제6장

관원은 그의 반응에 깜짝 놀라 멍하니 있다가 서둘러 대답했다. "그게… 설하와 추월이라고 합니다. 왜 그러십니까, 전하?"

배현진은 머릿속이 웅웅거리더니 청천벽력이 내리친 듯했다.

'태자비 곁에 있는 몸종들의 이름이 서청아의 아이들과 똑같다니. 세상에 어찌 이리도 기막힌 우연이 있단 말인가?'

배현진의 뇌리에 한 가지 가설이 스쳐 지나갔다.

'설마… 태자의 액막이 신부로 시집간 이가 정말 서청아란 말인가!'

그 생각이 들자 배현진은 온몸의 피가 거꾸로 솟구치는 기분이었고, 안색은 순식간에 새파랗게 질렸다.

"본왕에게 급히 처리해야 할 용무가 생각나서 이만 가보도록 하마."

그는 몸을 돌려 밖으로 나갔는데, 걸음걸이가 어찌나 빠르고 급한지 바람을 일으킬 정도였다.

"여섯째 형님! 어디 가시는 겁니까?" 칠황자가 급히 그를 불렀지만 배현진은 뒤도 돌아보지 않고 회랑 끝으로 빠르게 사라졌다.

배현진의 마차는 시위를 떠난 화살처럼 배씨 저택으로 달려갔다.

대청에 들어서자마자 그는 마중 나온 집사의 멱살을 움켜쥐며 차가운 목소리로 물었다. "서청아는 어디 있느냐?"

집사는 그의 눈에 서린 살기에 다리가 풀려 '퍽' 소리가 나게 무릎을 꿇었다. 그는 연신 머리를 조아리며 죄를 빌었다. "전하, 부인님께서… 사라지셨습니다! 사람을 시켜 사방으로 찾고 있으나 아직… 소식이 없습니다. 죽여주십시오, 전하!"

배현진은 집사를 내팽개치고 곧장 서청아의 별채로 달려갔고, 방문을 거칠게 열었으나 안은 텅 비어 있었다.

탁자 위의 찻잔은 이미 차갑게 식어 있었고, 책장에 꽂혀 있던 책 몇 권도 사라졌으며, 그녀가 양주에서 가져온 짐들도 모조리 사라진 상태였다!

"서청아." 배현진은 주먹을 꽉 쥔 나머지 손마디가 하얗게 질렸고 가슴 속 분노가 터져 나오기 일보 직전이었다.

모든 단서는 단 하나의 가능성을 가리키고 있었다. 태자에게 시집간 여인이 바로 서청아라는 사실을!

'아니, 그럴 리 없어.'

설령 그렇다 해도 배현진은 믿고 싶지 않았고, 마음 한구석에 일말의 요행을 바라는 마음이 남아 있었다.

'어쩌면 청아가 무언가 눈치를 채고 오기가 생겨 양주로 돌아간 것일지도 몰라.'

'서청아가 나의 형수가 될 수는 없어, 절대로 그럴 수는 없어!'

배현진은 깊게 숨을 들이마시며 들끓는 감정을 억누르고는 문밖에서 벌벌 떨고 있는 집사에게 서슬 퍼런 목소리로 명령했다. "당장 사람을 양주로 보내 서씨 가문의 동태를 살피거라. 단, 누구의 눈에도 띄어서는 안 된다. 본왕의 명령이 있을 때까지 대기하도록 하거라!"

"예! 즉시 거행하겠습니다!" 집사는 지체할 새도 없이 서둘러 사람을 수소문하러 달려갔다.

배현진은 텅 빈 방을 바라보았고 그의 눈빛은 소름 끼칠 정도로 음침했다.

같은 시각, 동궁의 연회는 이미 끝이 나 소란스러움은 잦아들고 처마 밑에서 흔들리는 고요한 등불만이 남았다.

서청아는 신혼방 침상에 앉아 있었는데, 머리에는 아직 붉은 면사포가 씌워진 채였다.

그녀는 두 손을 맞잡고 앉아 긴장과 초조함을 감추지 못했다.

얼마나 지났을까, 문밖에서 가벼운 기침 소리가 들려오더니 이내 궁녀들의 공손한 인사 소리가 이어졌다. "태자 전하를 뵙습니다."

