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그 말의 무게에 그녀의 마음은 처참히 짓이겨졌다. 

눈물을 닦아낸 클레어는 얼굴을 들었다. 그녀는 고개를 꼿꼿이 세운 채 도전적인 눈빛으로 입꼬리를 억지로 올려 그를 향해 미소 지었다. 

“그럼 저도 말씀드릴게요, 헌터 매킨타이어 씨. 저도 제 것을 위해 싸울 거예요. 당신은 제 거예요. 어떤 과부 창녀에게도 제 남편을 넘겨주지 않을 거예요.”

헌터가 입을 열었다. 하지만 그가 그녀에게 쏘아붙이기도 전에, 그녀는 몸을 홱 돌려 계단을 올라 그들의 침실로 향했다.

광기의 북소리가 헌터의 눈 뒤에서 요란하게 울려 퍼졌다. 그는 주먹을 꽉 쥔 채 그녀를 뒤따랐다. 헌터는 침실 바로 앞에서 클레어를 붙잡았다. 그는 그녀를 벽에 밀어붙이고 몸을 기울여 그녀의 입술 바로 앞에서 속삭였다. 

“언제부터 내가 네 것이었지, 응? 내가 기억하기로는 넌 언제나 내 손아귀에 있었는데.” 

헌터는 그녀를 겁주고 싶었다. 하지만 결혼기념일 파티 장소에 그녀를 홀로 두고 떠난 순간, 그녀의 뼈를 끈질기게 만들고 결심을 돌처럼 단단하게 만들었다는 걸 알았어야 했다. 그는 그녀의 감정을 죽여버렸다. 

“당신은 제가 처음 당신을 본 순간부터 제 것이었어요, 사랑하는 남편.” 헌터는 그녀의 대답에 피식 웃었다. 

“이미 다른 사람의 것이 된 건 가질 수 없어.” 

“맞아요. 하지만 누군가가 버린 걸 주워 들면 가질 수 있죠. 그리고 자라는 당신을 버렸어요.” 그의 턱 근육이 꿈틀거렸다.

헌터는 그녀를 그대로 세워둔 채 방 안으로 성큼성큼 들어갔다. 

그녀도 그의 뒤를 따라 들어갔다. 그가 옷장 서랍을 뒤져 무언가를 찾는 모습을 바라보며 그녀의 눈가가 맺히는 눈물에 화끈거렸다. 

그러더니 그는 서랍에서 봉투 하나를 꺼냈다. 그녀는 그가 그것을 자신에게 내미는 모습을 지켜보았다.

“이게 뭐죠?” 그녀는 봉투를 열어 서류를 살펴보며 물었다. 

클레어의 심장이 철렁 내려앉았다. 그녀의 눈이 커졌고, 굵은 글씨로 적힌 단어를 읽는 순간 뜨거운 눈물이 흘러내렸다: 이혼 합의서. 

“이게 대체 뭐예요?” 클레어는 흐느끼며 소리쳤다.

“4페이지를 봐. 재산 분할. 아래층에서 말했듯이 내 재산은 우리 둘 사이에 나눠져 있어. 하지만 네가 더 원한다면 그것도 추가해 주지.”

그녀는 그가 펜을 찾는 모습을 지켜보았다. 그가 펜을 찾아 그녀에게 내밀자, 클레어는 음흉한 미소를 지었다. 그리고는 서류를 두 동강 내어 공중으로 흩뿌렸다. 

그것은 그의 분노를 불러일으켰다. 헌터는 그녀의 머리카락 사이로 손가락을 집어넣어 그녀를 가까이 끌어당겼다. 그는 웃음을 흘렸고, 그 웃음은 그녀의 몸을 공포의 파도로 휩쓸었다.

“새 이혼 서류를 준비하게 할 거고, 넌 거기에 서명하게 될 거야, 클레어.” 그는 그녀를 놓아주고 몸을 돌렸다. 

이번에는 그녀가 웃었다. “꿈에서나 가능하겠죠.”

그는 걸음을 멈추고 그녀를 돌아보았다. 그의 시선은 그녀의 살을 태워버릴 듯했다.  “그러니까 날 떠나지 않겠다는 거군, 응?” 

“저는 당신의 아내예요. 평생 당신 곁을 지키겠다고 신 앞에서 맹세했어요.”

헌터는 사악하게 웃었다. “좋아. 그럼 네가 날 떠날 수밖에 없을 만큼 널 괴롭혀 주지.” 

그는 방을 나갔고, 클레어는 혼자 슬픈 미소를 지었다. 

그녀는 중얼거렸다. ‘좋아요, 당신이 그녀와 함께하기 위해 어디까지 갈 수 있는지 봐요. 저도 우리 결혼을 지키기 위해 최선을 다할 거예요. 누가 이 전쟁에서 이기는지 두고 봐요, 헌터.’ 

클레어는 한참 동안 그 자리에 서 있었다. 창문으로 날아든 떠돌이 새 한 마리가 크게 지저귀며 그녀의 상념을 깨뜨렸다. 그녀는 괴로운 눈물을 깜빡이며 드레스의 지퍼를 내렸다. 

드레스는 그녀의 발치에 툭 떨어져 한 무더기가 되었다. 클레어는 그것을 벗어나 욕실로 들어갔다. 그녀는 샤워기 아래에 서서 참았던 눈물을 터뜨렸다. 마음껏 울었다. 크게, 속수무책으로 울었다. 

