เข้าสู่ระบบแชร์
41. 살아남는 방법
วันที่เผยแพร่:
2026-07-07 20:21:04
บทล่าสุด
위협적인 소유의 설계자 122. 내 인내심은
엘라엔의 옆얼굴을 응시하던 르세인은 가슴 한구석이 이유 없이 아릿하게 저려왔다. 그는 자신의 감정을 수치화하고 논리적으로 분석하려 했으나 지금 느껴지는 이 불쾌한 통증만은 도무지 정의를 내릴 수가 없었다.방금 전, 그녀가 장미 차를 마시며 아주 찰나의 순간… 슬픔에 젖은 눈동자로 어딘가를 보았다는 것을 똑똑히 본 르세인은 미간을 좁혔다. 평소라면 절대 오지 않았을 이곳에 발을 들인 상황도 우스웠다.‘소유물의 결함인가. 아니면 관리의 부실인가.’그는 스스로 질문을 던졌지만 답은 명확하지 않았다. 엘라엔이 자신이 아닌 다른 누군가를 떠올리고 있다는 사실은 차가운 이성 아래 잠들어 있던 야만적인 소유욕을 꿈틀거리게 했다.‘어머니가 그리운 건가.’르세인은 엘라엔의 찻잔에 손을 뻗어 각설탕 통을 그녀 앞으로 밀어주었다.“영애, 설탕을 넣죠. 당신의 눈에 서린 그 쓴맛을 지우려면 이 정도의 달콤함으로는 부족할 테니.”르세인의 목소리는 평소보다 더 낮게 깔렸다.그는 엘라엔이 설탕을 집어 드는 순간부터 그녀에게서 눈을 떼지 않았다. 르세인은 지금 자신이 하고 있는 행동이 위로인지, 아니면 그녀의 내면을 확인하려는 추궁인지 알지 못했다.다만, 엘라엔이 모친이 아닌, 다른 대상에 대한… 그러니까, 카시안을 향한 미련의 조각을 조금이라도 내비친다면 그는 이 우아한 오찬장을 통째로 부숴버릴 준비가 되어 있었다. 사랑이라는 단어를 배운 적 없는 그가 처음으로 마주한 질투라는 이름의 발작이었다.황후 로잘린은 아들의 흔들림을 놓치지 않았다. 그녀는 찻잔을 내려놓으며 의미심장한 미소를 지었다.“황태자. 그대가 라안느 양에게 이토록 집착하는 이유가 단지 그 영특함 때문만은 아닌 모양입니다. 좋습니다, 라안느 양. 이제 그대가 답할 차례예요. 황태자가 내미는 이 달콤함을 받아들이겠나요? 아니면 여전히 그대 마음속의 그 쓴맛에 머물겠습니까.”회랑 안의 모든 시선이 엘라엔의 손끝에 집중되었다. 엘라엔은 르세인이 밀어준 각설탕을 보았다. 그건 자신의 진심을 시험하려
위협적인 소유의 설계자 121. 지독한 미련
같은 시각, 아르젠트 궁의 집무실. 르세인은 바델이 올린 보고서를 읽고 있었다.“카시안은.”“여전히 함구하고 있습니다. 카르노스의 연락망에 대해서는 입을 열지 않지만 영애의 안위에 대해서만 반복적으로 묻고 있습니다.”르세인의 펜 끝이 멈췄다. 그는 서류 위에 묻은 잉크 얼룩을 무심하게 바라보았다.“그 질문이 나올 때마다 그에게 형을 가하라 했을 텐데. 바델, 내 명령이 비효율적으로 전달된 건가.”“아닙니다, 전하…. 이미 그의 몸은… 서, 성하지 않습니다….”르세인은 다시 펜을 움직였다.“그가 영애를 걱정할수록 영애는 내 곁에서 더욱 화려하게 피어날 거다. 그 절망의 대비는 가장 완벽한 제국의 풍경이 될 테지.”*** 레비안 전각의 정오를 알리는 시계탑의 타종 소리는 묵직했다.엘라엔은 벨모어 백작 부인이 내민 비단 장갑을 끼고 있었다.“영애. 