제7장

새벽빛이 조각된 창살 사이로 스며들어 동궁 침전 바닥에 잘게 부서지는 빛줄기를 드리웠다.

서청아가 눈을 떴을 때, 곁에 있던 배연우는 어젯밤 잠든 모습 그대로 얕은 숨을 내쉬고 있었다. 안색은 여전히 창백했고, 아직 잠에서 깨지 않은 듯했다.

그녀는 천천히 몸을 일으켜 전각 밖을 향해 나직이 불렀다.

전각 문이 열리고, 청록색 궁중 복장을 한 여관이 설하와 추월, 그리고 몇 명의 궁녀를 데리고 들어왔다. 그들의 손에는 세면도구와 새 옷, 장신구가 들려 있었고 발걸음은 매우 조심스러웠다.

사람들은 조심스러운 손길로 서청아의 몸단장을 도왔다.

곁에 서 있던 여관의 이름은 성유주였다.

그녀가 온화한 목소리로 입을 열었다. "태자비 마마께서도 이미 들으셨겠지만, 전하께서는 기이한 병을 앓고 계셔서 낮에는 주로 혼수상태이십니다. 하여 폐하와 황후 마마를 뵙는 자리에 동행하시기 어렵습니다."

"허나 전하께서 이미 모든 준비를 해두셨으니, 오늘은 소인이 태자비 마마를 모시고 가겠습니다. 소인이 곁에 있을 터이니 마마께서는 부디 안심하십시오."

성유주는 궁궐 생활을 오래 한 베테랑이었다. 각종 의례와 규칙을 훤히 꿰고 있는 그녀와 동행한다면, 최소한 예법에 어긋나는 일은 생기지 않을 것이 분명했다.

서청아는 고개를 끄덕였다. "수고해주시게."

반 시진 후, 몸단장이 끝났다.

서청아는 석류빛 궁중 복장을 갖춰 입고, 칠흑 같은 머리카락을 부인네의 머리 모양인 부인계로 틀어 올린 채 금빛 비녀를 꽂았다. 화장은 과하지도 부족하지도 않게 적당히 어우러졌다.

그녀는 일행을 거느리고 출발하여 먼저 양심전(養心殿)으로 가서 건덕제를 알현했다.

문안 인사를 올리자 건덕제는 배연우의 상태를 몇 마디 묻고는 그녀를 물러가게 했다.

양심전을 나온 서청아는 여관을 따라 봉의궁(鳳儀宮)으로 향했다.

전각 안에는 은은한 침향 내음이 감돌고 있었다. 황후는 창가 소파에 앉아 책을 읽다가 그녀가 들어오는 것을 보고 온화한 미소를 지었다. "태자비가 왔구나, 이리 와서 앉거라."

서청아는 말에 따라 앞으로 나아가 예법에 맞춰 무릎을 꿇고 인사를 올렸다. "신첩, 마마께 문안 인사 올립니다. 강녕하시옵니까."

"어서 일어나거라. 이제 한식구인데 그리 격식을 차릴 것 없다." 황후는 웃으며 손짓으로 궁녀에게 비단 의자를 가져오게 하고, 갓 우려낸 차를 내오게 했다. "오느라 고생 많았지? 우선 차 한 잔 마시며 쉬도록 하거라."

자리에 앉은 서청아는 두 손으로 찻잔을 받으며 나지막이 감사의 뜻을 전했다.

황후는 그녀를 바라보는 눈길에 점점 자애로움을 담으며, 옆 탁자 위에 놓인 비단 상자 몇 개를 가리켰다. "이것들은 본궁이 주는 하사품이다. 장신구와 옥기들이니 부담 갖지 말고 편히 받거라."

"하사해 주셔서 감사합니다, 마마." 서청아는 다시 일어나 절을 올렸다.

황후는 그녀를 보더니 문득 한숨을 내쉬며 슬픔이 섞인 말투로 말했다. "어젯밤, 연우의 몸 상태가 어떠한지 너도 직접 보았겠지. 네가 시집을 왔으니, 앞으로는 네가 마음을 많이 써서 연우를 돌봐주어야 한다."

