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제1385화
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용왕 귀환 제1386화
“그냥... 너무 갑작스러워서요.”이신향과 유사라는 여전히 상황을 정리하지 못한 채 어리둥절한 표정이었다.“둘 다 왜 이렇게 긴장하고 있어요? 제가 뒤에 있으니까 그냥 믿고 마음껏 해봐요.” 예천우는 웃으며 말을 건넸다. “신향 씨, 자신은 있어요?”“없어요.”“...”“진짜 없어요!”이신향은 어쩔 줄 몰라 하며 어색하게 웃었다.“제가 관리직을 못 하는 건 아닌데 이건 너무 갑자기 닥친 일이라... 뭐부터 손대야 할지 모르겠어요.”“걱정하지 마세요. 마두석이 앞으로 일주일간 신향 씨를 잘 보조해줄 거니까요.” 예천우는 담담하게 말했다.“네? 마 본부장이요? 능력은 있는데 좀... 그랬잖아요.”“걱정할 필요 없어요. 제가 이미 단단히 말해놨어요. 아무리 용기를 쥐어짜도 감히 신향 씨한테 손가락 하나 못 댈 거예요. 신향 씨 말 잘 듣고 신향 씨가 총괄할 수 있도록 제대로 도와줄 겁니다.”예천우는 말을 덧붙였다.“게다가 제가 마두석한테 딱 일주일 기한 줬어요. 그 안에 신향 씨를 제대로 된 본부장으로 키워내지 못하면... 그땐 인생 끝이라고 말했어요.”그 말에 이신향은 가슴이 벅차올랐다. ‘예 대표님이... 날 위해서 이 정도까지 준비했다고?’그가 자신 같은 한낱 팀원을 이렇게까지 챙겨주는 모습에 이신향의 눈빛이 떨렸다. “예 대표님, 정말 감사해요. 그렇게까지 도와주신다면... 저 진짜 잘해볼게요.”무엇보다 이번 기회는 예천우에게 다가갈 수 있는 최고의 기회였다. ‘이번에 제대로 자리 잡기만 하면... 예 대표님 곁에서 더 가까이... 어쩌면...’지금까지는 그저 회사 말단 직원일 뿐이었지만 이제는 백성 그룹의 총괄 본부장이었다.그녀의 마음속엔 말 못 할 설렘이 살며시 피어올랐다.‘혹시... 나도 예 대표님의 여자가 될 수 있을까?’“좋아요. 바로 이런 패기가 좋지요.” 예천우는 웃으며 고개를 끄덕였다.“그리고 사라 씨는 원래 영업 쪽 베테랑이잖아요. 예전에도 영업팀 관리도 해봤으니 굳이 채광수한테 따
용왕 귀환 제1387화
“그래 맞아요.”예천우는 고개를 끄덕이며 인정했다.물론 지금은 백가의 실질적 수장인 백강호가 이미 세상 사람이 아니었지만 굳이 두 사람에게 그런 사소한 일을 알려줄 이유는 없었다.“예 대표님, 진짜... 너무 멋있고 대단하세요!” 두 여자는 감탄을 넘어 아예 마음속에 사랑이 가득 찬 표정이었고 예천우를 바라보는 눈빛은 말 그대로 반짝반짝 별이 떠다니는 듯했다.그 강한 시선에 예천우는 도리어 살짝 당황했다. “아니, 그냥 백씨 가문 하나 상대했을 뿐인데... 그 정도까진 아니잖아요.” 그의 말에 이신향과 유사라는 동시에 고개를 절레절레 저으며 말했다.“백씨 가문뿐이라고요? 천우 씨, 그게 얼마나 무서운 존재인지 정말 모르시는 거예요?”두 사람은 동시에 쓴웃음을 지으며 혀를 내둘렀다.“그건 백씨 가문 사람들이 세상 제대로 못 봐서 그런 거지. 이제 알았잖아요. 이 회사는 제가 그냥 공짜로 받은 거예요. 그러니 부담 가지지 말고 할 수 있는 만큼 마음껏 부딪쳐 봐요. 그리고 이 회사엔 의외로 능력 있는 인재가 꽤 있어요. 그런 사람들 잘 묶어서 잘 써봐요.”“네, 최선을 다해볼게요.” 이신향은 진지하게 고개를 끄덕였다.그러자 예천우는 또다시 뭔가를 휴대폰으로 전송했다.“자, 그리고 이거 하나 더.”두 사람의 휴대폰이 동시에 울렸다.“이건... 뭐예요?” 둘이 파일을 열어보자마자 눈이 휘둥그레졌다.그 안엔 백성 그룹 내 중간 간부 이상 모든 인물의 성향, 인간관계, 숨겨진 약점까지 아주 자세하게 정리돼 있었다.그야말로 일대일 맞춤형 인사 전략 자료였다.‘이 정도면... 회의실에 앉아서 사람들 손바닥 들여다보는 느낌이잖아.’ 이신향은 가슴이 벅차올랐다.‘천우 씨가 이걸 우리 위해 준비한 거야?’ 그 배려와 준비에 감동이 밀려왔고 가슴이 꽉 막히는 느낌이었다.‘진짜... 몸 바쳐도 아깝지 않은 사람이야. 이것만 있으면 나도 어쩌면 잘 해낼 수 있겠지.’그녀는 마음속으로 절절하게 생각했고 유사라도 고개를 끄덕이며 감
용왕 귀환 제1388화