마침내 하늘을 손에 넣어 다스릴 수 있을 거라 생각한 순간, 그녀는 다시 땅바닥의 진흙 속으로 내던져졌다. 

그녀는 헌터가 변한 이유를 자라 탓으로 돌렸다. 결국 그녀가 나타난 뒤부터 그가 자신에게 무관심해졌으니까. 그녀가 오지 않았더라면 더 나았을 것이다.

수건을 몸에 두른 채 밖으로 나온 그녀는 무슨 옷을 입을지 생각하다가 문득 무언가를 깨달았다.

“자라는 2년 전에 남편과 함께 살기 위해 블룸크레스트를 떠났잖아. 내 기억으로는 남편은 이곳 사람이 아니었는데. 그런데 왜 그를 묻으려고 여기로 온 거지?” 그녀는 혼잣말을 했다. 

이 모든 것이 계획이었다는 건 숨길 수 없는 사실이었다. 결혼기념일에 맞춰 자라가 나타난 것은 너무도 노골적이었다. 

“그녀의 과거를 파헤쳐야겠어. 자라가 어디에서 살았는지, 남편이 정확히 어떻게 죽었는지, 전부 알아내야 헌터도 진실을 직접 보게 될 거야. 남편의 죽음과 우리 결혼기념일 즈음에 블룸크레스트로 돌아온 건 아무래도 이상해. 절대 단순한 우연이 아니야. 조사해야겠어. 하지만 먼저 뭘 좀 먹어야지.” 

젖은 머리 그대로 그녀는 계단을 내려왔다. 당연히 집 밖에서 거대한 전쟁이 벌어지고 있는데 굶고 있을 생각은 없었다. 

상대가 집 안으로 침입해 자신의 가족을 무너뜨리지 못하게 막으려면 힘이 필요했다. 

“클레어.” 콜의 목소리가 그녀가 부엌으로 가려던 걸음을 멈추게 했다. 

그녀는 남편의 가장 친한 친구가 거실에서 자신을 기다리고 있는 것을 보았다. 그는 그녀를 보자 자리에서 일어나 다가왔고, 시선은 계속 그녀의 얼굴에 머물러 있었다. 

어제보다 그녀는 훨씬 더 창백하고 아파 보였다. 하지만 그 안심시키는 미소는 그의 마음을 따뜻하게 했다. 

“아침에 볼 줄은 몰랐네요, 콜. 무슨 일이에요? 헌터를 만나러 왔다면 회사로 가야 할 거예요. 거기로 갔기를 바라요.” 그녀는 눈썹을 치켜올리며 말했다. 

콜은 그녀를 살펴보며 말했다. “난 널 보러 왔어.” 

“저를요? 왜요?” 그녀는 웃음을 터뜨렸다. 

“어제는 너에게 힘든 하루였잖아....” 

“그리고 잊지 못할 하루였죠.” 클레어는 윙크하며 말했다. “하지만 이제 다 지나갔어요. 자, 같이 아침 먹어요.” 

콜은 그녀의 행동에 놀랐다. 잠시 그는 헌터가 파티 장소에 그녀를 홀로 두고 떠난 충격 때문에 그녀가 제정신이 아니게 된 건 아닐까 걱정했다. 

어쨌든 그는 그녀의 뒤를 따라 부엌으로 갔다. 콜은 조리대 앞에 놓인 두 개의 스툴 중 하나에 앉아, 클레어가 팬을 불 위에 올리고 달걀 두 개를 깨뜨리는 모습을 지켜보았다. 

그의 눈에는 놀라움이 번졌다. 결혼기념일에 그렇게 가슴 아픈 일을 겪은 사람치고는 클레어는 꽤 차분하고 침착해 보였다. 

그녀가 주걱으로 달걀을 저으며 말하자 그가 입을 열었다. “헌터는 집에 왔어?” 

“네, 그리고 얘기도 했어요.” 

“얘기했다고?” 콜은 머리를 긁적였다. “뭐라고 하던?” 

“똑같은 말이죠... 이혼하고 싶다는 거랑 그런 것들.” 클레어는 어깨를 으쓱했다. 

콜은 그녀를 바라보며 이마에 놀라움이 잔주름처럼 새겨졌다. 이 클레어는 그가 알던 예전의 클레어와 달랐다. 그녀에게 뭔가 정말 심각한 문제가 생긴 것 같았다. 

하지만 그는 조용히 그녀와 함께 아침 식사를 마쳤다. 그녀가 과일을 짜 만든 신선한 주스를 마실 시간이 되자, 콜이 물었다. 

“이혼에 대해서는 뭐라고 했어, 클레어?” 콜의 목소리에는 약간의 긴장감이 배어 있었다. 

물론 그는 가장 친한 친구가 자라에게 얼마나 집착하는지 알고 있었다. 

이제 자라가 돌아온 이상, 그는 클레어가 무엇을 하려는지 알고 싶었다. 오랜 세월 그녀를 기다려 온 헌터가 자라와 함께하기 위해 수단과 방법을 가리지 않을 것이라는 걸 확신했기 때문이다. 

“죽음이 우리를 갈라놓을 때까지 헌터는 저와 함께예요.” 그녀는 좋지도 나쁘지도 않은 미소를 지으며 말했다.

계속..