황후 폐하와의 오찬은 제국에서 가장 정교한 연극이어야 합니다. 특히 정부들은 영애의 사소한 실수를 기다리고 있을 겁니다. 그들에게 빌미를 주어서는 안 됩니다.”엘라엔은 거울 속에 비친 자신의 무표정한 안색을 응시했다.가슴속에는 여전히 카시안이 남긴… 타버린 나뭇조각이 숨어져 있었다.배신감에 치를 떨며 그를 저주하다가도, 문득 지하 감옥의 습한 공기 속에 홀로 남겨진 그를 떠올리면 숨이 턱 막혔다. 그건 미련이라기보다 자신의 유일한 구원이라 믿었던 환상이 무너진 자리에 남은 비참한 파편이었다.“준비가 끝났습니다. 나가시죠.”엘라엔은 시녀들을 거느리고 전각을 나섰다.오찬이 있을 회랑의 천장은 정교하게 세공된 유리로 덮여 있어, 정오의 태양광이 쏟아질 때마다 바닥의 녹색 대리석 위로 몽환적인 물결무늬를 만들어냈다.그 빛은 부드러웠으나 그 아래 모인 여인들의 눈빛은 하나같이 날카로운 바늘 끝 같았다.엘라엔은 황후 로잘린의 바로 맞은편 자리에 앉았다. 그녀는 르세인이 하사한 백색 실크 드레스 위로 황후가 직접 선물한 남부산 레이스 숄을 어깨에 두른 채였다.황후는 엘라엔을 바라보는 내내 흐뭇
위협적인 소유의 설계자 120. 유일하게 남은
“무겁다고 들었습니다. 내 논리가 그대를 질식하고 있다고.”“사실이지 않습니까. 이 드레스에 박힌 진주 하나하나가 저를 바닥으로 끌어내리는 돌덩이처럼 느껴져요.”르세인은 피식 웃으며 엘라엔의 가슴팍, 레이스가 덧대어진 부분으로 손을 뻗었다. 곧 그의 손가락이 흉터가 숨겨진 자리를 꾹 눌렀다.얇은 비단 너머로 전해지는 그의 체온은 소름 끼치도록 뜨거웠다.“흉터를 가리기 위해 레이스를 덧대라고 명한 건 나입니다. 그대의 오답을 가려주는 자애로운 처사라고 생각했는데. 영애에겐 그마저도 굴레였나 보군.”그는 자리에서 일어나 엘라엔의 뒤로 돌아갔다. 그리고 그녀의 등 뒤에 노출된 코르셋의 끈을 직접 잡아당겼다.“하윽…!”엘라엔의 상체가 뒤로 젖혀지며 르세인의 가슴팍에 닿았다. 르세인은 그녀의 귓가에 입술을 대고 가쁜 숨을 몰아쉬는 그녀의 목덜미를 바라보았다.“영애, 이 드레스는 제국의 법도이자 나의 의지입니다. 당신이 이것을 무겁게 느낀다는 건 여전히 내 질서 안으로 완전히 들어오지 않았다는 뜻이지.”그는 코르셋 끈을 더욱 단단히 조이며 속삭였다.“당신이 숨이 막혀 기절하더라도 나는 이 드레스를 입힌 채로 제단 위에 세울 겁니다. 당신의 육체는 이미 나의 수집품이고 그 안의 영혼은 내가 재조립할 부품이니.”르세인은 엘라엔의 목선에 자신의 차가운 입술을 지그시 눌렀다. 엘라엔은 눈을 감고 아랫입술을 깨물었다. 그의 손아귀에서 벗어날 수 없다는 무력감과 그의 가슴팍에서 느껴지는 규칙적인 심장 박동이 묘하게 뒤섞였다.르세인은 단연코 포식자였다. 그는 엘라엔의 반항조차 즐기며 그녀가 무너지는 과정을 흥미롭게 감상했다.잠시 뒤, 르세인은 그녀를 놓아주며 다시 평소의 냉철한 얼굴로 돌아왔다.“가봉을 계속하십시오. 이번에는 내 눈으로 직접 지켜보겠습니다.”그는 근처 의자에 앉아 다리를 꼬고 바델이 가져온 서류 뭉치를 펼쳤다.엘라엔은 다시 자리에서 일어나야 했다. 르세인의 시선이 자신의 온몸을 훑고 지나가는 것을 느끼며 그녀는 다시 백색의 감옥
