상자와 편지 2

쾅쾅쾅!

쾅쾅쾅!

벌컥!

"누구십니.."

잠을 자던 중이었던 듯

잔뜩 짜증과 졸음이 가득한 얼굴을 내밀던 조지가

프레드를 발견하자 목소리를 가다듬고 말했다.

"아니, 프레드 선생님.

이 밤중엔 어쩐 일이십니까?"

프레드는 정신없이 대답했다.

"아, 미안하네. 자고 있었나?

물론 자고 있었겠지. 시간이 시간이니까.

미안하구만. 그래도 말이야,

내일까지 기다릴 수가 없어서.

늦춰졌다간 무슨 일이 벌어질지 몰라.

아니지, 어쩌면 벌어졌는지도..

아니, 아니야.

그러니까 이게 무슨 말이냐면.."

조지는 횡설수설하는 프레드를

걱정어린 눈으로 살펴보더니,

"일단 들어오시겠어요, 선생님?

지금 많이 당황하신 것 같은데.."

그제야 프레드는 자기의 몸을 내려다봤다.

구겨진 잠옷,

채 팔도 넣지 못하고 두른 코트,

심지어 왼발은 구두,

오른발은 가죽신을 신고 있었다.

"어, 미안하네.

후우. 아니야. 괜찮네. 난 괜찮아.

이 편지를 부탁하고 싶어서 말이야.

가능한 한 빨리 보내줬으면 싶은데."

프레드는 초조한 얼굴로 말했고,

조지는 미안하다는 표정으로 말했다.

"이거 어쩌죠? 당장은 무리입니다.

간밤에 내린 눈 때문에

말들의 발이 다 얼었어요.

적어도 동틀 때까지는

마구간에서 말들 발을 녹여야 할 겁니다.

아무리 빨라도

오늘 아침에 출발할 수 있을 거예요."

프레드는 깊은 한숨을 푸욱 내쉬고는,

조지에게 편지를 건네줬다.

"최대한 빨리 부탁하네.

한시가 급한 일일세."

조지가 편지를 조심스레 받아 살피며 물었다.

"그롬씨면..

선생님의 친구분 아니십니까?

음.. 아!

오늘 선생님한테 전해드린 상자와 편지가

그롬 씨에게서 온 것들일 텐데..

혹시 내용물이 부서졌다거나,

제가 잘못 전해드린 걸까요?"

"아니, 그게 아니라. 사실 상자 안에.."

프레드는 아무 생각 없이

상자 속 손가락에 관해 말을 하려다

파뜩 입을 다물었다.

괜히 말을 덧붙여 좋을 것이 없다는 생각이었다.

"네? 상자 안에..

뭐 이상한 게 있었나요?"

"아닐세. 아니야.

그롬 이 친구가 손녀딸 이름을 지어달라

보채서 그렇네.

빨리 보내달라고 편지로 재촉하더군.

그 친구는 성격이

불 앞의 기름 젖은 헝겊 같은 친구라

아마 편지를 보낸 순간부터

답장을 기다리고 있을 게 뻔해.

그러니 제발 빨리 배송해 주게.

이 밤중에 온건 다시 한번 사과하겠네.

미안하네."

"아닙니다, 선생님.

그러실 수도 있지요, 뭐.

이 편지는 제가 책임지고

오늘 동이 트자마자

첫 번째 말에 실어 배송해 드리겠습니다.

걱정하지 마세요.

그나저나 정말 들어오지 않으셔도

괜찮으시겠어요?

날이 많이 추운데.."

프레드는 완강한 목소리로 말했다.

"아니야. 괜찮네.

나도 바로 집으로 돌아갈 거야.

자는 중에 방해해서 미안허이.

그럼 난 들어가 보겠네.

좋은 밤 되게."

"예, 뭐.. 얼마 남지 않았지만

그래도 남은 밤 좋게 보내겠습니다.

선생님, 조심해서 들어가십시오."

조지의 넉살 좋은 미소가

문 너머로 사라지는 것을 보며

프레드는 발길을 돌렸다.

"집에 가서 상자를 제대로 살펴봐야겠군.

어떤 흔적이라도 나오면 좋으련만.."

엉망으로 걸친 옷들을

채 정돈할 생각도 하지 못한 채,

프레드는 집을 향해 뛰듯이 걷기 시작했다.