제3화

임씨 부인은 마음이 따뜻해졌다. 역시 속 깊은 건 친딸이었다.

지난 일 년 동안 몸은 나날이 쇠약해졌다. 이제는 말 몇 마디만 해도 숨이 가쁠 지경이었다. 다행히 임서월이 돌아왔으니, 집안 살림을 맡기고 자신은 한시름 놓아도 될 듯했다.

임씨 부인은 딸의 손등을 가볍게 두드리며 한숨을 내쉬었다.

“그래, 돌아가자.”

운방각.

임태겸은 임하연을 침상에 조심스레 내려놓았다. 핏기 없이 창백한 얼굴을 바라보자 여러 생각이 스쳤다.

그녀가 뱀을 무서워하는 것은 사실이었다. 뱀뿐만 아니라 꿈틀거리는 벌레라면 무엇이든 질색했으니, 제 손으로 국공부에 들여올 리 없었다. 더구나 붉은꼬리 죽엽청은 도성은커녕 다른 지역에서도 흔히 볼 수 없는 뱀이었다.

생각에 잠겨 있는데, 침상 위의 임하연이 갑자기 발작하듯 소리를 질렀다.

“오지 마! 물지 마! 붉은꼬리 죽엽청은 남강에 사는 뱀인데, 왜 도성에 있는 거야! 내가 데려온 게 아니야. 억울하게 뒤집어씌우지 마! 살려 줘…… 어머니! 오라버니!”

남강이라고?

임태겸은 눈을 내리깐 채 생각에 잠겼다.

임하연은 무언가를 피하려는 듯 침상 위에서 이리저리 몸을 뒤틀었다. 임태겸이 한 손으로 그녀의 어깨를 눌러 붙잡았다. 손등에는 푸른 힘줄이 도드라졌고, 그 손길은 꼼짝도 할 수 없을 만큼 단호했다. 그러나 목소리만은 저도 모르게 한결 부드러워졌다.

“겁낼 것 없다. 뱀은 이미 죽었어.”

“아니에요! 저를 물려고 하잖아요!”

임하연이 번쩍 눈을 뜨더니 그대로 임태겸의 가슴에 머리를 부딪쳤다.

임태겸은 가느다란 허리를 움켜쥐고 떼어 내려 했다. 손가락에 조금 힘을 주며 그녀를 달랬다.

“왕길이 이미 치웠다. 집 안에 뱀은 더 없을 것이다.”

임하연은 아픔에 숨을 들이켰다. 남자의 손아귀 힘이 이렇게 셀 줄은 몰랐다.

그렇다고 물러날 수는 없었다. 기껏 살아났는데 다시 염라대왕을 만나고 싶지는 않았다. 그 썩어 빠진 망나니에게 몸을 내맡기는 건 더더욱 사양이었다.

임하연은 임태겸을 필사적으로 붙들었다. 코알라처럼 그의 몸에 매달린 채 흐느꼈다.

“오라버니, 가지 마세요. 무서워요. 뱀은 제가 데려온 게 아닌데…… 어머니는 제 말을 믿어 주지도 않으시고…… 흐윽.”

서늘한 눈물이 맨가슴을 타고 흘러내렸다. 작은 벌레가 기어가는 듯 축축하고 간지러운 감각에, 임태겸은 그제야 옷을 여미지 않았다는 사실을 깨달았다.

창밖에서 스며든 옅은 달빛 아래 두 사람의 그림자가 빈틈없이 포개져 있었다. 문득 주위의 공기가 묘하게 달라졌다.

바닥에 드리운 그림자를 내려다보던 임태겸의 목울대가 저도 모르게 움직였다. 그는 곧바로 몸을 일으켜 겉옷을 여몄다.

“그 뱀이 정말 남강에서 온 것이냐?”

임하연은 잠깐 멍한 표정을 지었다. 조금 전 자신이 무슨 말을 했는지 기억하지 못하는 듯했다. 한참 뒤에야 조심스럽게 입을 열었다.

