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221화. 닫히기 전에
publish date:
2026-11-14 10:11:54
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이번 생은 그의 형을 선택했다 221화. 닫히기 전에
그때 문밖에서 곽진의 목소리가 들렸다.“장군님. 병부 조사관의 행렬이 예정보다 이틀 앞서 출발했다는 전갈입니다.”무겸은 예령의 손을 놓지 않은 채 문 쪽을 보았다. 닷새라던 시간이 이제 사흘로 줄어들었다.예령이 먼저 손을 빼려 하자 무겸의 손가락이 한순간 늦게 풀렸다. 그 짧은 망설임이 이상하게도 그녀를 더 오래 붙잡았다.“들어와라.”곽진이 문턱을 넘었다. 예령은 흐트러진 옷깃을 바로잡았으나, 무겸은 탁자 위에 놓인 농부의 계약서를 그대로 펼쳐 두었다.“조사관의 이름은?”“유명석입니다. 병부 원외랑의 지시를 받고 움직인다고 합니다.”“군영의 창고와 납품 약조를 모두 살피게 될 것이다. 숨길 것은 없으니 맞을 준비만 해라.”곽진이 나가자 예령이 입을 열었다.“창고에 곡식이 충분하다는 사실이 밝혀지면 끝나는 일 아닙니까?”“그렇다면 거짓 보고를 올릴 이유도 없었겠지.”무겸은 문서 위에 손을 얹었다. 다음 달의 곡식이 들어오지 못하도록 길을 막아 놓고, 아직 일어나지 않은 굶주림의 책임을 묻겠다는 셈이었다.“부인이 할 일까지 빼앗지는 않겠소. 다만 저들이 먼저 손댄 농가를 생각하면 마음이 급해지는군.”“저도 그렇습니다.”예령은 자리에서 일어섰다. 무겸이 묻는 눈길을 보내자 그녀는 말없이 문서를 집어 들었다.“황기문이 농가에 내민 조건을 세 상단이 똑같이 알고 있어야겠어요. 그래야 누구 하나를 따로 불러 흔들 수 없을 테니까요.”“좋은 생각이오.”“장군은 제게 조심하라 하지 않으십니까?”“하고 싶소.”그의 대답에 예령이 돌아보았다. 무겸은 가까이 다가와 그녀의 손에서 문서를 빼앗는 대신, 손가락에 묻은 마른 먹가루를 엄지로 쓸어 냈다.“하지만 부인이 두려움 때문에 물러설 사람은 아니라는 것도 아오.”손끝에 닿은 온기가 사라진 뒤에도 예령은 움직이지 못했다. 무겸이 먼저 몸을 낮춰 그녀의 눈높이를 맞췄다.“돌아오면 내게 먼저 와 주시오.”“무슨 일이라도 생길 것처럼 말씀하십니다.”“아무 일 없어도 보고 싶으니 그러는 것이오
이번 생은 그의 형을 선택했다 220화. 닷새의 틈
황기문은 서찰을 태워 버리지 않았다. 병부 원외랑의 관인이 찍힌 부분만 가위로 잘라 서랍에 넣고, 나머지는 등잔불에 갖다 댔다. 종이가 검게 오그라드는 동안에도 그의 얼굴에는 웃음이 없었다.윗선이 직접 나선다는 말은 든든한 약속이면서도 경고였다. 정북장군 하나를 꺾지 못하면 자신 역시 쓸모를 잃으리라는 뜻. 황기문은 잿가루를 털며 수하를 불렀다.“군영과 맺은 약조가 남은 객주들을 불러라. 계약을 어기라고 할 필요는 없다. 다음번 곡식만 우리 쪽에 넘기라 해.”“이미 다른 상단과 약조한 물량도 있지 않겠습니까?”“그건 건드리지 마라. 병부가 새 계약을 막아 놓았는데, 굳이 우리가 죄를 지을 까닭이 있느냐.”사내는 고개를 숙였다. 