“그런데...” 유사라가 조심스럽게 입을 열었지만 예천우는 단호하게 말을 잘랐다.“그만해요. 그깟 돈 조금 주고 끝난 걸로도 저쪽은 행운인 거죠. 신향 씨와 사라 씨가 더 물고 늘어지지 않은 걸 감사해야 할 일이에요.”“...”두 여자는 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였고 예천우가 이렇게까지 말하는데 더는 얘기할 수 없었다.“그럼, 두 번째 일은 뭐예요?” 예천우가 다시 물었다.“그게...” 이번엔 이신향이 말을 꺼냈다. 표정이 조금 망설이는 듯했지만 곧 이를 악물고 말했다.“저... 천우 씨가 제 남자 친구 역할을 잠깐만 해주실 수 있을까요?”예천우는 순간 멍해졌다. ‘남자 친구 역할? 지금 그럴 여유 없는데...’ 그는 곧장 떠오른 일정이 있었다. 내일 아침이면 동성시를 떠나야 했고 괜히 여기서 시간을 허비할 여유는 없었다.이신향은 예천우의 표정이 살짝 굳자 급히 덧붙였다.“진짜 어쩔 수 없어서 그래요. 오늘 저희 부모님이 동성시에 오시는데요. 제가 마음에 들어 하지도 않는 맞선 상대를 같이 데리고 오신대요.”“제가 남자 친구가 없다고 하면... 강제로 그 사람이랑 약혼시키려 할 거예요.”예천우는 인상을 살짝 찌푸리며 물었다.“그렇게까지 강요하셔요? 부모님이?”“저도 잘 모르겠어요. 그냥... 그런 사람이에요. 전엔 항상 제 뜻보단 가족 생각부터 하게 됐었고... 오늘 오후에 도착하신다니까 진짜 시간이 없어요.”이신향의 목소리는 애타게 떨려 있었다.그녀는 잠시 부모님을 떠올렸다. 대학 등록금부터 생활비까지 모든 걸 감당해 주기 위해 그들은 가진 걸 다 털었고 빚까지 졌었다. 심지어 그녀의 동생은 대학도 못 갔기에 그런 부모에게 대놓고 맞서고 싶지 않았다. 지금껏 벌어들인 돈도 거의 다 집으로 보냈을 만큼 그녀는 그만큼의 빚을 스스로에게도 안고 있었다.예천우는 문득 유사라의 일도 떠올랐다. 그때도 단순히 돕는다고 나섰다가 일이 꽤 복잡해졌던 기억이 떠올랐다. “그런데 저는 내일 아침에 동성시 떠나야
용왕 귀환 제1389화
다행히도 기차는 아주 정확하게 도착했고 얼마 지나지 않아 이신향의 부모님이 역 출구로 모습을 드러냈다.그들의 얼굴에는 세월의 흔적이 깊게 남아 있었고 옷차림 역시 단정하지만 소박했다. 딱 봐도 평범한 노동자 가정이었고 손엔 몇 가지 짐도 들려 있었다.그들 옆에는 젊은 남자 둘이 함께 있었다. 그중 한 명은 두 손이 텅 빈 채였고 명품 옷으로 치장한 데다 코끝이 하늘을 찌를 듯 세워져 있었으며 주위를 거만하게 훑어보는 눈빛엔 자신을 대단히 잘났다고 여기는 오만함이 그대로 묻어났다.반면 다른 한 명은 조금은 어색해 보였고 얌전한 인상에 미간도 꽉 찌푸려져 있어 뭔가 마음에 걱정이나 불편함이 가득한 듯했고 그의 손엔 역시 무언가 짐이 들려 있었다.그들이 걸어 나오는 모습을 본 이신향은 곧장 예천우의 팔을 풀고 빠르게 앞으로 걸어갔다.예천우는 어이없다는 듯 고개를 살짝 저었다.‘사람 없을 땐 팔짱 꼭 끼더니 정작 보여줄 사람들 앞에선 바로 놔버리네? 이게 연기 맞아?’그렇지만 그녀의 팔이 팔에 닿던 그 순간의 부드러운 감촉은 꽤 인상 깊었다.이신향은 반가운 얼굴로 소리쳤다.“아빠, 엄마!”두 어르신은 딸의 모습을 보자마자 얼굴 가득 기쁨이 번졌고 손을 흔들며 반가이 맞이했다.곧 이신향은 옆에 있는 두 남자에게도 시선을 돌렸다. 특히 명품으로 도배하고 있던 그 남자의 눈빛은 예천우에게 바싹 고정돼 있었고 시선을 떼지 못하는 모습이 눈에 띄었다.그를 본 순간 이신향은 얼굴을 찌푸렸다.‘설마 진짜로 따라온 거야?’그의 이름은 조신우였다. 올해 설날쯤에 이신향은 그를 한 번 본 적이 있었는데 그날 이후로 계속해서 자신에게 들이대며 집착하던 인물이었다. 조씨 가문 그중에서도 군내에서 최고 부잣집의 아들이었고 그 배경 때문에 그녀 부모도 강하게 결혼을 밀어붙이고 있었다.‘고향을 떠난 뒤로는 엮일 일 없을 줄 알았는데 이렇게 직접 찾아올 줄이야.’이신향은 간신히 고개를 한 번 끄덕여 대충 인사만 했다.그에 비해 옆에 있는 또 다른 남자에게는 미소까지
용왕 귀환 제1390화