발소리가 천천히 다가와 방문 앞에 멈췄다. 문이 조용히 열렸다가 닫혔고, 방 안에는 오직 그녀와 태자의 숨소리만이 남았다.

서청아는 긴장한 나머지 혼례복 자락을 꽉 쥐었다.

상대방이 한 걸음씩 자신에게 다가오는 것이 느껴졌고, 이윽고 그는 그녀의 머리에 씌워진 붉은 면사포를 조심스럽게 걷어 올렸다.

시야가 탁 트이는 순간 그녀는 눈을 들어 올렸고, 깊고 온화한 눈동자와 마주쳤다.

눈앞의 남자는 붉은 혼례복을 입고 있었다. 안색은 창백했으나 빼어난 미모는 감출 수 없었으며, 미간의 붉은 점은 마치 눈 속에 핀 매화 같아, 눈처럼 흰 피부와 그림 같은 이목구비를 더욱 돋보이게 했다. 그 고결한 분위기는 상상했던 것보다 백 배는 더 수려했다.

배현진도 그녀가 본 남자들 중 외모로는 으뜸이었으나, 눈앞의 남자는 그보다 몇 배는 더 수려했다.

서청아는 이토록 아름다운 남자를 본 적이 없었다.

남자인지 여자인지 가늠하기 어려울 정도로 묘한 매력을 지닌 중성적인 아름다움이었다.

대위국 황실에는 미남미녀가 많기로 유명하며, 그중에서도 태자가 으뜸이라던 세상 사람들의 말이 괜한 것이 아니었다. 천하에 비길 데 없는 그 미모는 경성 모든 소녀의 이상형이 되기에 충분했다.

오늘 직접 보니 과연 명불허전이었다.

서청아는 자신도 모르게 넋을 잃고 바라보느라 숨 쉬는 것조차 잊을 뻔했다.

"태자비는 어찌하여 그리 뚫어지게 나를 바라보는 것이냐?"

나지막한 웃음소리가 서청아의 귓가에 울렸고, 약간 쉰 듯한 목소리였으나 듣기에는 더없이 좋았다.

서청아는 그제야 정신을 차렸고, 자신이 너무 오랫동안 쳐다보고 있었다는 사실을 깨닫자 볼이 금세 화끈거려 부끄러운 듯 눈을 내리깔았다.

배연우는 더는 그녀를 놀리지 않고 탁자 쪽으로 몸을 돌렸다. 그곳에는 합근주 한 병이 놓여 있었다.

그는 술병을 들어 천천히 두 잔을 따랐다. 동작은 우아했으나 눈에 띄게 느렸고, 기력이 쇠한 기색이 역력했다.

서청아는 그의 뒷모습을 보며 그제야 그가 체격은 좋으나 몹시 여위었다는 것을 눈치챘다. 마치 얇은 종이처럼 바람 한 점에도 쓰러질 것만 같았다.

안색은 핏기 하나 없이 창백했고, 온몸에서 언제든 사라져 버릴 것 같은 위태로움이 뿜어져 나왔다.

태자가 병약하여 명이 얼마 남지 않았다는 말은 결코 과장이 아니었다. 그의 상태는 서청아가 짐작한 것보다 훨씬 심각해 보였다.

서청아의 마음속에 근심이 어리기 시작했다.

"합근주다." 배연우가 술잔을 들고 돌아서서 그녀에게 한 잔을 건넸다.

서청아는 고개를 저으며 말했다. "전하, 몸이 좋지 않으신데 술을 드시는 것은 좋지 않습니다. 이 술은 마시지요."

배연우는 개의치 않는다는 듯 미소 지으며 그녀의 손에 술잔을 쥐여주었다. 목소리에는 자조 섞인 기운이 서려 있었다. "어차피 나는 오래 살지 못할 몸인데, 절제하며 산다고 해서 무슨 차이가 있겠느냐?"

"전하, 그런 말씀 마십시오."

서청아는 미간을 찌푸리며 그가 들고 있던 술잔을 가로챘다.

그녀는 고개를 살짝 젖혀 두 잔의 술을 모두 자신의 입안으로 털어 넣었다.

술을 삼킨 후 서청아는 배연우를 똑바로 바라보며 말했다. "아직 마지막 순간이 오지도 않았는데 어찌 자포자기하십니까? 어쩌면 제가 정말 액운을 막아 전하의 몸을 낫게 해드릴지도 모르는 일 아닙니까."