황기문은 닷새 뒤의 조사가 시작되기도 전에 북방 군영이 제 발로 곤경에 빠지도록 만들 작정이었다.그날 오전, 군영에서는 곽진이 기존 납품 약조와 창고에 남은 곡식을 차례로 확인했다. 무겸은 수레가 아직 도착하지 않은 물량과 이미 받은 물량을 구분하게 했다. 괜한 소문이 아니라 사실을 보여 주기 위해서였다.“장군님, 조사관이 와서 장부를 본 뒤에도 트집을 잡는다면 어찌합니까?”“그때는 무엇을 문제 삼는지 똑똑히 듣겠다. 없는 잘못을 미리 인정할 수는 없지.”무겸은 답을 마치고 곽진에게 눈길을 주었다.“병사들의 식사를 줄이지 마라. 누군가 굶주림을 이용하려 한다고 해서 우리가 먼저 굶길 이유는 없다.”한편 서씨 상단에는 산지에서 온 농부가 아내와 함께 찾아왔다. 예령은 그들을 앉히고 태성상단에서 받아 온 문서를 펼쳤다. 돈을 건넸다는 기록 아래에는 작은 글씨로 삼 년간 약재를 태성상단에만 팔겠다는 조건이 적혀 있었다.“글을 읽어 보라기에 손도장을 찍었습니다. 그게 이런 뜻인 줄은…….”농부의 목소리가 갈라졌다. 예령은 문서 끝에 찍힌 손도장을 보았다. 남의 무지를 이용해 얻은 약속은 장사라기보다 덫에 가까웠다. 그렇다고 그 자리에서 무효라고 선언할 권한이 제게 있는 것도 아니었다.“원본은 가지고 계세요. 제가 대신
이번 생은 그의 형을 선택했다 219화. 거짓 보고의 대가
예령은 무겸의 옷소매에서 손을 거두었다. 그가 보낸 적 없는 보고였다. 아직 창고에는 곡식이 남아 있었다. 황기문이 사람들에게 퍼뜨리던 말이 어느새 조정의 말이 되어 돌아오고 있었다.무겸은 굳게 닫힌 회랑 밖을 바라보았다.“누가 그 보고를 올렸는지부터 알아보아라.”곽진이 물러나자 뜰에는 다시 바람 소리만 남았다. 조금 전까지 예령의 입술 가까이에 머물던 무겸의 시선은 어느새 차갑게 가라앉아 있었다. 예령은 그 변화가 서운하기보다 낯설었다. 방금 자신에게 마음을 고백하던 사람이, 같은 숨결로 수천 병사의 겨울을 짊어지고 있었다.“장군. 지금 군영에 곡식이 부족한 것은 아니지요?”“그렇소. 다만 다음 달에 들어올 곡식까지 끊기면 사정은 달라지오.”“황기문이 바로 그때를 노리는군요.”무겸은 그녀를 보았다. 예령이 손끝의 떨림을 감추려 소매를 여미자, 그가 한 걸음 다가왔다.“오늘 그 아이를 보고 마음이 아팠소?”뜻밖의 물음에 예령은 눈을 들었다.“어찌 아셨습니까?”“부인은 화가 날 때보다 마음이 아플 때 더 말을 아끼오.”그 말에 그녀는 잠시 숨을 잊었다. 누구에게도 보이지 않으려 했던 마음을 이 사내는 너무도 쉽게 찾아냈다. 무겸은 손을 뻗어 그녀의 흐트러진 머리칼을 귀 뒤로 넘겼다. 닿았다가 떨어지는 손길이 짧아, 도리어 그 온기가 오래 남았다.“그 집 아이에게 해 줄 수 있는 일이 생기면 말하겠소. 하지만 오늘 밤은 부인도 쉬어야 하오.”“장군께서는요?”“나는 해야 할 일이 있소.”예령은 그의 소매를 붙잡았다. 무겸의 발이 멎었다. 정작 붙잡은 자신이 놀라 손을 놓으려 하자, 그가 조용히 손목을 받쳤다.“잠깐만요.”“듣고 있소.”예령은 그의 얼굴을 올려다보았다. 더 머물러 달라는 말은 끝내 하지 못했다. 대신 옷깃에 묻은 먼지를 털어 주었다. 무겸은 그녀가 손을 거둘 때까지 움직이지 않았다.다음 날 아침, 병부의 공문이 도착했다. 군량 조사관이 닷새 뒤 북방에 도착하며, 그때까지 외부 상단과의 신규 군량 계약을 보류하라는
