

“너희 둘이 나가라.”

이현이 다가섰다.

“형님…… 여기 남으시면 위험합니다.”

이겸은 조용히 고개를 저었다.

“내가 사라지면 안 된다.”

두 동생이 아무 말도 하지 못했다.

“황태자인 내가 궁을 비우는 순간, 황실의 중심이 사라진다.”

이겸의 목소리는 차분했다.

“그러면 조문혁은 황위를 노릴 것이고, 각 도의 세력들도 움직이기 시작할 것이다.”

“천무국 전체가 혼란에 빠질 수 있다.”

이윤이 이를 악물었다.

“그렇다고 형님을 두고 갈 수는 없습니다.”

“윤아.”

이겸이 동생의 어깨를 잡았다.

“내 걱정은 하지 않아도 된다.”

잠시 침묵이 흘렀다.

“적어도 지금은 날 죽이지 못할 테니.”

이겸은 천천히 동생을 바라봤다.

“나는 이곳에 있겠다.”

이겸의 목소리는 차분했다.

“너희는 어서 달아나거라. 그리고 언젠가 다시 만나자.”

이현의 눈빛이 흔들렸다.

하지만 더 이상 설득할 말이 없었다.

호위총관이 급히 말했다.

“시간이 없습니다.”

이윤이 이를 악물고 고개를 숙였다.

“반드시 다시 오겠습니다.”

이겸은 대답 대신 동생의 어깨를 한 번 두드렸다.

이현도 형을 바라봤다.

“형님.”

“가거라.”

두 황자는 더 이상 머뭇거리지 않았다.

호위총관의 안내를 따라 비밀 통로로 향했다.

얼마 지나지 않아 두 사람은 궁 밖으로 빠져나왔다.

태경의 어두운 골목.

말 두 필이 준비되어 있었다.

이윤이 말에 올라탔다.

“현아. 같이 움직이자.”

이현은 잠시 생각하다가 고개를 저었다.

“아니요. 함께 움직이면 추적하기 쉬워집니다.”

이윤도 곧 그 뜻을 알아들었다.

“그럼 서로 다른 길로 간다.”

“예, 형님.”

두 사람은 서로를 바라봤다.

“살아남아.”

“형님께 돌아가야 한다.”

짧은 말이었다.

두 사람은 동시에 말머리를 돌렸다.

서로 다른 방향으로 달려갔다.

그날 밤.

천무국의 두 황자는 궁을 빠져나와 각자의 길로 흩어졌다.

그리고 얼마 후.

이현은 태경을 벗어나 중도의 외곽까지 달려왔다.

뒤를 돌아봤다.

추격자는 보이지 않았다.

하지만 안심할 수는 없었다.

말의 속도를 늦추지 않고 어둠 속 길을 달리던 순간이었다.

앞쪽에서 한 사람이 말을 몰고 나타났다.

이현이 즉시 검에 손을 가져갔다.

“누구냐?”

상대가 말의 속도를 줄였다.

달빛 아래 얼굴이 드러났다.

“나다.”

이현의 눈이 커졌다.

“태린?”

남태린이었다.

이현은 믿기지 않는다는 듯 그를 바라봤다.

“네가 왜 여기 있어?”

“너와 같은 이유겠지.”

남태린이 짧게 대답했다.

잠시 두 사람 사이에 침묵이 흘렀다.

이현이 물었다.

“어디로 갈 생각이야?”

남태린은 잠시 북쪽을 바라봤다.

“난 북도에 갈 곳이 있어.”

“나도 가야 할 곳이 있다.”

두 사람은 서로를 바라봤다.

더 이상 묻지 않았다.

지금은 서로에게 자세한 것을 설명할 시간이 아니었다.

남태린이 먼저 말했다.

“살아남아라.”

이현이 고개를 끄덕였다.

“너도.”

두 사람은 말머리를 돌렸다.

서로 다른 방향으로.

어둠 속으로 두 개의 말발굽 소리가 멀어졌다.

그날 밤.

천무국의 세 황자는 각자의 길로 흩어졌다.

그리고 아무도 알지 못했다.

그들의 선택이 천무국의 운명을 송두리째 뒤흔들게 될 것이라는 것을.

프롤로그 끝.