예천우는 빠르고 쉽게 이 일을 처리하고 싶었다.“그렇게 말장난할 필요 없잖아요. 있다면 있고 없다면 없는 거죠. 비슷하다니... 그게 무슨 말이죠?”조신우는 비웃음을 흘리며 날카롭게 쏘아붙였다.“설마... 아예 사업도 하지 않으면서 일부러 허세 부리는 건 아니겠지?”그 말에 이신향이 벌컥 화를 냈다.“신우 씨야말로 허세 작작 부려요. 천우 씨 실력은 신우 씨 상상보다 훨씬 더 대단하다고요.”“그래요? 그럼 어디 한번 보자고요. 도대체 뭘 믿고 나보다 나은지.”조신우는 이신향이 예천우 편을 드는 걸 보자 눈에 불이 일었다.설날에 처음 본 이후부터 그녀는 조신우에겐 그야말로 운명의 여자였다. ‘이런 여잔 내 거야. 감히 다른 남자랑? 말도 안 돼.’긴장된 공기를 눈치챈 이신향 아버지 이제동이 급히 나섰다.“자자, 다들 괜한 말로 기분 상하지 말고... 다 배고프지 않아요? 일단 밥부터 먹어요.”조신우는 속으론 이를 갈았지만 겉으론 조용히 입을 다물었다. ‘그래 급해할 거 없어. 식사 자리에서 확실히 보여주지. 나랑 저놈 사이의 차이를 말이야.’예천우는 전혀 신경 쓰지 않는 듯 무표정했다.‘이 자식을 죽이든 어찌하든 일단 밥은 먹은 먹어야겠지... 아무리 불편한 식사자리라고 해도 어쩔 수 없어. 차라리 빨리 식사를 끝내고 상황 정리하는 게 낫겠네.’이제동이 겨우 분위기를 정리하고 모두가 이동하려는데 문제는 차량이었다.예천우의 차는 다섯 명이 정원이었다.조신우가 당당히 차에 타려 하자 예천우는 문 앞에서 가볍게 말했다. “미안한데 제 차는 다섯 명밖에 못 타요. 신우 씨를 위한 자리는 없으니까 택시 타세요.”“뭐라고요? 너!”조신우의 얼굴이 벌게졌고 분노가 치밀었다.‘고작 아우디 A6 주제에 뭘 잘났다고 지랄이야.’그는 속으로 이를 갈았다.‘이게 고향인 장산군이었다면 내가 전화 한 통이면 벤츠 S클래스 열 대는 바로 오는데. 줄지은 차들 문 열리는 소리만 들어도 이딴 놈은 바로 무릎 꿇었을걸.’그러자 이제동이 급히 중
용왕 귀환 제1391화
“부구청장?”예천우가 잠시 멈칫했다. 일반 사람들 눈에는 높은 자리로 보일 수 있겠지만 예천우에게 그 정도는 아무 의미도 없는 직위였다.용도에 있는 예씨 가문 사람들만 해도 대부분 고위직을 차지하고 있었고 용문 수하들은 권세가 하늘을 찔렀다. 성종의 인물들까지 따지면 더 말할 것도 없었다. 그중에서도 남강성의 총독, 왕 총독 한 사람만 해도 충분했다.그 왕 총독은 남강성의 최고 권력자이자 왕씨 가문의 일원이었다. 예천우와는 원래부터 인연이 깊은 데다 예천우가 왕 어르신을 직접 구해준 일이 있어 더욱 각별한 사이다.그런 배경을 가진 예천우가 멈칫한 걸 보고 이제동은 그가 겁먹은 줄 알고는 고개를 끄덕이며 말했다.“그래. 그러니까 너도 조심 좀 해. 행여나 실수라도 하지 말고.”그리고 곧 덧붙였다.“잠시 후 식사 자리에 도착하면 술 몇 잔 올리면서 제대로 사과하는 게 좋아.”“그럴 필요까진 없어요.”예천우는 고개를 저었다.“맞아요. 아빠, 걱정하지 마세요. 천우 씨는 절대 그런 걸로 문제 생기는 사람 아니에요.” 이신향도 재빨리 거들었다. 그녀는 누구보다 예천우의 능력을 알고 있었다. 말도 안 되게 대단했고 너무도 강력했다.예천우가 어떤 인맥을 가진 지는 자세히 몰랐지만 그가 직접 운영하는 백성 그룹 하나만 봐도 이미 지역 경제에 막대한 기여를 하고 있었기에 시장님조차 그 앞에서는 공손할 수밖에 없었다.게다가 예천우 말에 따르면 백성 그룹 같은 건 그에게 그저 별것도 아니라고 하지 않았던가.하지만 이제동은 고개를 내저으며 중얼거리듯 말했다.“너희 둘은 아직 어려. 아마 회사 생활만 해봐서 그럴 거야. 세상 돌아가는 일... 특히 관직 사회는 그렇게 단순하지 않아.”그는 비록 지금은 평범한 노동자였지만 예전엔 고등학교도 나왔고 지방 정부와 관련된 일을 해본 경험도 있었다.하지만 이신향이 어렸을 때 큰 병을 앓았고 아내도 건강이 좋지 않아 병치레가 잦다 보니 집안 형편은 점점 나빠졌고 그렇게 지금의 삶이 된 것이다.그렇게까지 말하는데
용왕 귀환 제1392화
