24화

발렌틴 공작의 저택도 뒤숭숭하기는 마찬가지였다. 지병을 앓고 있긴 했지만, 그렇다고 해도 너무도 갑작스럽게 황제가 서거하고 가주인 체이서와 녹스턴은 곧바로 황궁으로 불려간 채 돌아오지 않은 상태였다.

둘째인 바이런은 가진 직책이 없고 후계도 아니었기에 황궁에 불려가지는 않았지만, 갑작스럽게 집을 비운 체이서와 녹스턴의 빈자리를 채우기 위해 바쁘게 움직여야만 했다. 

제국 전체가 갑작스러운 황제의 죽음으로 들썩였고 그 기세를 틈타 여기저기서 약탈과 함께 소규모의 반란이 일어나고 있었다.

이럴 때 자신들의 욕심을 채우려는 인간들이 발렌틴 공작가로 손을 뻗을 수도 있었다. 이렇게 어지러운 중에 은밀히 사람을 보내어 부유하기로 유명한 발렌틴 공작가를 약탈하고는 반란을 일으킨 무뢰배들의 소행으로 돌릴 수도 있는 일이었다.  

그것도 아름답다고 소문난 젊은 여인이 셋이나 있었다. 바이올렛이야 어릴 때부터 발렌틴가의 하나뿐인 공녀로 요정같은 미모를 가진터라 유명했고 노엘의 경우에는 색시한 것으로 일레인의 경우는 차갑지만 이지적인 미모를 가진 것으로 유명했었다.

거기다가 공작 부인인 아그네스 엯; 나이가 들었음에도 시들지 않은 미모로 유명한 터였다. 아무리 섹시뱀프를 소유하고 있어서 그들이 그녀들을 지키고 있다지만 조심해서 나쁠 것은 없었다.

바이런은 저택 주변에 기사들을 재배치하고 작은 조를 짜서 24시간 공작가의 저택을 지키도록 조치를 했다.

그렇게 하고 나서도 걱정이 되었던지 그는 수시로 저택의 안과 밖을 살폈다. 

바이런이 저택의 밖을 살피러 나간 터라 식당 안에는 네 명의 여인만이 자리하고 있었다. 혼인도 전에 초야를 원한다며 신방을 차려 바이올렛을 안으려 했던, 황태자는 황제의 서거 소식에 황궁으로 돌아간 뒤 연락이 없었다. 공작과 녹스턴마저 황궁으로 불려가자, 아그네스의 불안은 극에 달하고 있었다.

“어머니, 좀 더 드세요.”

바이올렛이 식사를 하다말고 식기를 내려놓는 아그네스를 보고는 입을 열었다.

“입맛이 없구나.”

“억지로라도 드세요. 그러다가 쓰러지시겠어요.”

“그 정도까지는 아니니까, 그렇게 걱정할 필요는 없단다.”

아그네스는 식탁 위에 올라와 있는 바이올렛의 손등을 몇 번 두드려주고는 자리에서 일어났다. 그런 아그네스를 옆에 있던 필립이 부축해서 밖으로 나갔다.

그때까지 말없이 음식만 먹고 있던 노엘이 바이올렛을 바라보며 물었다.

“식사 끝나고 나서 시간 좀 내줄 수 있어?”

무엇 때문에 시간을 내달라고 하는 것인지 대충 짐작이 갔다. 노엘은 자신의 단 하나뿐인 친구였고 그녀가 친구인 자신이 걱정이 되는 모양이라고 생각했다. 바이올렛이 그러마 하고 대답을 했고, 일레인은 그런 둘을 못 본척하며 식사를 하고 있었다.

일레인은 본래 바이올렛과 사이가 좋지 않았다. 녹스턴과 결혼을 하고 난 후에도 그들의 사이는 변화가 없었다. 일레인은 오히려 전보다 더 바이올렛을 무시하곤 했다. 결혼 전에 둘의 접점이 거의 없었음에도 불구하고 일레인은 바이올렛을 무척이나 싫어했다. 

먼저 식사를 끝낸 노엘과 바이올렛은 2층의 바이올렛 침실로 갔다. 생각 같아서는 정원의 온실에라도 나가고 싶었다. 하지만 바이런이 위험하다며 저택 밖으로의 출입을 금지했기 때문에 달리 갈 곳이 없기도 했고, 지금부터 그들이 나눌 대화를 다른 사람들이 듣기엔 좀 거북한 것이라 예상했기에 바이올렛은 노엘을 자신의 침실로 데려갔다. 

사실 노엘과 바이올렛이 이렇게 얼굴을 마주한 것은 굉장히 오랜만의 일이었다. 노엘이 열락의 밤을 맞이한 중에 바이올렛이 열락의 밤을 맞았고 바이올렛이 열락의 밤을 끝내고 나오고 바로 황태자가 그녀를 신방으로 끌고 들어갔다.

그러고 나서 다음 날 되어서야 신방에서 나온 바이올렛은 황제의 서거 소식을 듣고 놀라서 한동안 침실에서 지냈다.

그러고 나서도 한동안 정신을 차리기 힘들었던 그녀가 겨우 몸을 가누고 자리에서 일어나서 침실을 나오니 온통 집안이 뒤숭숭해진 상태였다. 체이서와 녹스턴이 황궁으로 불려 들어가고 나서 몸이 좋지 않은 아그네스를 돌보아야만 했고 아그네스는 이틀이나 앓은 후에 자리에서 일어날 수 있었다. 

그렇게 한동안 바이올렛과 노엘은 얼굴을 마주할 수가 없었다. 오늘 아침 오랜만에 같이 식탁에 앉아 얼굴을 보게 된 참이었다.

사실 노엘에게는 황제가 죽든 말든 큰 상관이 없었다. 황태자와 혼인을 약속한 사이도 아니고 바이런이 가주인 것도 아니니 크게 신경 쓸 일이 없었다. 거기다가 바이런은 정치에는 관심이 없는 인사였다. 반면 저택 내에서 일어나는 일에 대해서는 시시콜콜한 것까지 다 신경을 썼다. 

그런 바이런을 좋아하는 노엘 역시 그를 따라서 정치라던가 나라의 정세에 신경을 쓰지 않았다. 물론 그녀는 저택의 일에도 신경을 쓰지 않았다. 그녀가 신경을 쓰는 건 자신이 좋아하는 바이런과, 바이런에게 이런 저런 일을 시켜 바쁘게 만드는 장남인 체이서, 그리고 왠지 모르지만 바이런이 신경을 곤두세우곤 하는 바이올렛 뿐이었다. 

그래서인지 지금 그녀는 황제가 서거해서 닥쳐올 일들보다는 바이올렛이 열락의 밤을 어떻게 보냈는지, 그리고 황급히 꾸며졌던 신방에서 황태자와의 초야는 어땠는지가 더 궁금했다. 

침실로 들어간 바이올렛은 노엘을 침대 옆 소파에 앉히고 자신은 그 맞은편에 앉고는 곧 시녀인 앤을 불러 차를 준비하게 했다. 아인스는 당연히 여느 섹시뱀프처럼 바이올렛을 따라 침실로 들어가서 침실문 옆에 조용히 서 있었다. 

“좋아 보이네.”