“지방의 동식물을 다룬 책에서 본 적이 있어요. 남강에만 사는 뱀이라고 적혀 있었는데…… 오라버니는 모르셨어요?”

핏기 없는 작은 얼굴이 그를 올려다보았다. 눈꼬리에는 눈물 한 방울이 아슬아슬하게 매달려 있었다. 임태겸은 손을 뻗어 닦아 주고 싶은 충동을 느꼈다.

“몰랐다. 이 일은 내가 알아볼 테니, 너는 일찍 쉬어라.”

결국 손을 뻗지 않은 채 돌아섰다. 그러나 임하연이 그의 옷자락을 붙잡았다.

“오라버니, 정말 저를 여동생으로 인정하고 싶지 않으세요? 몸을 데울 약조차 주기 싫으실 만큼요? 이제 심청운에게 시집가고 싶은 마음도 없어요. 그러니까 저 미워하지 않으시면 안 돼요?”

임하연은 버림받은 강아지처럼 그를 바라보았다. 눈에는 두려움과 막막함이 가득했다.

아직 양심이 조금은 남아 있다는 걸 확인한 뒤로 임하연의 자신감은 부쩍 커졌다. 조금 전 악몽에 시달린 것도, 물론 연기였다.

눈물로 젖은 얼굴을 바라보던 임태겸은 잠시 말을 잃었다.

문득 시간이 거꾸로 흐르는 듯했다. 임아연이 대여섯 살이던 시절에도 저렇게 옷자락을 잡고 응석을 부리곤 했다.

그러나 지난 일 년 동안 그녀 때문에 어머니가 수차례 쓰러졌다는 사실을 떠올리자, 그의 얼굴은 다시 차갑게 굳었다.

“내가 너를 여동생으로 여기지 않는 게 아니다. 네가 온 집안을 적으로 돌리고 있는 것이지.”

임하연은 원래 주인을 위해 한마디라도 변명해 보려 했다. 하지만 임태겸은 이미 문을 열고 나간 뒤였다.

문 앞에서는 왕길이 뱀을 든 채 기다리고 있었다.

“도련님, 묻을까요?”

임태겸은 죽은 뱀을 받아 들었다. 겁에 질려 어쩔 줄 모르던 임하연의 모습이 다시 떠올랐다. 손가락에 힘이 들어가자 질긴 뱀의 몸이 두 동강 났다.

“가져가서 토막 내거라.”

뱀을 왕길에게 던져 준 임태겸은 흰 비단 손수건을 꺼내 손을 꼼꼼히 닦았다. 그러고는 다시 명했다.

“최근 도성에서 누가 이런 뱀을 샀는지 알아보아라.”

“오라버니.”

옆에서 임서월의 목소리가 들려왔다.

손에 바람막이 등불을 든 임서월이 사뿐사뿐 다가왔다. 몸가짐은 어느 모로 보나 반듯한 명문가 규수였다.

“이 늦은 시각에 어쩐 일이냐?”

임태겸이 길고 가느다란 눈을 들었다. 그 시선에는 전보다 조금 더 상대를 살피는 기색이 담겨 있었다.

임서월이 부드럽게 답했다.

“언니가 걱정돼서요. 어머니께 들으니 어릴 때부터 뱀을 무서워했다더라고요. 오늘 많이 놀랐을 테니, 운방각에 가서 곁에 있어 주려고요.”

임태겸의 눈빛이 미세하게 흔들렸다. 이내 옅은 웃음이 입가에 걸렸다.

“그럴 것 없다. 이미 잠들었어.”

“아, 그래요? 그럼 내일 가 봐야겠네요. 오라버니도 편히 주무세요.”

임서월은 몸을 살짝 굽혀 인사한 뒤 시녀와 함께 떠났다.