"잘 알고 있습니다. 정성을 다해 전하를 보살피겠습니다." 서청아의 어조는 조금의 건성도 없이 진실했다.

황후는 고개를 끄덕이고는 양주의 풍토와 인심을 묻는 등 소소한 이야기를 나누었고, 서청아는 인내심 있게 대답했다.

한참 이야기를 나누던 중, 서청아는 문득 무언가 생각난 듯 일어나 황후에게 예를 갖췄다. "전에 마마께서 제게 주신 혼수품들이 너무도 귀중하여 감히 받을 수가 없습니다. 이제 혼례도 치렀으니 부디 마마께서 다시 거두어 주십시오."

황후는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다가, 이내 웃음을 터뜨리며 눈빛에 기특해하는 기색을 띠었다. "욕심이 없는 아이로구나. 허나 이미 네게 준 물건이니 그것은 네 것이다. 어찌 준 것을 다시 거두는 법이 있겠느냐?"

그녀는 잠시 말을 멈추고 짐짓 농담조로 덧붙였다. "듣기로 양주 최고의 부자인 서씨 가문의 딸이라던데, 혹 내가 준 이 속세의 물건들이 눈에 차지 않는 것이냐?"

서청아는 황급히 고개를 저으며 송구스러운 어조로 말했다. "마마, 당치 않으신 말씀입니다. 결코 그런 뜻이 아닙니다. 혼수품 하나하나가 모두 보배로운 것이나, 제가 받기엔 과분하여 감히 거두어 달라 청한 것뿐입니다."

"알겠다. 그만 놀리마." 황후는 긴장한 그녀의 모습에 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. "물건은 마음 편히 간직하거라. 내가 네게 주는 첫 선물이라 생각하고 말이다."

황후의 태도가 완강하자 서청아는 더는 사양하지 못하고 다시 한번 감사를 표했다.

"참, 합근주를 마신 비단 수건은 내가 이미 확인했다." 황후가 화제를 돌리며 서청아의 손을 잡았다. "너와 연우가 아직 첫날밤을 치르지 못했지?"

서청아는 뺨이 살짝 달아오른 채 고개를 끄덕였다.

황후는 한숨을 쉬며 그녀의 손등을 토닥였다. "너무 서운해하지 말거라. 연우의 몸이 좋지 않아 무리할 수가 없어서 그러니, 몸이 좀 나아지면 그때 다시 생각하자꾸나."

"서운하지 않습니다." 서청아가 부드럽게 대답했다. "무엇보다 전하의 옥체가 가장 소중하다는 것을 잘 알고 있습니다."

서청아의 영특하고 사려 깊은 모습에 황후의 인상은 더욱 좋아졌다.

그때, 전각 밖에서 청량하고 쾌활한 웃음소리가 들려왔다. "어머님, 소자 문안 인사 올리러 왔습니다!"

서청아는 무의식적으로 고개를 돌렸고, 음침하고 깊은 눈동자와 시선이 마주쳤다.

그녀의 눈동자가 급격히 수축했다.

전각 안으로 들어오는 이는 어제 대신 혼례를 치러준 칠황자 배현석뿐만 아니라, 익숙한 그림자가 한 명 더 서 있었다.

바로 배현진이었다!

그는 남색 비단 도포를 입고 허리에 옥대를 두르고 있었으며, 변함없이 수려한 외모였으나 오직 음침함이 서린 호박색 눈동자만은 그녀를 뚫어지게 응시하고 있었다.

서청아의 가슴이 순식간에 내려앉았다.

배현진이 예정보다 일찍 경성에 돌아왔다는 사실은 어제 이미 알았지만, 이렇게 빨리 다시 마주치게 될 줄은 몰랐다.

잠시 당황했으나 그녀는 금세 평정을 되찾고 시선을 돌려 아무 일 없었다는 듯 태연한 기색을 보였다.

배현석은 전각 안으로 들어와 서청아가 있는 것을 보고 반갑게 인사를 건넸다. "형수님, 정말 우연이네요. 여기 계셨군요."

