제2화

뱀은 크지 않았지만 생김새가 몹시 사나웠다. 꼿꼿이 치켜든 머리는 삼각형이었고, 새까만 눈에서는 서늘한 빛이 번뜩였으며, 둥글게 말린 꼬리 끝에는 붉은 기운이 감돌았다.

붉은꼬리 죽엽청이다!

임하연은 숨을 삼켰다. 맹독을 품은 뱀이지만 약재로는 버릴 것 하나 없는 귀한 것이기도 했다. 의학을 전공한 임하연에게는 더없이 익숙했다. 직접 죽엽청을 해부해 담낭을 꺼낸 적도 있었으니까.

하지만 살아 있는 놈이라면 이야기가 달랐다.

해독 혈청도 없는 시대에 저 뱀에게 한 번 물렸다가는 그대로 저승행이었다.

임하연은 몸을 지킬 만한 막대기를 찾으며 조금씩 뒤로 물러났다. 그러다 그만 채의를 깨우고 말았다. 문가에서 고개를 치켜든 뱀을 발견한 채의는 목청껏 비명을 질렀다.

그 소리에 놀란 독사가 순식간에 몸을 튕겨 임하연을 향해 덮쳐 들었다.

임하연의 눈앞이 아득해졌다.

잘 있어라, 임씨 집안. 이 몸은 오늘 밤 저세상으로 떠난다!

절체절명의 순간, 헛간 밖에서 비수 하나가 날아들었다. 탁, 짧고 날카로운 소리와 함께 뱀이 벽에 박혔다.

어느새 나무문 밖에 임태겸이 서 있었다.

검은 머리카락은 풀어 헤친 채였고, 웃옷이라고는 급히 걸친 겉옷 한 벌뿐이었다. 미처 여미지도 못한 옷자락이 밤바람에 벌어지자, 군살 없이 탄탄한 허리가 드러났다. 단단하게 잡힌 근육마다 힘이 배어 있었다.

임하연은 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다. 그러고는 얼른 문살을 움켜쥐고 울먹였다.

“오라버니, 조금만 늦게 오셨으면 저 죽을 뻔했어요!”

창백하게 질린 얼굴에 놀라고 겁먹은 표정까지. 어느 하나 과하지 않게, 딱 알맞았다.

임태겸은 빛을 등지고 서 있어 표정을 읽기 어려웠지만, 목소리에는 조금 전보다 다급한 기색이 묻어났다.

“왕길, 어서 문을 열어라.”

왕길이 다가와 자물쇠를 풀자마자 임하연은 밖으로 달려 나가 임태겸의 품에 와락 안겼다.

“오라버니, 저 뱀 너무 무서워요. 저 정말 무서웠어요…….”

너무 기세 좋게 달려든 탓에 손이 벌어진 옷자락 안으로 들어가 그의 맨허리에 닿았다.

임하연은 속으로 감탄했다.

얼굴만 잘생긴 게 아니네. 복근까지 있어!

따뜻하고 보드라운 손길이 닿자 임태겸의 가슴에 낯선 감각이 스쳤다. 시선을 내린 그의 눈에, 넋을 놓고 자신을 바라보는 임하연의 얼굴이 들어왔다.

심청운을 볼 때와 거의 똑같은 표정이었다.

임태겸의 얼굴이 순식간에 싸늘해졌다. 그는 손을 들어 임하연을 떼어 냈다.

한 걸음 휘청거린 임하연이 붉어진 눈을 깜빡이며 떨리는 목소리로 물었다.

“어릴 때는 오라버니도 저를 자주 안아 주셨잖아요. 그런데 이제는 왜 저를 그렇게 피하세요? 오라버니께 저는 더 이상 여동생도 아닌 건가요?”

그동안 그녀가 벌인 일들을 떠올린 임태겸은 고개를 돌렸다. 목소리가 낮게 가라앉았다.

“네가 얌전히 지낸다면, 여전히 내 여동생일 것이다.”

임하연은 속으로 쾌재를 불렀다.

됐다. 아직 희망이 있어!

조금 더 밀어붙이려는 순간, 멀리서 어지러운 발소리가 들려왔다. 얼마 지나지 않아 사람들이 두 사람 앞에 이르렀다.

앞장선 여인은 마흔 언저리로 보였다. 이목구비가 반듯하고 인상이 당당해, 집안을 이끄는 안주인의 위엄이 느껴졌다. 다만 걸음이 조금 불안정했고, 안색에도 병색이 어려 있었다.

그 곁에는 임하연과 비슷한 또래의 여인이 서 있었다. 몸매가 늘씬하고 이목구비가 화려해 제법 눈길을 끌었다.

저 여자가 소설의 여주인공, 임서월인가 보네.

임서월이 빠른 걸음으로 다가와 살갑게 임하연의 손을 잡았다.

“언니, 무슨 일이에요? 손은 왜 이렇게 차가워요?”

말과 달리 눈에는 별다른 걱정이 없었다. 그 눈을 들여다보던 임하연은 문득 한 가지 사실을 떠올렸다.

