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가마의 문이 열리고, 눈이 부실 정도로 고귀하고 아름다운 자태를 지닌 여인이 내려섰다. 얇은 비단 옷을 휘날리며 허리를 곧게 편 여인은 조금의 망설임도 없이 마을 사람들에게 다가와 물었다.

"혹시 이 마을에 온달이라 불리는 사내의 집이 어디에 있습니까?"

마을 사람들이 손가락으로 산기슭 끝자락에 있는 허름한 흙집을 가리켰다. 공주의 시선이 산기슭 위에 서서 자신을 바라보고 있는 덩치 큰 사내, 즉 강진우에게로 향했다.

바람이 불어와 공주의 비단 옷자락을 흔들었다. 두 사람의 시선이 공중에서 지독하게 얽혀 들었다.

'드디어 올 것이 왔구나. 역사적 운명의 톱니바퀴가 돌아가기 시작했다.'

진우는 침을 꿀꺽 삼키며 굳건한 표정으로 공주를 향해 발걸음을 내딛기 시작했다.

* 공주님과 바보의 기묘한 동거

마을 어귀를 메운 흙먼지 사이로 고요함이 내려앉았다.

화려한 비단옷을 펄럭이며 걸어오는 여인의 걸음걸이는 거친 흙길 위에서도 흐트러짐이 없었다. 궁궐에서 자란 이 특유의 기품은 짚신을 신은 마을 사람들의 초라한 차림새와 극명한 대조를 이루었다.

진우는 눈을 지그시 감았다가 떴다. 손끝으로 느껴지는 산지게의 거친 나무 감촉과 코끝을 스치는 진흙 냄새가 이것이 꿈이 아님을 실시간으로 증명하고 있었다.

'진짜 평강공주다. 삼국사기 온달전에 나오던 그 공주가 내 눈앞에 서 있다.'

공주는 천천히 발걸음을 옮겨 진우의 코앞까지 다가왔다. 먼 길을 걸어온 듯 비단 옷자락 끝에는 흙먼지가 묻어 있었고, 여린 얼굴에는 피로한 기색이 역력했다. 하지만 진우를 정면으로 바라보는 그 눈빛만큼은 밤하늘의 창공처럼 투명하고 흔들림이 없었다.

"네가 온달이냐?"

맑고 차분한 목소리가 정적을 깨뜨렸다. 진우는 허리를 곧게 펴고 공주를 내려다보았다. 현대 대학원생 시절, 밤샘 학회 발표와 까탈스러운 지도교수의 압박 질문 앞에서도 떨지 않았던 배짱이 요동치기 시작했다.

"그 그렇습니다만... 공주님께서 이런 누추한 곳에는 어쩐 일이십니까?"

진우의 입에서 나온 말에 마을 사람들은 입을 벌린 채 그를 바라보았다. 바보 온달이 감히 공주 마마 앞에서 허리를 꼿꼿이 세우고 머뭇거림 없이 말을 받아서 치고 있었기 때문이다.

그때 방 안에서 더듬거리며 문을 열고 나온 노모가 떨리는 목소리로 소리쳤다.

"온달아! 이게 무슨 소리냐? 공주님이라니? 네가 또 사내아이들과 장난을 치다가 괴상한 소리를 하는 게냐?"

노모는 눈이 어두워 앞을 보지 못했으나, 주변의 서늘해진 공기와 마을 사람들의 숨죽인 소리를 통해 보통 일이 아님을 직감하고 있었다.

평강공주는 부드러운 걸음걸이로 노모에게 다가가 흙바닥에 무릎을 꿇었다. 왕실의 고귀한 신분이라고는 믿기지 않을 만큼 주저함이 없는 행동이었다.

"어머님, 놀라지 마십시오. 저는 궁에서 나온 평강이라 합니다. 전하의 뜻을 거스르고 온달 님과 인연을 맺고자 찾아왔습니다."