이번 생은 그의 형을 선택했다 218화. 값으로 살 수 없는 것
# 218화. 빼앗을 수 없는 것그는 예를 갖추고 문을 나섰다. 다만 말하지 않은 것이 하나 있었다. 예령이 어느 길을 택하든, 그 길에서 먼저 물러날 생각 또한 자신에게는 없다는 것이었다.서헌이 서씨 상단에 도착했을 때, 마당에는 낯선 여인이 무릎을 꿇고 있었다. 품에는 어린아이를 안았고, 옷자락에는 마른 흙이 엉겨 있었다. 예령이 여인의 팔을 붙들어 일으키려 했으나 여인은 고개만 저었다.“부인, 저희 남편을 살려 주십시오.”사흘 전 황기를 가져왔던 농부의 아내였다. 태성상단은 마을의 곡식을 시세보다 후하게 사겠다며 선금을 쥐여 주었다. 그러나 돈을 받고 나서야 남편은 약재까지 삼 년 동안 태성상단에만 넘겨야 한다는 조건을 알았다. 되돌리려 하자 선금의 두 배를 내놓으라는 말이 돌아왔다.“남편이 거절하니 오늘 아침에는 곡식을 팔 곳도 없을 거라고 했습니다. 마을 사람들은 저희를 피합니다. 태성상단에 밉보이면 자기들 곡식도 못 팔까 봐요.”예령은 여인의 떨리는 손을 바라보았다. 선뜻 잡아 주겠다는 말이 나오지 않았다. 자신이 대신 돈을 갚아 준들 다른 마을에서 같은 일이 반복될 터였다.“일어나세요. 남편분이 직접 맺은 약속이 무엇인지부터 함께 확인해 보겠습니다. 그 전에 아이부터 쉬게 하시고요.”연화가 아이를 안고 안채로 들어갔다. 그제야 여인이 두 손으로 얼굴을 가렸다. 서헌은 그 모습을 지켜보다 품속의 서찰을 꺼냈다.“황기문이 진가상회에도 보냈습니다.”매입가는 후했지만 삼 년간 다른 상단에 곡식과 약재를 팔지 못한다는 조건이 붙어 있었다. 서씨 상단과 거래를 끊으라는 말도 빠지지 않았다.“거절하실 거지요?”“그럴 생각입니다.”“그렇다면 황기문은 이제 다른 사람들에게 더 큰 값을 치르겠군요.”예령은 여인이 들어간 문을 돌아보았다. 서헌이 그 시선을 따라가며 낮게 말했다.“제가 그 집 선금은 갚을 수 있습니다.”“알아요. 하지만 상단주님이 평생 모든 집의 빚을 갚아 줄 수는 없잖아요.”“부인 혼자서도 막을 수는 없는 일입니다.”
이번 생은 그의 형을 선택했다 217화. 돌아서지 않는 마음
뜻밖에 망설임 없는 대답이었다. 예령이 눈을 들자 무겸은 낙엽을 놓아 보내며 낮게 이었다.“그렇다고 가지 말라 할 수는 없지. 부인의 일에 내가 먼저 문을 닫아 버릴 수는 없으니.”그의 손이 물러난 자리가 이상하게 서늘했다. 예령은 그 손을 붙잡을 이유를 찾지 못해 그저 옷깃을 여몄다. 그런데 무겸은 아직 한 걸음도 물러나지 않았다.“다만 다음번에는 돌아오는 시각을 알려 주시오.”“걱정되셨습니까?”“그렇소.”바람이 두 사람 사이를 스쳤다. 무겸은 변명도 웃음도 보태지 않았다. 그 담담한 인정에 예령은 한동안 아무 말도 하지 못했다.회랑에는 어느새 등불이 켜졌다. 예령은 처마에 흔들리는 불빛을 바라보며 소매 끝을 매만졌다. 황기문 앞에서는 그렇게도 쉽게 말을 골랐건만, 이 사내 앞에만 서면 마음이 자꾸 생각보다 한 발 먼저 나아갔다.“저는 장군께 걱정을 끼치려고 나간 것이 아닙니다.”