임서월은 이 집에 돌아오기 전까지 남강에서 살았다.

그곳에는 온갖 뱀과 벌레가 들끓었다. 특히 붉은꼬리 죽엽청이 많았고…….

임씨 부인은 벌써부터 얼굴에 불쾌한 기색을 드러내고 있었다.

“이 한밤중에 무슨 소란이냐? 임아연, 갈수록 버릇이 없어지는구나.”

채의가 사실대로 답했다.

“비명을 지른 건 저예요. 여기…… 뱀이 있어서요.”

임씨 부인은 임하연이 또 시녀를 시켜 제 잘못을 떠넘기는 줄 알고 곧바로 호통을 쳤다.

“입 다물어라! 여기는 도성이다. 뱀이 있을 리가 있겠느냐?”

“부인, 정말 뱀이 있었습니다.”

왕길이 축 늘어진 뱀을 들고 나왔다. 임하연은 곧장 임태겸의 등 뒤로 숨으며 잔뜩 겁먹은 시늉을 했다.

달빛이 뱀의 꼬리 끝을 비추자 임태겸의 낯빛이 달라졌다.

“붉은꼬리 죽엽청!”

그 이름을 들어 본 적이 있는 임씨 부인은 짧게 비명을 지르며 몇 걸음이나 뒤로 물러났다. 그러고는 날카롭게 임하연을 몰아붙였다.

“독사가 아니냐! 임아연, 네가 이런 위험한 것을 집 안으로 들여왔단 말이냐? 누구라도 다쳤으면 어쩔 뻔했어!”

임하연의 미간이 살짝 좁아졌다.

이건 해도 너무했다. 십수 년이나 원래 주인을 길렀으니, 무엇을 좋아하고 싫어하는지 모를 리 없었다. 사람이 한번 눈이 멀면 머리까지 장식품이 되어 버리는 모양이었다.

“저는 어릴 때부터 뱀을 무서워했잖아요. 감히 저런 걸 만질 수나 있겠어요? 어디서 들어왔는지도 몰라요. 갑자기 헛간 안으로 들어와 저를 물려고 했어요. 오라버니께서 구해 주지 않으셨으면 오늘 정말 죽었을 거예요.”

임하연의 얼굴은 핏기 하나 없이 창백했다. 몸은 파도에 휩쓸리는 조각배처럼 끊임없이 떨렸다. 금방이라도 다리에 힘이 풀려 쓰러질 듯했다.

그런 모습을 보고도 임씨 부인은 또 엄살을 부린다고 여길 뿐이었다.

그녀는 콧방귀를 뀌었다.

“네 말이 모두 사실이어야 할 게다. 거짓이라면 모녀의 정을 봐줄 생각은 없으니. 채의, 어서 네 아가씨를 데려가거라.”

채의가 서둘러 달려와 부축하려 했다. 그러나 손이 팔에 닿기도 전에 임하연의 몸이 기울더니 바닥으로 무너져 내렸다.

그 순간, 서늘한 손이 가느다란 허리를 받쳐 들었다.

“임아연…… 어머니, 제가 먼저 데려다주겠습니다.”

귓가에 임태겸의 목소리가 들리자 임하연은 그제야 마음을 놓았다.

사실 발을 살짝 접질렸을 뿐, 정신을 잃은 건 아니었다. 하지만 이왕 이렇게 된 거 끝까지 가 보기로 했다. 임하연은 숨을 고르게 가다듬고 계속 기절한 척했다.

임서월이 뱀을 힐끗 보더니 나직하고 부드러운 목소리로 말했다.

“어머니께서 언니를 오해하신 것 같아요. 언니가 평소에 망나니 공자들과 어울리기는 해도, 정말 사람을 해칠 생각까지 했겠어요? 저 죽엽청도 뱀 시장에서 빠져나온 걸지도 몰라요. 장사를 하는 집안에서는 상선으로 뱀을 들여오는 걸 좋아한다잖아요. 독이 강할수록 담낭의 약효도 좋다고요.”

“장사를 하는 집안이라…….”

임씨 부인의 낯빛이 조금 달라졌다.

유씨 가문은 황실에 물품을 납품하는 상인 집안이었다. 그 집 막내 공자와 임아연은 꽤 가깝게 지냈고…….

“어머니, 무슨 생각을 하세요?”

임서월이 다정하게 물었다.

임씨 부인은 이마를 짚었다.

“아무것도 아니다. 너희는 횃불을 더 밝혀 구석구석 살펴보거라. 혹시 다른 뱀이 남아 있을지도 모르니.”

“이런 일까지 어머니께서 신경 쓰실 필요 없어요. 추위도 잘 타시는데, 저희는 이만 들어가요.”

임서월은 살뜰하게 임씨 부인의 팔짱을 끼었다. 그러나 시선만은 임태겸의 품에 안겨 멀어지는 임하연에게서 떨어지지 않았다. 그 눈 속으로 증오가 짙게 번졌다.

임씨 집안의 아가씨는 자신 하나면 충분했다.