임태겸은 한동안 그 뒷모습을 바라보다 왕길에게 다시 지시했다.

“헛간을 지키는 조복에게 물어보거라. 임아연이 정말 한기를 풀어주는 약을 먹었는지.”

*

이튿날.

임하연은 날이 훤히 밝도록 자고 나서야 흡족한 얼굴로 이불 밖에 나왔다.

월세를 낼 필요도 없고, 일자리 걱정도 없었다. 거기에 시중을 들어 주는 사람까지 있으니, 옛날 부잣집 아가씨로 사는 것도 제법 괜찮았다.

길게 기지개를 켜며 침상에서 일어나던 임하연은 어젯밤의 붉은꼬리 죽엽청을 떠올렸다. 그러자 조금 아쉬운 마음이 들었다.

온몸이 귀한 약재인데, 아깝게 됐네.

그렇게 한숨을 내쉬고 있을 때 채의가 밖에서 들어왔다.

“아가씨, 일어나셨어요? 왕길이 안신약을 가져왔어요. 식기 전에 드세요.”

임하연은 약을 받아 한 모금 맛보더니 곧바로 뱉었다.

주사와 산조인. 마음을 안정시키는 약재가 맞기는 했다. 하지만 주사의 양이 지나치게 많았다. 며칠만 계속 마셔도 위장에 구멍이 날 판이었다.

임하연은 의과대학을 졸업했고, 할아버지 역시 의술에 조예가 깊었다. 그 영향으로 어려서부터 『소문(素問: 의서)』과 『영추(靈樞: 의서)』를 읽었으며, 다섯 살에는 이미 백 가지 약재를 구별했다. 흔히 쓰는 약재라면 모를 수가 없었다.

검은 약탕을 내려다보자 가슴이 철렁했다.

어제는 약을 안 주더니, 오늘은 아예 독을 넣어 보냈네.

기어이 내가 죽어야 끝나겠다는 거지?

왕길이 임태겸의 가장 가까운 심복이라는 건 누구나 아는 사실이었다. 아무래도 어젯밤의 연기는 헛수고였던 모양이다.

어쩌면 처음부터 잘못 짚었는지도 몰랐다. 자신을 해치려는 사람이 임서월이 아니라, 여동생이라면 사족을 못 쓰는 임태겸일 수도 있었다.

그 애지중지하는 친동생을 위해서라면 충분히 그러고도 남았다.

국공부에 악인밖에 없다면, 제 목숨은 정말 바람 앞의 등불이었다.

그러나 채의는 그저 기뻐했다.

“도련님은 겉으로만 차가우시지, 마음은 여리세요. 아가씨께서 잘못을 고치려 하신다는 걸 아셨으니, 이제 더는 모질게 대하지 않으실 거예요.”

임하연은 속으로 혀를 찼다.

독약을 입 앞까지 갖다 놓았는데 마음이 여리다고? 직접 붙잡고 들이붓지만 않았을 뿐이지. 점잖은 척은 혼자 다 하더니, 아주 몹쓸 인간이네!

“약은 버려. 앞으로 남이 가져온 건 함부로 먹지 마.”

채의의 눈이 커졌다.

“누가 저희를 해치려는 건가요? 당장 도련님께 말씀드릴게요.”

임하연이 얼른 채의를 붙잡았다.

“가지 마. 이 일은 누구에게도 말하면 안 돼. 우리끼리 조심하면 돼. 지금 국공부는 예전과 달라. 방심했다가는 영문도 모르고 죽을 수 있어.”

채의는 늘 아가씨의 말이라면 군말 없이 따랐다. 이번에도 서둘러 고개를 끄덕였다.

“네, 알겠어요.”

임하연은 콧등을 꾹 눌렀다.

아무래도 임태겸의 마음을 돌리는 건 어려울 듯했다. 그렇다면 목표를 바꿔, 이번에는 임씨 부인에게 다가가 보는 편이 낫겠다.