서청아도 미소를 지으며 화답했다. "칠전하."

"여섯째 형님, 왜 형수님을 그렇게 계속 쳐다보시는 겁니까?" 배현석은 의아한 듯 배현진을 바라보며 천진하게 물었다. "두 분, 아는 사이이십니까?"

"모르는 사이다." 배현진은 여전히 서청아를 쏘아보며, 오직 서청아만이 읽어낼 수 있는 감정들이 소용돌이치는 눈으로 말했다. "그저 태자비의 모습이 내 지인 중 한 사람과 퍽 닮아서 그러는 것이다."

서청아는 고개를 들어 예의 바른 미소를 지었다. "세상에 닮은 사람은 많기 마련이지요. 전 동궁에 들어오기 전까지 평범한 여인이었을 뿐이라 연왕 전하를 뵌 적이 없사옵니다."

배현진의 시선이 서청아의 얼굴에 머물렀고, 입가에는 알 듯 모를 듯한 미소가 걸렸다.

그는 배현석의 질문에 천천히 답했다.

"어제 현석이가 태자비의 미모가 성 안을 기울게 할 정도라고 하기에 믿지 않았는데, 오늘 보니 현석이의 말이 헛된 것이 아니었군요. 과연 태자비는 절세미인이십니다."

배현석은 즉시 기세등등해져서 배현진의 어깨를 툭 쳤다. "제가 얘기했잖습니까! 제 안목은 절대 틀리지 않는다고요!"

두 형제의 대화를 지켜보던 황후는 웃으며 분위기를 조절했다. "자, 이왕 왔으니 모두 남거라. 마침 아침 식사를 할 때가 되었구나."

그녀가 배현진을 바라보며 물었다. "현진아, 너도 남아서 함께 먹겠느냐?"

배현진은 시선을 거두고 황후를 향해 포권을 하며 덤덤한 어조로 말했다. "어머님의 호의는 감사하오나, 소자는 영수궁(永壽宮)으로 가 모비께 문안을 드려야 해서 이만 물러가겠습니다."

말을 마친 그는 뒤돌아 나가려 했다.

그러다 일부러 발걸음을 옮겨 서청아의 곁을 스쳐 지나갔고, 곁눈질로 그녀의 정교한 옆모습을 훑었다.

서청아는 미소를 유지한 채 기색을 바꾸지 않았다.

아침 식사가 끝난 뒤, 배현석은 황후의 말동무가 되어 남았고, 서청아는 동궁으로 돌아가 배연우를 돌봐야 한다는 핑계로 인사를 드리고 물러났다.

동궁으로 돌아가는 길, 흔들리는 마차 안에서 서청아는 눈을 내리깐 채 생각에 잠겼다.

그때, 갑자기 마차가 멈춰 섰다.

"무슨 일이냐?" 설하가 마차 휘장을 걷으며 물었다.

마차를 몰던 내관이 대답했다. "연왕 전하께서 길을 가로막고 계십니다."

마차 안에 있던 서청아의 마음이 무겁게 가라앉았고 올 것이 왔음을 직감했다.

그녀는 깊게 숨을 들이쉬고 옷매무새를 가다듬은 뒤 천천히 마차에서 내렸다.

배현진은 마차에서 멀지 않은 곳에 서 있었고, 곁에는 오직 두 명의 호위무사만 거느리고 있었다.

그녀가 내리는 것을 본 그는 온화한 미소를 지었다. "형수님, 잠시 따로 이야기를 나눌 수 있겠습니까?"

그는 웃고 있었지만, 서청아는 그의 눈동자 속에 짙게 깔린 음침함과 억눌린 분노를 똑똑히 보았다.

뒤에 있는 하인들이 모두 지켜보고 듣고 있었기에, 서청아는 태연하게 대답할 수밖에 없었다. "육전하께서 하실 말씀이 있다면 여기서 하셔도 됩니다."

"좋습니다."

배현진은 미소를 지은 채 그녀의 앞으로 다가왔다.