제6장

사흘 뒤.

윤해인은 홀로 침소 안에서 혼례복을 입어보고 있었다.

어둠이 짙게 가라앉은 밤이었다.

방문을 열고 막 나선 순간, 누군가 등 뒤에서 소리 없이 나타나 그녀의 코와 입을 틀어막았다.

큭!

코를 찌르는 독한 약 냄새가 순식간에 밀려들었다.

윤해인은 필사적으로 몸부림쳤으나, 얼마 못 가 온몸의 힘이 풀리며 깊은 암흑 속으로 추락하고 말았다.

다시 눈을 떴을 때, 시야는 온통 암전 상태였다.

안대로 눈이 가려진 채, 두 손은 의자 뒤로 단단히 묶여 손가락 하나 움직일 수 없었다.

쫘악!

첫 번째 채찍이 사정없이 날아와 내리치자, 윤해인은 등 가죽이 찢어지는 듯한 통증에 허리를 활처럼 꺾었다.

거친 밧줄이 손목을 파고들어 살을 도려내는 것만 같았다. 시야를 가로막은 칠흑 같은 천 때문에 공포는 배가 되었다. 윤해인은 입술을 짓씹어 피를 흘리며 신음을 꾹 삼켰다.

“감히 거슬러서는 안 될 사람의 눈 밖에 난 죄다.”

형을 집행하는 사내의 목소리가 아득한 나락에서 들려오는 듯했다.

쫘악! 쫘악! 쫘악!

채찍이 폭우처럼 쏟아져 내렸다.

살점이 처참하게 뜯겨 나가고 피비린내가 진동했다.

윤해인은 이빨이 으스러질 정도로 입술을 짓씹으며 이를 악물었다. 결코 저들에게 비명조차 들려주지 않겠다는 비장함이었다.

‘대체 누구지?’

‘누가 나한테 이런 짓을 하도록 지시한 걸까.’

가혹한 형벌은 의식이 하얗게 지워질 때까지 멈추지 않았다.

정신이 혼미해진 그때, 머리 위로 낯익은 목소리가 떨어졌다.

“전하, 분부하신 일을 모두 마쳤습니다.”

사내가 극진히 아뢰었다.

그리고 이어지는 대답은 윤해인의 온 신경을 난도질하기에 충분했다.

“음. 데려다 놓아라.”

단 한 마디였다.

그 순간, 온몸에서 흐르던 피가 차갑게 얼어붙었다.

송태경이었다.

윤채원에게 가볍게 채찍을 휘둘렀다는 이유 하나만으로, 무려 아흔아홉 대의 매질로 되돌려준 것이었다.

등 뒤를 짓누르는 극심한 고통과 심장을 헤집는 배신감이 온몸을 덮쳐왔다.

윤해인은 결국 더는 버티지 못하고 정신을 잃고 쓰러졌다.

별채 안.

윤해인은 침상에 엎드린 채 얕은 숨을 뱉었다. 등 뒤의 상처가 불덩이를 얹은 듯 뜨겁게 타올랐다.

그때, 문 너머로 시녀들의 수군거림이 들려왔다.

“송태경은 정말 다정하네. 둘째 아가씨를 대할 때 어찌나 지극정성이지.”

“그러게 말이야. 겨우 채찍 상처 하나에 세상이라도 무너진 듯 안절부절못하시잖아. 반면에 우리 큰아가씨는 저렇게 온몸이 상처투성이가 되었는데도 들여다보는 이 하나 없으니...”

윤해인은 이가 깨질 만큼 입술을 깨물며 몸을 일으켰다. 이윽고 침상 모서리와 벽을 짚고 한 걸음씩 몸을 질질 끌었다.

시선이 향한 곳은 정원 끝자락의 정자였다.

그곳에 송태경이 있었다.

그는 찻잔을 들고 윤채원의 입가에 물을 조심스레 흘려보내 주고 있었다. 윤채원이 애교 섞인 투정을 부리자, 송태경은 다정한 손길로 그 고운 입가에 묻은 물기를 닦아주었다. 당장이라도 녹아내릴 듯한 부드러운 눈빛을 한 채로.

윤해인은 문틀에 기댄 채 멍하니 그 모습을 응시했다. 눈가가 서서히 젖어 들었다.

모든 마음을 완전히 접었다고 믿었건만, 왜 가슴이 이토록 미어지는지 알 수 없었다. 마치 무딘 칼날로 심장을 조금씩 저며내는 기분이었다.

‘울지 마, 윤해인.’

스스로에게 차갑게 다그쳤다.

어차피 눈물을 흘려봤자, 알아줄 사람은 이제 세상에 없으니까.

상처가 거의 다 아물어 갈 때쯤에야 송태경이 별채를 찾았다.