위협적인 소유의 설계자 119. 금사의 굴레
“황태자 전하께서는 어제 집무실에서 밤을 지새우셨습니다. 군수 보급로 수정안을 검토하시느라 말입니다.”말리트가 무심한 듯 내뱉은 말은 정보였다. 르세인이 엘라엔의 제안을 전적으로 신뢰하고 있으며 그로 인해 황궁의 긴장감이 높아지고 있다는 신호.엘라엔은 거울 속 말리트와 시선을 마주했다.“전하의 열정은 언제나 내 예상을 뛰어넘는군요. 하지만 말리트, 그분의 밤을 걱정하기엔 이곳의 아침이 너무나 길지 않나요?”엘라엔의 서늘한 대꾸에 말리트의 손길이 잠시 멈췄다. 벨모어 백작 부인은 그 찰나의 공백을 놓치지 않고 끼어들었다.“영애. 담소는 가봉 중에 나누셔도 늦지 않습니다. 황실 전속 재단사들이 이미 전각 아래에서 대기 중입니다. 전하께서는 영애의 몸 곡선 하나, 드레스에 박힐 진주 한 알의 위치까지 완벽하시길 원하십니다.”엘라엔은 그 말을 들으며 답답한 한숨을 길게 내쉬었다.자리를 옮긴 엘라엔은 다시 한번 옷을 벗어야 했다. 수십 명의 재단사와 자수장들이 늘어선 그곳에서 그들은 엘라엔을 옷을 입히기 위한 마네킹으로 대했다.“어깨선을 더 낮추어라. 황태자 전하께서는 영애의 쇄골이 드러나는 각도에 가장 신경 쓰셨으니”수석 재단사의 지시에 따라 날카로운 핀들이 엘라엔의 몸 주변을 오갔다.백색의 가공되지 않은 비단은 그녀의 몸을 칭칭 감싸안았다. 그건 축복의 예복이 아니라 그녀를 영원히 이곳에 박제하기 위한 금사의 굴레였다.한 시간, 두 시간……. 시간은 의미 없이 흘러갔다. 가봉을 위해 미동도 없이 서 있어야 하는 고문 같은 시간 동안 엘라엔은 고이는 피로감을 억눌렀다.르세인은 직접 오지 않았으나 재단사들이 든 도면 위에는 그의 친필로 적힌 세밀한 수정 사항들이 가득했다.‘가슴의 흉터가 보이지 않도록 레이스의 밀도를 높일 것.’도면 구석에 적힌 글자를 발견한 순간 엘라엔은 헛숨을 내뱉었다. 르세인은 자신의 상처를 미학적 완성도를 해치는 얼룩으로 규정했다.가봉이 중반을 넘어설 무렵, 전각 밖에서 소란스러운 소리가 들렸다. 정부들의
위협적인 소유의 설계자 118. 하나로 겹쳐지는 순간
그날 밤. 레비안 전각의 정원은 시린 달빛으로 가득 찼다. 엘라엔은 르세인이 하사한 백색 실크 가운만을 걸친 채 창가에 앉아 있었다.그때, 문밖에서 기계적인 보고 소리가 들렸다.“황태자 전하께서 당도하셨습니다.”문이 열리고 르세인이 들어왔다. 그는 집무복 차림 그대로였으며 평소보다 훨씬 짙은 수목 향을 풍기고 있었다.“전하.”“오늘 다과회 소식을 들었습니다. 레일리와 네르사가 울면서 내 집무실 앞을 서성거리더군. 당신이 그들을 저렴한 거울이라 칭했다지.”르세인의 목소리에는 분노가 아닌, 기묘한 흥분과 유열이 서려 있었다. 그는 엘라엔의 턱을 들어 올려 자신의 녹색 동공을 마주하게 했다.“영애. 당신은 내 논리를 아주 정확하게 파악하고 있어. 그들은 내게 아무런 가치가 없지. 당신이 그들을 그토록 잔인하게 짓밟았다는 사실은, 당신이 내 옆자리에 앉을 자격이 충분하다는 증거이기도 하지.”“다행이군요. 저는 전하께서 제게 질책을 하실 줄 알았습니다. 