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"그렇다. 나는 아바마마께서 어릴 적부터 '너는 자라면 온달에게 시집 보내겠다' 하신 말씀을 잊지 않았다. 국왕의 말은 한 입으로 두말할 수 없는 법. 아바마마께서 나를 상부 고씨 가문으로 시집보내려 하시기에, 나는 맹세를 지키고자 궁을 나왔다. 나는 너의 아내가 될 것이다."

진우는 머리를 긁적였다. 현대인의 관점에서는 이해하기 힘든 지독한 고집이었지만, 동시에 엄청난 배짱이었다. 권력의 중심인 궁궐과 공주의 신분을 던져버리고 스스로 야인(野人)의 삶을 선택한 여인. 진우의 마음 한구석에서 깊은 울림이 일었다.

'대단한 여자다. 단순한 철부지 공주가 아니야. 자기 운명을 스스로 결정하려는 강한 의지를 가졌어.'

하지만 현실은 현실이었다.

"좋습니다. 그렇다면 몇 가지 조건을 걸겠습니다. 첫째, 품속의 금은 절대로 함부로 시장에 풀지 않습니다. 갑작스러운 대량의 금 유입은 지역 경제의 화폐 가치를 폭락시키고 타깃이 되기 쉽습니다. 자금은 아주 조금씩, 필요한 자재를 구입할 때만 환전하여 사용할 겁니다."

"화... 화폐 가치? 환전?"

공주는 눈을 번뜩이며 온달을 주시했다. 도대체 이 사내가 쓰는 언어는 어느 나라의 언어란 말인가? 하지만 그 어조에는 이상할 정도로 듣는 이를 설득하는 논리와 힘이 실려 있었다.

"둘째, 이 집의 열효율과 위생 상태가 최악입니다. 당장 내일부터 주거 환경 개선 공사에 들어갈 겁니다. 온돌 구조를 재설계하고 배수 시설을 확충해야 합니다. 공주님께서도 놀고 계실 수는 없습니다. 노동의 효율적인 분업이 필요합니다."

"노동의 분업...?"

"예. 저는 토목과 기술 개량을 담당할 테니, 공주님께서는 노모 봉양과 가사 노동의 시스템화를 맡아주셔야겠습니다. 의식주가 해결되어야 다음 단계인 부국강병이든 영지 개발이든 할 것 아닙니까?"

평강공주는 순간 멍하니 진우를 바라보다가, 이내 작게 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음은 마치 봄날의 꽃봉오리가 터지는 것처럼 화사하고 아름다웠다.

"마을 사람들은 너를 세상에 둘도 없는 바보라 부르더구나. 허나 내가 보기엔 세상 그 누구보다 지혜롭고 기괴한 사내로구나. 네가 말하는 단어들은 하나도 알아들을 수 없으나, 네 눈빛만큼은 나라를 호령하는 대장부의 그것과 같다."

공주는 품에서 작고 고운 손을 내밀어 진우의 거친 손을 잡았다.

"좋다. 온달아. 네가 말한 그 분업인지 뭔지를 해보자. 내가 너를 도울 것이고, 너는 나를 도울 것이다."

두 사람의 손이 마주 잡힌 순간, 진우의 가슴속에서 찌릿한 전율이 흘렀다. 단순한 빙의물 소설 속에 들어온 것이 아니라, 한 여인의 운명과 자신의 목숨이 완벽하게 얽혀버렸음을 직감했다.

'원래 역사대로라면 나는 이 여자를 만나 장수가 되고, 아단성에서 화살을 맞아 죽는다. 하지만 그렇게 두지 않겠다. 나의 현대 공학 지식과 과학적 사고방식, 그리고 이 여자의 강인한 정치적 결단력이 합쳐진다면 고구려는 물론, 나의 운명도 바꿀 수 있다!'

그날 밤, 세 사람은 초라한 흙집에서 첫 끼니를 함께했다. 진우가 산에서 주워온 산나물과 노모가 끓인 묽은 죽이 전부였지만, 공주는 불평 한마디 없이 그릇을 비워냈다.

밤이 깊어지자, 진우는 짚자리를 깔고 마당으로 나왔다. 밤하늘에는 현대의 서울에서는 결코 볼 수 없었던 수많은 별들이 은하수를 이루며 쏟아져 내리고 있었다.

진우는 나뭇가지를 들어 흙바닥 위에 도면을 그리기 시작했다.

효율적인 열전달을 위한 온돌 구들장의 각도, 수력 물레방아를 이용한 곡물 방앗간 도면, 그리고 쇠를 단단하게 제련하기 위한 고풍로의 공기 순환 구조.

학위 논문을 쓰며 밤을 새우던 열정이 고구려의 밤하늘 아래에서 다시 불타오르고 있었다.

방 문이 살짝 열리고, 비단 옷 대신 초라한 베옷으로 갈아입은 평강공주가 걸어 나왔다. 그녀는 진우 옆에 가만히 앉아, 흙바닥에 그려진 기이한 도형과 공식들을 유심히 바라보았다.

"이것이 무엇이냐?"

"우리가 살아남고, 나아가 이 나라를 바꿀 과학입니다."

진우가 확신에 찬 목소리로 대답하자, 공주는 그를 향해 살며시 미소를 지었다.

"바보 온달이라 불리던 사내가 나라를 바꾼다라... 흥미롭구나. 나 역시 궁에서 쫓겨난 울보 공주로 끝날 생각은 없다. 온달아, 어디 한번 해보거라. 내가 너의 가장 든든한 뒷배가 되어줄 터이니."

차가운 밤바람이 불어왔지만, 두 사람이 나누는 눈빛만큼은 그 어떤 화로보다 뜨겁게 타오르고 있었다. 고구려의 역사를 뒤흔들 기묘하고도 위대한 동거가, 그렇게 시작되고 있었다.

동이 트기도 전에 강진우는 자리에서 일어났다.

흙방 안에는 노모의 낮게 깔린 숨소리와 함께 평강공주의 고운 호흡 소리가 섞여 들려왔다. 방 안을 맴도는 서늘한 공기는 고구려의 혹독한 아침을 그대로 전해주고 있었다.

진우는 살금살금 문을 열고 마당으로 나왔다. 산골짜기의 차가운 새벽바람이 뺨을 스쳤다. 그는 차가운 우물물로 세수를 하며 머리를 식혔다.

'당장 오늘부터 살아남으려면 주거 환경부터 바꿔야 한다. 이대로 겨울을 맞이했다간 셋 다 입과 코가 마르고 감기에 걸려 죽을지도 모른다.'

진우는 어제 나뭇가지로 그려두었던 구들장 개량 도면을 떠올렸다. 전통적인 고구려의 온돌 구조는 아궁이에서 발생한 열기가 구들장 아래를 지나면서 방을 데우는 방식이었지만, 이 집의 온돌은 제대로 된 기울기조차 잡혀 있지 않았다. 열기가 방 전체로 고르게 전달되지 않고, 연기가 아궁이 밖으로 역류하는 치명적인 결함이 있었다.

진우는 지게를 지고 집 뒤편의 산자락으로 향했다. 온달의 몸은 상상 이상으로 강건했다. 커다란 바위와 흙을 나르는 일쯤은 현대에서 무게추를 들고 트레이닝을 하는 것보다 훨씬 수월했다.

진우는 산에서 열전도율이 높은 납작한 열석(熱石)과 단열에 뛰어난 황토를 한 지게 가득 짊어지고 내려왔다. 지렛대의 원리를 이용해 거대한 돌들을 가뿐하게 옮기는 진우의 모습은 마치 거대한 거인이 산을 옮기는 듯했다.