"공, 공주님이라니! 이 무슨 말도 안 되는 말씀이십니까! 내 자식은 세상이 다 아는 바보요, 가진 것 하나 없는 빈털터리입니다. 궁궐의 귀한 공주님께서 어찌 이런 흙구덩이에 들어오신단 말입니까!"

노모는 손을 파르르 떨며 바닥을 짚었다. 황송함과 두려움에 몸을 어쩌지 못하는 노모의 모습에 공주는 품속에서 비단 주머니를 꺼내놓았다.

비단 주머니가 열리자, 그 안에서 영롱한 빛을 발하는 금팔찌와 보석 장신구들이 모습을 드러냈다.

"이것은 제가 궁을 나올 때 가지고 나온 금팔찌입니다. 이것으로 우리 세 사람이 먹고살 터전을 마련할 수 있을 것입니다. 받아주십시오."

주변에 있던 마을 주민들의 눈이 휘둥그레졌다. 평생 구경도 못 해본 거대한 순금 장신구가 흙바닥 위에 굴러다니고 있었기 때문이다. 침을 꼴깍 삼키는 소리가 사방에서 들려왔다.

진우는 냉철한 이성으로 상황을 계산하기 시작했다.

'밀도와 광택을 보아하니 최소 24K에 가까운 순금이다. 중량은 대략 500그램 이상. 고구려 당시의 물가와 화폐 가치를 고려할 때, 저 정도 자본이면 시골 부락 하나를 통째로 사들일 수 있는 유동성 자금이다. 하지만...'

진우는 눈살을 찌푸렸다.

'재무 관리의 기본도 모르는 위험한 행동이다. 자산의 가치를 정확히 모르는 무지한 시골 사람들에게 저런 고가의 자산을 그대로 노출시키는 건, '강도짓 해달라'고 광고하는 꼴 아닌가?'

진우는 주저 없이 앞으로 걸어가 공주가 놓은 비단 주머니를 덥석 낚아채 품속에 넣었다. 그리고는 사방을 둘러보며 경계의 눈빛을 보냈다.

"공주님, 경제적 가치 평가와 리스크 관리에 대한 개념이 전혀 없으시군요."

"뭐, 무엇이라?"

평강공주는 온달의 입에서 나온 생소하고 이상한 단어들에 눈을 동그랗게 떴다. 자신이 알던 '미친 바보'의 반응이 아니었다.

보통 사람이라면 전율하며 절을 하거나, 진짜 바보라면 금을 돌멩이 취급해야 맞았다. 그런데 이 사내는 자신을 질책하는 눈빛으로 단어조차 생경한 소리를 지껄이고 있는 것이 아닌가?

"이 수많은 관중 앞에서 고가치 자산을 노출하는 것은 범죄 표적이 되기 딱 좋은 행동입니다. 게다가 마을 전체의 물가 상승을 유발할 수도 있습니다. 따라오십시오. 실내로 들어가서 지출 계획과 리스크 대책부터 세워야겠습니다."

진우는 공주의 팔을 살짝 잡고 다 쓰러져가는 흙집 내부로 그녀를 안내했다.

구경하던 마을 사람들은 넋이 나간 표정으로 서로를 바라보았다.

"봤어? 온달 저 바보 놈이 공주님한테 '리... 뭐시기'라고 이상한 주문을 외웠어!"

"역시 온달이 저 놈은 미친 게 틀림없어! 공주님도 먼 길을 오시느라 정신이 어떻게 되신 게 분명해!"

주민들의 수군거림을 뒤로하고 진우는 공주와 노모를 흙방 안에 앉혔다.

방 안은 습하고 서늘했다. 벽면에는 균열이 가 있었고, 단열재가 제대로 들어가지 않아 외부의 찬 바람이 숭숭 들어오고 있었다.

진우는 정색하며 공주를 바라보았다.

"공주님, 정식으로 묻겠습니다. 정말로 제 처가 되실 생각입니까?"

평강공주는 옷매무새를 가다듬고 정좌했다. 그녀의 눈빛은 한 치의 물러섬도 없었다.