제7장

호위무사들이 줄을 지어 연회장 안으로 들이닥쳤다.

그들이 들고 있는 상자 안에는 눈이 멀 것만 같은 귀한 보물들이 가득했다.

값비싼 서화, 진귀한 보석, 그리고 온천 장원의 토지 문서까지.

그때, 연회장이 발칵 뒤집혔다.

“이, 이게 전부 영왕 전하께서 보내신 선물이라고?”

“지난번 진보각을 통째로 빌려 윤채원 아가씨에게 선물했다더니, 정말이었나 보군. 이제 완전히 날개를 달았어.”

사방에서 수군거리는 소리가 빗발쳤다.

사람들의 시선이 은근슬쩍 윤해인에게로 쏠렸다. 동정과 비웃음이 섞인 눈빛이었다.

외모도, 고귀한 적녀라는 신분도 분명 윤해인이 한참 앞서 있었다.

하지만 지금 이 순간, 사람들의 눈에 윤해인은 그저 비참한 패배자일 뿐이었다.

윤해인은 조용히 찻잔을 내려놓고 선상 밖으로 걸어 나갔다.

차가운 밤바람이 얼굴을 스쳤다.

깊이 숨을 들이쉬려는데, 등 뒤에서 윤채원의 목소리가 들려왔다.

“언니, 왜 혼자 여기 있어?”

주변에 빈객도, 윤기태도 보이지 않자 윤채원은 가차 없이 가식을 벗어던졌다.

“그거 알아? 아버지가 그러는데, 언니가 그 단명할 녀석한테 시집가게 될 거래.”

윤채원이 입꼬리를 비틀어 올리며 달콤하고 잔인하게 웃었다.

“가엾기도 해라. 언니 어머니가 우리 엄마한테 밀렸던 것처럼, 언니도 결국 나한테 다 뺏기네.”

윤해인이 차갑게 굳은 얼굴로 돌아섰다.

“다시 말해 봐.”

“그러니까 내 말은.”

윤채원이 한 걸음 다가와 차가운 숨결을 뱉어냈다.

“언니 엄마는 난산으로 죽어 마땅했다는 거야. 그 여자는...”

짝!

고요한 어둠을 가르고 날카로운 마찰음이 울려 퍼졌다.

하지만 손을 휘두른 것은 윤해인이 아니었다.

윤채원이 제 손으로 자신의 뺨을 사정없이 후려친 것이었다.

찰나의 순간, 윤채원의 눈에서 눈물이 폭포수처럼 쏟아졌다.

비틀거리며 뒤로 물러서던 윤채원은 때마침 허겁지겁 달려온 송태경의 품으로 쓰러지듯 안겼다.

“언니가 그런 게 아니에요...”

윤채원은 벌겋게 부어오른 뺨을 감싸 쥐고 가련하게 흐느꼈다.

“제가 언니의 심기를 건드려서...”

곧이어 소란을 들은 윤기태와 빈객들이 우르르 몰려왔다.

사람들의 비난이 가득한 시선이 날카로운 화살이 되어 윤해인에게 사정없이 꽂혔다.

“윤해인!”

윤기태가 노발대발하며 고함을 질렀다.

“대체 예의범절이라곤 털끝만큼도 찾아볼 수가 없구나!”

빈객들의 웅성거림이 가시 돋친 채 흘러나왔다.

“정말 독하네. 오늘 동생 생일이 아닌가?”

“제대로 가르쳐 줄 어머니가 일찍 죽었으니 배운 게 없겠지. 속이 저리 좁아서야 원...”

윤해인은 눈앞에서 펼쳐지는 어설픈 연극을 지켜보다가 돌연 실소를 터뜨렸다.

그리고 성큼성큼 걸어가, 모두가 보는 앞에서 윤채원의 얼굴을 향해 세차게 손바닥을 날렸다.

짝!