두 사람의 시선이 허공에서 얽혔다. 마주 본 눈동자 너머로 이전과는 전혀 다른 미묘한 기류가 일렁이고 있었다.

싸늘한 침묵만이 맴돌던 중, 윤해인은 윤기태에게 불려갔다.

“내일은 채원이의 생일 잔치다.”

엄격한 목소리에는 일말의 타협도 허용하지 않겠다는 기세가 역력했다.

“채원이가 요즘 내 앞에서 울며 너와 친자매처럼 지내고 싶다고 매일 졸라대더구나. 너도 참석하거라.”

윤해인은 차가운 조소를 흘렸다.

“안 갑니다.”

“대체 무슨 고집을 부리는 게냐! 이번이 마지막이 될지도 모르는데.”

윤기태의 목소리가 날카롭게 고조되었다.

“조씨 가문에서 벌써 혼례 날짜를 보내왔다. 네가 그곳으로 시집가고 나면...”

윤해인은 더 들을 가치도 없다는 듯 등을 돌렸다. 그리고 어둠 속에 그림자처럼 우뚝 서 있는 송태경을 똑바로 올려다보았다.

“너도 내가 가야 한다고 생각하느냐.”

희미한 등불 아래 드러난 송태경의 옆모습은 조각처럼 차갑고 단단했다.

그는 잠시 침묵을 지키다, 낮게 가라앉은 음성을 뱉어냈다.

“가셔야 합니다.”

“그래.”

윤해인이 조용히 미소 지었다.

“그럼 네 뜻대로 해 주지.”

윤채원의 생일 잔치 날.

윤해인이 봉황과 모란이 수놓인 화려한 비단 치마를 입고 연회장에 들어섰다. 그곳은 이미 하객들로 가득 차 있었다.

하늘거리는 선녀 같은 치마를 입은 윤채원은 한가운데서 수많은 이들의 찬사를 한 몸에 받고 있었다.

“언니!”

윤채원이 몹시 반갑다는 얼굴로 다가와 윤해인의 팔을 잡으려 손을 뻗었다.

윤해인은 몸을 가볍게 틀어 그 손길을 피해 버렸다. 이윽고 그녀의 시선이 방 한구석에 쌓인 윤기태의 선물 상자들로 향했다. 그중에는 천불사 고승의 염주 팔찌도 있었다. 윤기태가 백 번에 가까운 간청 끝에 얻어냈다는 물건이었다.

“우리 채원이는 어릴 때부터 속이 깊고 기특했지. 내가 가장 아끼는 아이란다.”

윤기태는 한없이 자애로운 표정으로 윤채원의 곁을 지키고 있었다.

그 다정한 부녀의 모습은... 아주 오래전, 자신과 어머니의 곁에 서 있던 그의 모습을 떠올리게 했다.

화려한 주름 치마를 입고 윤기태의 어깨 위에서 웃던 어린 날의 자신, 그리고 옆에서 따스하게 미소 짓던 어머니.

하지만 이제 모든 것은 흔적도 없이 사라졌다.

식사가 끝나자 빈객들은 삼삼오오 모여 이야기를 나누었다.

윤채원의 단짝 영애가 슬그머니 귓속말을 건넸다.

“채원아, 오늘 이렇게 명문가 자제들이 잔뜩 모인 걸 보니 아버님이 네 혼처를 알아보시는 모양이네? 그런데 너, 조씨 가문과 정혼하지 않았어?”

윤채원은 생긋 웃으며 멀찍이 서 있는 윤해인을 힐끗 보았다.

“진작에 깨졌어.”

“어머, 정말 다행이다! 듣자 하니 그 집 첫째 아들은 다 죽어가는 송장이라던데, 그리로 가봤자 평생 생과부 신세로 사는 것 아냐?”

영애가 눈꼬리를 휘며 키득거렸다.

“채원아, 이렇게 멋진 사내들이 가득한데, 네 진짜 이상형은 어떤 사람이야?”

주변 영애들이 부추기자, 윤채원은 발그레해진 뺨을 만지며 손가락을 꼽았다.

“첫째, 날 너무 사랑해서 가슴팍에 내 이름을 새겨 넣을 수 있는 남자.”

“둘째, 나를 위해 목숨도 걸 수 있는 용감한 남자. 달맞이 벼랑에서만 자란다는 백 년에 한 번 피는 흰 모란을 내게 꺾어다 줄 수 있어야 해.”

“그리고 셋째는...”

윤채원의 부끄러운 고백이 이어지던 바로 그때, 연회장의 육중한 문이 힘차게 열려 젖혀졌다.

“영왕 전하께서 윤씨 가문 둘째 아가씨의 생일을 축하하며 선물을 보내셨습니다! 평생 기쁨이 가득하고 우환이 없기를 기원하옵니다!”