“그래... 예천우란 사람은 내가 잘 모르긴 해도 조신우 같은 남자를 두고 굳이 다른 사람을 택하겠다는 건... 솔직히 이해가 안 돼.”한지연이 조심스레 말을 보탰다. 예천우라는 사람이 어떤 사람인지는 모르지만 조시욱 정도면 더할 나위 없이 좋은 선택이라 생각했던 것이다.“조신우랑 결혼하면 적어도 네가 남은 인생 걱정 없이 살 수 있을 거 아니야. 이렇게 고생하지 않고 말이야.”그 말을 덧붙인 뒤 그녀는 예천우를 향해 부드럽게 설명했다.“천우야, 오해하지 마. 아줌마가 너를 싫어해서가 아니야. 그냥... 조신우가 너무 뛰어나서 그래. 신향이한테도 잘 어울리고. 너도 성격이 괜찮은 것 같긴 해. 근데 아무래도 평범한 집안에서 자란 것 같더라. 네가 신향이랑 안 어울린다는 게 아니라... 조신우랑 비교하면 차이가 너무 크잖아.”예천우는 어이없어 웃음이 나왔다. 그냥 잠깐 가짜 남자 친구 행세를 하겠다고 했을 뿐인데 이 집에선 벌써 그를 깎아내리기 바빴다.그는 곁눈질로 이신향을 바라보며 피식 웃었다.그러자 이신향이 급히 나섰다.“누가 그래요? 천우 씨가 조신우보다 못하다는 건 말도 안 돼요. 엄마 아빠는 모르겠지만 제가 지금 다니는 회사가 어디인지 아세요? 바로 천우 씨 회사예요!”“무슨 헛소리야! 신향아, 넌 원래 거짓말 같은 거 안 하던 애였잖아. 근데 지금은 왜 자꾸 말도 안 되는 소리를 해? 아빠가 그렇게 쉽게 속을 사람인 줄 알아?”이제동은 곧장 나무라듯 말했다.“진짜라니까요!”“진짜는 무슨... 너 며칠 전에 뭐라고 했어? 지금 백성 그룹 다닌다며?”“맞아요!”“그럼 됐지. 네가 그날 뭐랬는지 기억나? 백성그룹은 백씨 가문 거라며? 백씨 가문은 동성에서 얼마나 큰 영향력 있는 집안인지 아빠도 다 아는데. 근데 지금 네 남자 친구가 백씨 가문 사람이야?”“아니에요.”“그럼 됐잖아. 백성 그룹이 예천우의 회사라니... 그건 완전 말도 안 되는 소리지.”“그건... 그게... 사실은...”“무슨 사실? 엄마 아빠도 네가 천우랑 사
용왕 귀환 제1393화
차는 꽤 조용한 분위기 속에서 한참을 달린 끝에 곧바로 예동구 동강루 주차장에 도착했다.동강루는 동성에서 손꼽히는 고급 식당 중 하나로 이름만 대면 알 만한 부자들과 고위 인사들이 주로 회식이나 접대를 위해 찾는 곳이었고 일반인들이라면 예약 잡기도 어려웠다.비록 이신향의 부모는 세상 물정에 밝진 않지만 식당 외관만 봐도 그 수준이 꽤 남다르다는 걸 알 수 있었다. 주위를 둘러보던 어머니는 감탄을 감추지 못하며 말했다.“천우야, 여기 꽤 괜찮아 보이네. 혹시너무 비싼 데는 아니겠지?”예천우는 혹시라도 부담스러워할까 싶어 가볍게 웃으며 말했다.“괜찮아요. 그냥 평범한 집밥 수준이에요. 1인당 2만 원도 안 돼요.”이신향의 부모님이 괜히 위축될까 싶어 대충 둘러댄 말이었다.“그래? 다행이네. 옷차림도 단정하고 검소해 보여서 걱정했는데... 근데 너 옷이 참 잘 어울린다. 보통 옷 같은데도 은근히 멋스럽네?”식당 앞에 내린 뒤 한지연은 그제야 예천우를 천천히 훑어보기 시작했다. 이전엔 제대로 보지 못했기에 이제서야 그의 차림새를 눈여겨본 것이다.“하하. 그냥 대충 산 거예요.”예천우는 웃으며 답했다.겉보기엔 아무것도 아닌 옷처럼 보이지만 사실 그가 입은 건 평범한 브랜드가 아니었다. 다만 보는 눈이 없으면 모를 뿐이었다. 그렇지만 그는 이런 스타일을 더 선호했고 편하고 자연스러워서 좋았다. 가끔 무시당하는 걸 제외하면 괜찮은 선택이었다.“그럼 이제 안으로 들어갈까요?”예천우가 말했다.하지만 그때 이제동이 고개를 저으며 말했다.“잠깐만. 조금 있으면 조신우가 올 텐데 여기서 기다리자.”조금 전 조신우에게 실례를 한 것도 있고 괜히 먼저 들어갔다가 또 기분 상하면 어쩌나 걱정되는 눈치였다.이신향은 상황이 불편해질까 봐 급히 말했다.“우선 안으로 들어가요. 천우 씨가 여기 남아서 기다리게 하면 되잖아요. 게다가 조신우도 아마 엄마 아빠 전화번호는 알고 있을 텐데 도착하면 어느 방인지 물어보면 되죠.”하지만 이제동은 단호했다.“안 돼. 꼭
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용왕 귀환 제1418화
원래는 분명히 말하려고 마음을 먹었었지만 예천우는 막상 입이 떨어지지 않았다. 아무리 생각해도 이재동의 행동은 분명 호감 가는 구석이라고는 없었다. 오히려 불쾌하기까지 했고 일부는 분노를 자아낼 정도였다.하지만 예천우는 이제동도 아주 나쁘거나 악의적인 건 아니라는 걸 알았고 단지 그도 이익에 따라 움직이고 위험을 피하고 싶어 했을 뿐이다.무엇보다도 이신향은 아버지를 꽤 존경하고 있다는 걸 예천우는 알고 있었다. 그만큼 이재동도 딸을 진심으로 아끼고 있었다.그래서 지금 이 자리에서 바로 헤어지자고 말해버리면 이신향이 분명 상처받을 거라는 걸 그는 잘 알았다.‘그래. 그냥 나중에 신향 씨가 직접 아버지에게 말하도록 하는 게 더 좋을 거야.’ 그렇게 하면 서로 감정 상할 일도 없고 훨씬 부드럽게 넘어갈 수 있을 것이다.