이전과는 비교도 안 될 정도로 둔탁한 소리가 허공을 찢었다.

윤해인은 술잔을 바닥에 내던져 거칠게 깨뜨렸다. 산산조각 난 유리파편 위로 경악으로 물든 얼굴들이 어지럽게 비쳤다.

“똑똑히 봐.”

윤해인이 차갑게 내뱉었다.

“이게 진짜 내가 때린 거니까.”

뒤를 돌아서는 찰나, 윤채원의 어깨를 단단히 감싸 쥔 송태경의 시선이 와닿았다.

얼음 송곳보다 더 시리도록 싸늘한 눈빛이었다.

정원의 후미진 오솔길.

모퉁이를 돌기도 전에 거친 아귀힘이 윤해인의 손목을 잡아챘다.

손목뼈가 으스러질 듯한 끔찍한 통증이 밀려왔다.

“큰아가씨.”

억눌린 분노가 서린 송태경의 목소리가 낮게 내려앉았다.

“왜?”

윤해인은 비웃음을 담아 송태경을 올려다보았다.

“내가 그 애 뺨을 한 대 때렸으니, 이번에도 나한테 아흔아홉 대의 매질이라도 돌려줄 셈이야?”

송태경의 눈동자가 흔들렸다.

‘설마 지난번 일을 알고 있는 건가?’

‘아니, 그럴 리 없다. 철저하게 숨겼으니 눈치챘을 리가 없지.’

송태경은 쥐고 있던 손길을 살며시 늦추며 미간을 찌푸렸다.

“큰아가씨. 아가씨는 모든 걸 다 가지지 않았습니까? 그런데 대체 왜 그렇게까지 둘째 아가씨를 핍박하지 못해 안달이신 겁니까?”

“내가 다 가졌다고?”

윤해인의 목구멍에서 갈라진 웃음이 터져 나왔다. 울음보다 더 처참한 소리였다.

“내가 대체 뭘 가졌는데? 그 애 모녀가 기어들어 오면서 내 어머니가 난산으로 돌아가셨어! 배 속의 아이까지 한 번에 목숨을 잃었다고! 내 침소, 내 장신구, 내 용돈, 내 아버지... 심지어 내가 가야 할 서원 입학 기회까지 다 그 기집애가 뺏어 갔어! 내 전부를!”

송태경이 윤해인에게서 이토록 날 것의 감정을 마주한 것은 처음이었다.

달빛 아래, 항상 가시 돋친 냉소만 짓고 있던 윤해인의 눈에 눈물이 가득 고였다.

하지만 윤해인은 끝내 눈물을 흘려보내지 않겠다는 듯 이를 악물고 버텼다.

“소인이 듣기로는.”

송태경의 목소리는 여전히 낮고 단호했다.

“둘째 아가씨야말로 그간 온갖 설움을 받으며 비참하게 살아온 분이라 알고 있습니다.”

윤해인은 그의 손을 세차게 뿌리쳤다.

“믿든지 말든지 마음대로 해.”

마차에 올라타기 직전, 뒤따라온 송태경이 다시 무겁게 입을 열었다.

“큰아가씨, 며칠 쉬고 싶습니다.”

“네 마음대로 해.”

윤해인은 돌아보지도 않은 채 차갑게 쏘아붙이고 마차 안으로 들어가 버렸다.

깊은 밤, 뜰에서 들려오는 수상한 소리에 윤해인은 옷을 걸치고 일어났다.

창가로 다가가 틈새로 내다보니, 송태경이 의복을 느슨하게 풀어헤치고 있었다.

달빛 아래로 그의 다부진 가슴팍이 훤히 드러났다.

곁에 있던 부하가 무언가를 묻자, 송태경은 제 심장 부근을 손가락으로 가리켰다.

그리고 소리 없이 입술을 움직였다.

딱 두 글자였다.

그의 입모양이 똑똑히 말하고 있었다.

‘채원’