“알고 있소.”“그런데 어째서 매번 기다리십니까?”무겸이 조금 고개를 기울였다. 무슨 대답을 원하느냐고 묻는 대신, 그가 천천히 손을 내밀었다. 예령의 소매 끝이 바람에 뒤집혀 있었다. 그는 허락을 구하듯 잠시 기다렸다가, 그녀가 물러서지 않자 접힌 옷깃을 바로잡아 주었다.“기다릴 사람이 있으니 기다리는 것이오.”평범한 말이었다. 그러나 예령은 눈을 내리깔았다. 처음 혼인을 청했을 때만 해도 그에게 자신은 서로 필요한 것을 주고받는 사람이었다. 이제는 그 약속의 어디에도 적혀 있지 않은 말을 듣고 있었다.“장군은 가끔 어려운 말씀을 아주 쉽게 하십니다.”“부인께서는 쉬운 말을 어렵게 듣는 듯하오.”뜻밖의 응수에 예령이 웃음을 터뜨렸다. 무겸은 그 웃음을 보며 굳어 있던 어깨를 조금 늦추었다. 그러고는 더 가까이 오지도, 붙잡지도 않은 채 그녀가 방으로 향하는 길을 비켜 주었다.이튿날 아침, 진서헌은 진가상회의 뜰에서 황기문이 보낸 별도의 서찰을 받았다. 전날 세 상단 앞에서 제시했던 것보다 높은 매입가가 적혀 있었다. 그러나 그 아래에는 다른 조건이
이번 생은 그의 형을 선택했다 216화. 닫힌 문 안의 제안
태성상단의 초대는 사흘 뒤 정오로 정해졌다. 그동안 장터에는 이상한 평온이 흘렀다. 거래를 미뤘던 객주들은 여전히 입을 다물었고, 북쪽 마을에서는 곡식값이 더 오를 것이라는 소문만 떠돌았다. 누가 먼저 꺼낸 말인지 아는 사람은 없었다.예령이 객점에 도착했을 때 진서헌은 이미 처마 아래 서 있었다. 어젯밤 내린 비가 기와 끝에 맺혀 있었고, 그의 어깨에는 물방울 몇 개가 떨어져 있었다.“오래 기다리셨습니까?”“조금 전입니다. 부인께서 오시기 전에 먼저 들어가면 제가 무슨 말을 들을지 모르지 않습니까.”농담처럼 건넨 말에 예령이 웃었다. 서헌은 그 웃음이 사라질 때까지 시선을 거두지 못했다가 뒤늦게 안쪽 문을 바라보았다.“소정 아가씨는요?”“백운상회의 수레를 정리하고 오신답니다. 제 물건을 남에게 맡기지 않는 분이지요.”“세 상단 중 누구보다 늦게 들어가실 분이군요.”말이 끝나기 무섭게 소정이 마당으로 들어섰다.“제 험담이라도 하셨습니까?”“칭찬이었습니다.”“그렇다면 나중에 다시 듣지요. 오늘은 저 안에서 무슨 말을 하는지부터 들어야겠습니다.”세 사람은 함께 문턱을 넘었다. 황기문은 상석에서 일어나 반갑게 팔을 벌렸다. 웃음은 풍성했으나 눈가에는 온기가 없었다. 예령을 본 그의 표정에 잠깐 옛일의 그림자가 스쳤다.“서 부인. 황도에서 뵙고 북방에서는 처음이군요. 여전히 바쁘십니다.”“상단을 운영하다 보면 한곳에 가만히 있을 수가 없지요.”“정북장군님께서도 그 수고를 아시겠지요.”예령은 대꾸 대신 자리에 앉았다. 남편의 이름을 꺼내며 제 태도를 재는 수법에는 이미 익숙했다. 황기문은 더 떠보지 않고 소정과 서헌에게도 인사를 건넸다.차가 한 차례 돌고 나서야 황기문이 본론을 꺼냈다.“북방 장사는 길이 문제요. 곳곳에 흩어진 상인들이 제각기 물건을 보내니 값이 들쭉날쭉하고, 겨울이면 마을마다 먹을 것이 모자라지요. 태성상단이 그 짐을 맡아 드릴까 하오.”그는 세 상단의 곡식과 약재를 모두 사들이겠다고 했다. 값은 시세보다 후하게 주고