어차피 예천우는 또다시 가짜 남자 친구 역할을 하며 불려 다닐 여유 따윈 없었다.조신우 건이 깔끔하게 마무리된 뒤 모두가 홀가분한 기분으로 식사를 이어갔다. 식탁 위에 차려진 음식들은 하나같이 훌륭했다. 보기만 해도 고급스럽고 향이 진하게 풍겨왔다.그리고 그건 당연했다.오늘 올라온 요리들은 하나같이 고가의 재료로 만든 귀한 음식들이었고 식당에서도 상위 몇 퍼센트만을 위한 최고급 요리였다.이재동 가족에게 이런 자리는 처음이었고 이런 걸 먹어본 적이 없으니 입에 넣는 순간부터 반응이 달랐다. 그야말로 행복한 표정들이었다.그중에서도 이신향은 가장 들떠 있었고 기분도 최고였다.특히나 부모님이 오랜만에 웃으며 술잔을 기울이는 모습은 보기만 해도 흐뭇했다.그녀는 아버지와 그리고 예천우와 연거푸 술잔을 주고받았다.그런데 놀랍게도 이재동의 주량은 꽤 대단했다.마오타이를 한 병 비운 뒤엔 더는 예천우의 귀한 술을 손대지 않았다.그 대신 이런 좋은 술은 아껴야 한다며 종업원에게 일반 백주를 가져오라고 시켰다.하지만 예천우가 그런 걸 올리게 둘 리가 없었다.결국 종업원은 또 다른 비싼 술인 페이톈 마오타이를 내왔다.그렇게 술잔
용왕 귀환 제1417화
“아!”도민현은 예천우의 말에 깜짝 놀라 얼굴에 놀라움이 그대로 드러났다.“용왕님, 그게...”하지만 그는 곧 표정을 가다듬고 급히 고개를 숙이며 말했다.“네. 알겠습니다. 바로 사람을 시켜 움직이겠습니다!”그는 서둘러 자리에서 일어나 밖으로 나갔다.아무리 상상해도 그는 믿기 어려웠다.‘용문을 이끄는 용왕님에게 또 다른... 그것도 이렇게 무서운 신분이 있었다니…’예천우가 용문 용왕이라는 사실은 이미 알고 있었다.하지만 예천우가 바로 용도 예씨 가문의 도련님이라니... 이건 그도 처음 듣는 이야기였다.‘용도 예씨 가문이라면... 수십 년 역사에 빛나는 용도에서 손꼽히는 네 개의 최고 명문 중 하나...’그 존재감을 떠올리는 것만으로도 등줄기에 땀이 맺혔다.도민현이 자리를 뜨자 남아 있던 이재동과 그의 가족들 또한 속으로 깊은 충격을 받았다.‘예씨 가문의 도련님이라고? 또 뭐야... 그건 또 얼마나 무서운 신분이야?’예씨 가문이 정확히 어떤 가문인지는 몰라도 분위기만 봐도 대단한 집안이라는 건 확실했다.특히 방 안에 있던 사람들이 하나같이 조심스러운 태도로 응대하던 걸 보면 그 위엄은 말할 필요도 없었다.하지만 이재동은 감히 따져 묻지 못하고 조심스레 말을 꺼냈다.“저... 천우야. 아까는 정말 미안했어. 내가 눈이 어두워서 네 진짜 실력을 알아보지 못했어. 괜한 말을 했고 또 멍청한 짓까지 해서 널 곤란하게 했구나... 그... 사과의 뜻으로 내가 술 석 잔 자진해서 마시겠으니 부디 용서해다오.”이재동은 급히 잔을 들고 술을 따르며 말했다.특히 아까 딸을 절대 예천우에게 줄 수는 없다면서 오직 조신우만이 이신향의 가장 적합한 혼처라는 말을 했던 게 떠올랐다.만약 예천우가 그것을 마음에 담아두기라도 했다면 이신향의... 인생을 망치는 것과 다름이 없었다.그 생각이 드는 순간 이재동은 등골이 오싹해졌다.그가 잘못 판단하지 않았더라면 오늘이 바로 그 인생의 갈림길이었을지도 모른다.그는 절실했다.‘이건 우리 가족 운명을 바꿀
용왕 귀환 제1416화
사실 이 모든 소문은 애초에 예웅남이 일부러 퍼뜨린 것이었다.예관희는 이미 예천우의 뜻에 따라 모든 사실을 예웅남에게 전했고 그중에는 예천우가 자신의 용왕 신분을 외부에 드러내지 말라고 했다는 말까지 포함되어 있었다.심지어 그가 종사급 고수라는 사실조차도 비밀로 해달라고 당부했다.이유는 단 하나였다.예씨 가문 사람들의 진심과 충성을 시험해 보기 위해서였다.예웅남은 그 말을 듣고 오히려 기회를 역이용하기로 마음먹었다.그는 그 정보를 슬쩍 흘리면서 예관희를 헐뜯고 예천우의 이미지를 흔들어 놓으려 했다.그렇게 분위기를 만든 뒤 예관희가 병사한 것으로 꾸며 자연스럽게 자신이 가주 자리에 오를 명분을 만들고자 했다.그 후에야 예천우를 제거한다면 더 이상 자신을 위협할 존재는 사라질 것이다.4대 가문 중 하나인 남궁 가문에게 자리를 넘긴다 한들 상관없었다. 어차피 지금의 예씨 가문이라면 예웅남은 그 자리를 지킬 능력도 없었다.이러한 소문 덕분에 전태민 역시 예씨 가문의 큰 도련님이 돌아와 가주를 이어받을 것이라는 얘기를 들을 수 있었다. 