당신의 정부를 건드렸으니까요.”엘라엔의 당돌한 대답에 르세인은 피식 웃으며 테이블 위에 지도를 펼쳤다.“첫 번째 과제를 드리죠. 카르노스 왕국의 군수 보급로 지도를 가져왔습니다. 당신의 그 영악한 머리로 이 지도의 오류를 찾아내보시죠.”엘라엔은 그의 옆에 서서 지도를 내려다보았다. 그녀의 눈동자에는 더 이상 슬픔이나 안식에 대한 갈망이 없었다.오직 제국을 제패하고 자신을 이용했던 모든 이들을 발아래 두겠다는 서늘한 야망만이 루비빛으로 타오르고 있었다.“전하, 이 보급로는 너무나… 효율적이지 못하군요. 제가 다시 그려드리죠.”엘라엔의 손가락이 르세인이 펼쳐놓은 양피지 위를 거침없이 가로질렀다.르세인은 촛불 아래에서 그녀의 움직임을 감상하듯 바라보았다. 곧 그녀의 손가락 끝이 멈춘 곳은 카르노스 왕국의 국경을 감싸 안은 험준한 산맥 협곡이었다.“제국 군은 산맥을 우회하여 평원을 가로지르려 하고 있습니다. 보급의 편의성 때문이겠죠. 하지만 카르노스의 저항군은 그 평원을 불바다로 만들 준비가
위협적인 소유의 설계자 117. 보이지 않는 칼날
“후작 부인. 공작이 남부를 관리한다니 참으로 다행입니다. 하지만 부인이 말한 그 총애라는 변수는 제국의 안위라는 거대한 상수 앞에서는 한낱 신기루에 불과하죠. 남부의 곡식이 풍족한들, 그것을 운송할 협곡의 통행권이 누구의 명에 의해 움직이는지 부인이 더 잘 아시지 않습니까.”엘라엔은 셀레네를 향해 상체를 조금 숙이며 서늘한 어조로 덧붙였다.“라안느 가문의 영애가 아닌, 제국의 황태자비가 될 사람으로서 한 마디 하죠. 부인의 아들인 공작이 쥔 행정권은 내 허락 없이는 곡식 한 톨도 수도로 보내지 못하는 빈 껍데기가 될 수도 있습니다. 총애는 아침 이슬처럼 사라지지만 내가 쥔 이 권위는 제국의 역사에 기록될 것이니.”엘라엔의 손가락에 끼워진 황실의 반지가 햇살을 받아 시린 빛을 내뿜었다.그건 단순한 장신구가 아니라 르세인이 그녀에게 부여한 전권의 상징이었다.셀레네 후작 부인은 얼굴이 발갛게 변한 채 입을 다물었다. 제국의 실세라 자부하던 그녀가 이제 막 입궁한 어린 영애의 기세에 압도당해 비참한 침묵에 빠진 순간이었다.황후 로잘린은 만족스러운 듯 고개를 얕게 끄덕였다.셀레네 후작 부인이 엘라엔의 서늘한 경고에 입을 다물자, 연회장 한구석에서 억눌린 웃음소리가 새어 나왔다. 그 주인공은 르세인이 황궁에 들인 정부 중 가장 오랫동안 총애를 유지해 온 레일리였다.그녀는 남부 남작 가문 출신 특유의 나른하고 육감적인 자태로 의자에 기대어 앉아 금실로 수놓인 손수건을 만지작거렸다.이미 엘라엔이 어떤 사람인지는 예전 라안느 공작저를 찾아갔을 때 진즉 간파했다. 레일리는 떨리는 마음을 애써 다 잡으며 입매를 비틀었다.“어머, 영애. 아니, 예비 황태자비 전하라고 불러야 할까요? 말씀이 참으로… 전하의 논리만큼이나 딱딱하고 차갑네요. 하지만 제국의 역사에서 기록되는 건 권위일지 몰라도 전하의 침소에서 기록되는 건 그보다 훨씬 부드럽고 달콤한 것들이랍니다.”레일리의 도발적인 발언에 옆에 앉아 있던 또 다른 정부, 네르사가 맞장구를 치듯 웃음을 흘렸다.
