5. 온달이 되자 평강공주가 나타났다

지렛대의 원리를 적용한 관절 꺾기였다. 적은 힘으로도 인체의 약점에 정확한 충격을 가하는 테크닉이었다.

"으아아악!"

건달이 손목이 꺾이는 비명을 지르며 몽둥이를 놓쳤다. 진우는 건달의 팔을 잡고 그대로 회전하며 맹배 쪽으로 내던졌다.

쿵!

100kg에 육박하는 성인 남성이 공중을 날아가 맹배와 충돌했다. 두 사람은 흙바닥을 구르며 비명을 질렀다.

나머지 건달 한 명이 당황하여 칼을 꺼내 들었다.

"이, 이 미친 바보 놈이!"

건달이 조잡한 철제 단도를 들고 진우의 배를 향해 질렀다.

진우는 냉정했다. 칼날이 다가오는 순간, 마당 옆에 세워두었던 개량형 지게의 나무 프레임을 쳐올렸다. 지게의 끝부분이 건달의 턱을 정확하게 가격했다.

투각!

"컥!"

건달은 혀를 깨물며 뇌진탕으로 그대로 기절해 버렸다.

단 1분도 되지 않아 건달 둘이 바닥에 나뒹굴었다.

흙바닥에 쓰러져 있던 맹배는 공포에 질린 눈으로 진우를 올려다보았다. 자신이 알던 싱글벙글 웃으며 마을 아이들에게 돌을 맞던 바보 온달이 아니었다. 진우의 눈빛은 마치 야생의 거대한 범이나 장수의 그것처럼 서슬 퍼런 살기를 띠고 있었다.

진우는 천천히 맹배에게 다가갔다. 그리고 맹배가 떨군 철제 단도를 집어 들었다.

진우는 단도를 손에 쥐고 악력을 가했다. 순간 온달의 타고난 괴력이 펼쳐졌다.

오도독!

조잡한 재질의 철단도가 진우의 악력에 의해 활처럼 휘어지며 구부러져 버렸다.

"히, 히익!"

맹배는 바지가 젖어드는 것을 느꼈다. 철을 손으로 구부리는 괴물이라니!

진우는 휘어진 단도를 맹배의 코앞에 던져버렸다.

"다음에 또 내 집을 찾아오거나, 공주님에게 불경한 태도를 보인다면... 그땐 이 단도처럼 너희들의 뼈를 접어놓겠다. 알아들었습니까?"

"아, 알아들었습니다! 살려주십시오! 다시는 오지 않겠습니다!"

맹배는 기절한 패거리들을 질질 끌다시피 하며 비틀거리며 마을 밖으로 도망쳤다.

마을 어귀에서 이 광경을 몰래 숨어보던 주민들은 충격으로 말을 잊지 못했다.

"봤는가? 온달 저 놈이 맹배 패거리를 단숨에 제압했네!"

"철단도를 손으로 구부렸어! 저게 사람 힘인가? 진짜 장군이 따로 없구만!"

마당에는 다시 고요가 찾아왔다.

평강공주는 가슴을 쓸어내리며 진우에게 다가왔다. 그녀의 눈에는 놀라움과 함께 깊은 감탄이 서려 있었다.

"네 무예와 힘이 이토록 뛰어날 줄은 몰랐다. 정녕 네가 그동안 바보 행세를 하며 힘을 숨기고 있었던 것이냐?"

진우는 쑥스러운 듯 머리를 긁적였다.

"무예라기보다는 인체 구조와 역학을 활용한 것뿐입니다. 힘만 무작정 쓰는 것보다 효율적으로 타격하는 것이 중요하니까요."

진우의 알 수 없는 과학적 해설에 공주는 피식 웃음을 터뜨렸다.

"또 이상한 말을 하는구나. 하지만 미더워졌다. 너라면 정녕 이 나라의 최고 장수가 될 수 있을 것이다."

공주는 진우의 거친 손을 두 손으로 감싸 쥐었다.

"고맙다, 온달아. 나를 지켜주어서."

진우는 공주의 진심 어린 눈빛을 바라보며 마음속 깊은 곳에서 사명감이 솟구치는 것을 느꼈다.

'이 여자를 절대로 울리지 않겠다. 그리고 반드시 이 신비롭고 아름다운 공주와 함께 살아남아 고구려를 바꾸겠다.'

진우는 다시 망치를 들었다.

"자, 방해꾼들도 물러갔으니 해가 지기 전에 온돌 공사를 끝냅시다. 오늘 밤은 아주 따뜻하게 잘 수 있을 겁니다."

공주는 고개를 끄덕하며 다시 황토 반죽을 시작했다.

해가 서산으로 기울 무렵, 진우의 손에서 완성된 새로운 아궁이에 불이 지펴졌다. 연기는 높게 솟은 굴뚝을 통해 매끄럽게 빠져나갔고, 잠시 후 흙방의 바닥이 따스한 온기로 가득 차기 시작했다.

노모는 따뜻해진 구들장에 손을 대며 눈물을 흘렸다.

"아이고, 내 자식이 세상을 다 가진 기술자가 되었구나! 이리 따뜻한 방은 평생 처음이로다."

평강공주 역시 따스한 방바닥에 앉아 진우를 바라보며 미소를 지었다.

고구려의 작은 시골 마을, 쓰러져가던 흙집에서 차가운 겨울을 이겨낼 첫 번째 온기가 피어오르고 있었다.