다만 그가 여기서 진짜로 그 예씨 가문 큰 도련님을 마주치게 되리라고는 상상도 하지 못했다.그 모든 진위는 아직 알 수 없었지만 전해 듣기로 큰 도련님은 예정환과 똑 닮았다고 했다.전태민은 다시 예천우를 바라보며 조심스럽게 물었다.“실례가 안 된다면 여쭤보겠습니다. 혹시... 예씨 가문의 큰 도련님이신가요?”그 말이 떨어지자 주변 사람들 모두 눈을 크게 떴다.“예씨 가문의... 도련님?”이재동을 비롯한 일행은 뭔가 헷갈린다는 듯 당황한 표정이었고 심지어 이신향조차도 눈을 깜박이며 당황했다.‘천우 씨는 용왕이라며? 그런데 갑자기 예씨 가문의 도련님이라는 거지?’곁에서 듣고 있던 도민현은 잠시 찡그린 뒤 고개를 저으며 정색했다.“전 시장님, 착각하신 겁니다. 이분은 예씨 가문의 도련님이 아니라 용왕님이십니다.”“뭐라고요?”전태민을 포함한 일행의 표정이 순간 일그러졌다.그들은 당황한 나머지 자리에서 일어
용왕 귀환 제1415화
이재동과 다른 사람들은 완전히 충격에 마비된 상태였고 심지어 이신향조차도 속으로 깊이 흔들렸다.그녀는 예천우가 대단하다는 걸 이미 알고 있었다.하지만 이렇게까지 이 정도로 사람들을 압도할 수 있을 줄은 몰랐다.지금 방 안에 모인 사람들은 누가 봐도 하나같이 고위직 인사들이었다.그중에서도 앞장선 인물은 동성시의 중심 권력층에 있는 인물인데 그런 사람이 예천우의 부하에게조차 고개를 숙이고 있는 모습이었다.그들이 그렇게 조심스럽고 공손한 태도를 보이자 도민현 역시 더는 강하게 나가지 않았다.그는 곧장 이유를 알아차렸다.‘이 사람들이 이렇게까지 나한테 공손하게 대하는 이유는 분명 용왕님의 체면 때문이겠지.’그래서 도민현은 바로 자세를 낮추며 말했다.“말씀 잘하셨습니다. 오해가 풀렸으니 방금 일은 여기서 그만하도록 하죠. 솔직히 말하자면 저도 좀 흥분해서 예의가 없었습니다. 이 자리에서 정중히 사과드립니다.”“아... 아닙니다. 저희가 오히려 경솔했습니다.”전태민과 그 일행은 급히 고개를 숙이며 답했고 그러면서도 속으로는 안도의 숨을 내쉬고 있었다.‘그래, 이렇게 나와야지. 그래야 협력이든 뭐든 제대로 되지.’“그러면 우리 사업 이야기 말인데요...”전태민이 빠르게 화제를 돌리며 묻자 도민현은 고개를 끄덕이며 대답했다.“물론 계속 진행할 겁니다. 다만 지금은 조씨 가문을 정리하는 일이 급하니 조금 여유를 주세요. 며칠 뒤에 다시 보죠.”“그건 당연하죠. 아무래도 강흥시에서 오신 거라 좀 거리감이 있긴 하지만 그래도 같은 남강 지역이지 않습니까. 도 대표님 같은 정의로운 기업가께 우리가 도움 드리는 건 당연한 일입니다. 필요하신 게 있다면 언제든 말씀 주세요. 우리가 할 수 있는 선에서 최대한 도와드리겠습니다.”전태민은 부드러운 미소로 덧붙였다.“좋습니다. 연락드리겠습니다. 여기까지 와주셔서 감사합니다. 전 시장님.”도민현은 그 속뜻을 누구보다 잘 알고 있었지만 굳이 더 말은 하지 않았다.그들의 대화를 들으며 조혁진은 점점 더 절망에
용왕 귀환 제1414화
도민현은 전화를 끊고 곧바로 몸을 낮추며 조심스럽게 물었다.“용왕님, 그럼... 조신우는 제가 직접 처리하겠습니다.”예천우는 가볍게 고개를 끄덕였다.“그래. 조씨 가문 전체도 네가 알아서 처리해. 받아야 할 벌은 반드시 받아야 해. 그리고 조씨 가문이 보유한 자산 중 쓸 수 있는 건 모두 꺼내서 필요한 이들에게 기부해. 물론 억울한 사람은 건드릴 필요 없어. 죄 없는 자에게까지 책임을 묻진 말아야지.”예천우는 담담하게 말을 이어갔다.“하지만 죄가 있는 자라면... 절대로 봐주는 일은 없어야 해.”“용왕님의 말씀... 명심하겠습니다.”도민현은 고개를 끄덕이며 말했다.그 말을 듣는 순간 조신우는 아주 잠깐 희망의 빛을 본 듯했지만 곧바로 그 빛은 산산이 부서졌다.‘안 돼... 우리 집안은 죄 없는 쪽이 아니잖아. 아버지도 그렇고 나도 그렇고 밑에 있던 놈들도 하나같이...’조신우는 얼굴이 점점 새하얗게 질려갔고 그 모습을 지켜보던 이재동 가족의 마음도 서늘하게 얼어붙었다.‘천우... 아니, 용왕님의 말 한마디가 조씨 가문의 운명이 정해졌네.’바로 그때, 문이 하고 열리며 몇 명의 인물이 들어섰다.강흥시의 시장 전태민과 그 일행이었다. 그들은 마침내 도민현과 예천우가 있는 자리를 찾아낸 것이다.문이 열리자마자 그들은 방 안을 둘러봤고 가장 먼저 눈에 들어온 인물은 도민현이었다.그러나 정작 벽 구석에 구겨져 있는 조신우는 눈에 띄지 않았다.이재동과 가족들은 갑작스러운 등장에 놀라며 주변을 살폈고 그중에서도 눈에 띈 이는 조신우의 둘째 삼촌인 조혁진이었다.그는 맨 뒤에 있었고 손발이 묶인 건 아니었지만 무언가에 억제된 사람처럼 행동하고 있었다.조혁진은 들어오자마자 조신우를 찾으려 두리번거렸다.사실 그도 처음엔 어떤 이유로 자신이 붙잡힌 건지 알지 못했다.하지만 도민현이 이 자리에 있다는 이야기를 듣고 난 후 머릿속에 하나의 가능성이 떠올랐다.‘설마... 신우가? 용왕님의 지인을 건드리기라도 한 건가?’그는 그런 상상까지만 했을 뿐
용왕 귀환 제1413화
이신향 역시 가슴을 쓸어내렸다. 물론 그녀는 처음부터 예천우를 믿고 있었지만 이렇게 모든 상황이 완전히 정리되고 나서야 진짜로 안심할 수 있었다.‘역시... 천우 씨는 너무 멋있어.’예천우는 정말 강하고 누구도 범접할 수 없을 만큼 당당하고도 냉철했다.‘단지 안타까운 건... 천우 씨는 나의 진정한 남자 친구가 아니야... 진짜 내 남자였으면... 나 아마 매일 웃음꽃이 피겠지.’그녀는 슬며시 아버지를 쳐다봤다.‘아빠, 이제 좀 알겠지? 천우 씨가 얼마나 대단한 사람인지.’하지만 이내 그녀는 마음을 다잡았다. ‘그래도 아까 말했던 거 생각하면 나중에 천우 씨한테 제대로 사과는 해야겠어.’그때 도민현은 조태영의 간절한 호소를 듣고 예천우를 바라보았다.예천우가 가볍게 고개를 끄덕이자 도민현은 바닥에 떨어진 조신우의 휴대폰을 주워 들고 차갑게 말했다.“무슨 일입니까. 말씀하시죠.”“네, 네... 도 대표님, 제가... 제가 신우가 무슨 잘못을 했는지 정확히는 모르겠지만... 그저 부탁드립니다. 우리 협력 관계를 생각해서라도 제발 용왕님께 잘 말씀 좀 들려주십시오. 제가 어떤 대가든 치르겠습니다. 우리 신우만 살 수 있다면... 제 전부 재산이라도 내놓겠습니다.”조태영의 목소리는 절박했다. 조신우는 그의 유일한 아들이자 조씨 가문의 후계자였다. 지금 그가 위기에 처해 있고 잘못 건드린 사람은 단순히 도민현이 아니라... 도민현조차 고개를 숙이는 존재였다.‘이대로라면 우리 집안은 끝장이야. 어떻게든 기회를 만들어야 해.’하지만 도민현은 단호하게 고개를 저었다.“조 대표님, 상대가 만약 저였다면... 한번쯤 기회를 줬을 수도 있습니다. 하지만 조신우가 건드린 건 용왕님이십니다.”그 말은 곧 조신우에겐 사형선고나 다름없었다.“용왕님의 권위는 결코 범할 수 없습니다.”“제발... 도 대표님, 한 번만... 용왕님께 말씀드릴 기회를 주십시오. 조씨 가문 전 재산을 바치겠습니다. 신우만 살 수 있다면 다 드리겠습니다!”조태영은 절박하게 매달렸
용왕 귀환 제1412화
그런데도 조태영은 한참을 멍하니 있다가 간신히 정신을 차렸다.그리고 방 안에서 들려오는 목소리를 인지한 순간 그는 깜짝 놀라 외쳤다.“도 대표님, 도민현 대표님, 저는 조태영입니다! 잠깐만요. 전화 좀 받아주세요.”스피커폰이 켜져 있었기 때문에 그의 말은 방 안에 있는 모든 사람에게 그대로 들렸다.조신우는 그 말을 듣자 그대로 얼어붙었다.‘지금... 지금 방금 아버지가 뭐라고 부른 거야? 도 대표님?’조태영은 도민현의 목소리를 확실히 기억하고 있었다.‘설마... 설마 저 사람이...’기억의 조각이 퍼즐처럼 맞춰지자 조신우는 갑자기 소름이 끼쳤다.예전에 TV에서 본 적 있는 바로 그 인물 강흥시를 뒤에서 조율하는 진짜 실력자... 그가 바로 도민현이었다.‘방금 날 걷어찬 바로 사람이 도 대표님이었어. 말도 안 돼. 내가 도 대표님한테...’듣는 말에 의하면 도민현도 엄청나게 흉악무도한 사람이라고 했고 지금 용왕도 저런 태도로 조시우를 혼내고 있었다.그러자 조신우의 얼굴이 점점 더 창백해졌고 두 볼은 이미 부어올랐으며 정신은 반쯤 나가 있었다.한편, 이 광경을 지켜보던 이재동 가족 시 말을 잃었다.조금 전까지만 해도 잘난 체하며 거들먹거리던 조신우가 지금은 바닥에 엎드려 울면서 빌고 있었다. 그는 고개를 숙이고 입술은 터지고 얼굴은 퉁퉁 부은 채 온몸으로 공포에 질려 있었다.그 모습은 과거의 오만한 모습과는 전혀 딴판이었다.그런데 더 충격적인 건 따로 있었다.단지 용왕이라는 말에 조신우는 오줌을 싸고 그의 아버지 조태영은 다급한 목소리로 도민현에게 빌듯이 전화를 걸고 있다니... 이제동은 예천우가 어쩌면 아주 무서운 배경인 사람일 수도 있다는 생각이 들었다.‘게다가 조신우의 아버지는 아주 다급한 어조였고 심지어 살려달라고 애원하는 목소리로 도 대표님을 불렀어. 잠깐만, 도 대표님이라고?’이재동과 그의 가족들은 지금 엄청난 충격에 휩싸였다.그들은 도민현이라는 사람을 직접 본 적은 없었지만 그의 이름만큼은 익히 알고 있었다. 강흥시
용왕 귀환 제1411화
“뭐... 뭐라고요?”조신우는 얼굴이 순식간에 새하얘졌고 그는 지금 아버지의 말을 믿을 수 없었다. ‘우리 집안이... 멸문을 당할 위기라고? 도대체 누구한테?’그리고 그 순간 한 단어가 머릿속에 스쳤다.‘용왕님?’조금 전 도민현이 예천우를 그렇게 불렀던 것 같았다.‘설마... 설마 진짜 저 사람이? 아니야... 말도 안 돼. 절대 그럴 리가 없어.’조신우는 그 사실을 도무지 받아들일 수 없었기에 떨리는 목소리로 물었다.“아버지, 그... 용왕님이라는 사람이 누군데요? 정체가 뭐예요?”수화기 너머에서 조태영은 한숨을 깊게 내쉰 뒤 차분히 말했다.“용왕님은... 아주 오래전부터 전설처럼 떠도는 존재야. 나도 용왕님을 직접 본 적은 없어. 하지만 확실한 건 용왕님은 용문이라는 조직의 주인이자 어마어마한 권력을 쥐고 있는 인물이라는 거야. 지금 도민현조차 용왕님의 명령을 받들고 있잖아. 게다가... 들리는 말로는 용왕이 된 지도 얼마 안 됐고 나이도 굉장히 어리다고 하더군...”조태영의 말이 이어질수록 조신우의 얼굴은 점점 더 하얘졌다.‘젊고 강하고... 도민현도 복종하는 인물이라고...’그리고 조신우는 방금 도민현이 예천우를 향해 말했던 호칭이 머릿속에서 맴돌았다. ‘용왕님... 그러면... 그렇다면... 설마?’조신우는 몸을 덜덜 떨며 예천우를 바라봤고 마침내 떨리는 목소리로 물었다.“아... 아버지, 설마... 제가 건드린 사람이 그... 그 용왕이라는 분...은 아니겠죠?”수화기 너머로 조태영은 날이 서도록 몰아쳤다.“지금 네 말투가 심상치 않네. 신우야, 제발 네가... 용왕님한테 무슨 잘못을 한 건 아니겠지?”조신우는 그 말에 더 이상 숨길 수 없었다.“그게... 제가... 아마도 그런 것 같아요...”조신우는 너무 놀란 나머지 얼굴이 하얗게 질렸고 두려움이 가득한 표정을 지었다.“도대체 무슨 일이야!”조태영은 화가 나기도 했고 두렵기도 했다.조신우는 아무 말도 하지 못한 채 그저 두려움에 떨며 예천우를 올려
용왕 귀환 제1410화
예천우는 별일 아니라는 듯 담담하게 말했고 그는 자기편에게는 언제나 후한 사람이었다.도민현은 잠시 멍하니 있다가 곧 얼굴에 놀라움이 번졌고 감탄을 숨기지 못하며 흥분한 목소리로 말했다.“45년산이라니요! 그건 와인계의 전설입니다. 지금은 돈이 있어도 구하기 어려운 수준이고 예전에 경매에서 6억 넘게 낙찰된 적도 있었습니다.”그 대화를 듣던 조신우는 완전히 얼이 빠졌고 평소 와인을 즐기던 그였기에 그 이름을 모를 리 없었다.하지만 지금 그 전설 같은 와인이 예천우 손에서 툭 튀어나온다니.... 그는 믿기지 않는다는 표정이었다.게다가 아까 예천우가 꺼낸 술들과 그 분위기까지 생각해보면...‘이 자식은 정말 돈 많은 놈일지도 몰라. 아마 아버지 정도는 나서야 수습이 될지도 모르겠어...’이재동과 그의 가족들도 완전히 넋이 나간 표정이었다.수천만 원을 훌쩍 넘는 와인을 아무렇지 않게 꺼내는 남자... 그게 바로 예천우였다.그건 단순히 돈이 많다는 차원이 아니었다. 그 위치에 있으니 그런 걸 선물 받는 것이고 당연히 그런 사람들과 어울릴 수 있는 인물이라는 뜻이었다.보통 상황이었다면 그런 말을 아무도 믿지 않았을 것이다.하지만 지금은... 보는 눈앞에서 직접 술이 줄줄이 쏟아져 나오는데 누가 부정할 수 있을까.‘혹시 이 예천우란 사람은... 정말 대단한 인물이 아닐까?’ 이재동은 조심스레 딸을 바라봤다.그런데 이신향은 전혀 놀라는 기색도 없었고 그게 당연하다는 듯한 얼굴이었다.그걸 본 순간 이재동의 가슴이 덜컥 내려앉았다.‘내가... 내가 어쩌면 정말 큰 실수를 한 건지도 모르겠군. 아까까지 예천우를 얼마나 무시하고 얼마나 면박을 줬던가. 이대로는 안 돼. 어떻게든 관계를 바로잡아야 해. 꼭!’그런데 그 순간 조신우의 휴대폰이 울렸고 갑작스러운 벨 소리에 방 안의 모든 시선이 그에게 쏠렸다. 예천우도 시선을 돌려 바라보자 조신우는 얼굴이 하얗게 질렸다.“자, 자동으로 울린 거예요... 제가 건 게 아니라... 진짜라고요...”그는