그 말에 배연우는 의외라는 듯 눈에 놀라움이 스쳤으나, 이내 평정을 되찾았다.

그는 빈 술잔을 내려놓으며 나직이 물었다. "너는 왜 나처럼 죽어가는 자에게 시집온 것이냐? 대위국 황실의 가법을 알고는 있느냐?"

서청아가 멍하니 그를 바라보았다. 황실에 그런 특별한 법도가 있는 줄은 정말 몰랐기에 고개를 가로저었다. "모릅니다."

배연우가 다시 기침을 하기 시작했는데 몸이 가늘게 떨릴 정도로 심한 기침이었다. 안색이 더욱 창백해진 그는 한참을 진정한 후에야 말을 이었다. "조종의 법도에 따르면, 내가 죽은 뒤 너에게 자식이 없다면 나와 함께 순장되어야 한다."

"순장이요?" 서청아의 두 눈이 휘둥그래졌고, 그녀는 충격에 빠진 채 그를 바라보았다.

배연우는 그녀의 놀란 기색을 보더니 다시 웃음을 터뜨렸다. "너무 겁먹을 것 없다. 네가 어떤 이유로 시집을 왔든, 내가 죽기 전에 이혼서를 써줄 것이다. 궁 밖으로 나가 평안히 살 수 있게 해주겠단 뜻이지."

서청아는 다시 한번 멍해졌다. 배연우가 이토록 배려심 깊은 사람일 줄은 몰랐다.

그녀는 배연우에 관한 소문들을 떠올렸다.

그는 중궁 적통으로 태어나 어려서부터 총명하여 열두 살에 황제를 도와 정사를 돌봤고, 열여섯 살에 군대를 이끌고 출정해 북막(北漠)으로부터 여러 성을 되찾아온 인물이었다. 진정으로 글로는 천하를 편안케 하고 무로는 말에 올라 천하를 평정할 하늘이 내린 인재였다.

하지만 3년 전 평북 전역에서 적의 암습을 받아 중상을 입은 뒤로 다시는 일어서지 못했다. 그날 이후 몸 상태는 나날이 악화되어 낮에는 잠만 자고 밤에만 깨어 있다고 들었다.

과거의 영광은 병마에 갉아먹혀 사라져 버린 것이다.

서청아의 마음속에 연민이 솟구쳤다. 이토록 훌륭한 사람이 앞날이 창창했을 텐데 이런 처지가 되다니, 참으로 안타까운 일이었다.

그녀는 잠시 침묵하다가 이혼서에 대한 대답 대신 그를 진지하게 바라보며 말했다. "폐하께서 모셔온 방사는 민간에서 이름난 대가로, 한 번도 실패한 적이 없다고 합니다. 어쩌면 정말로 액막이가 성공할지도 모릅니다."

이는 위로의 말이기도 했지만, 서청아 자신의 간절한 바람이기도 했다.

배연우는 그녀의 눈에 서린 진심을 보고 입가의 미소를 더 짙게 띠며 가볍게 고개를 끄덕였다. "태자비의 길언에 고맙구나."

방 안은 다시 고요해졌다.

잠시 후 배연우가 자리에서 일어나 서청아에게 말했다. "시간이 늦었으니 이제 잠자리에 들어야겠다. 내가 옷 벗는 것을 도와주겠느냐?"

서청아는 가슴이 철렁 내려앉았다. 그가 동침하려 한다고 생각한 그녀가 낮은 목소리로 말했다. "전하, 몸이 쇠약하시니 지금은 적절치 않은 듯합니다만…."

"난 그런 뜻이 아니다." 배연우의 목소리에 난처함이 섞였다. "나의 현재 상태로는 무언가를 하고 싶어도 할 수가 없다. 그저 한 침상에서 잠만 자자는 것이다."

서청아는 그제야 안도하며 다가가 그의 혼례복 옥대를 조심스럽게 풀어주었고 동작은 매우 부드러웠다.

밤이 깊었고 두 사람은 한 침대에 누웠다. 둘 사이에는 일정한 거리가 있었고 아무도 말을 꺼내지 않았다.

서청아는 눈을 뜬 채 침대 천장을 바라보며 상념에 잠겼고, 그녀의 옆에 누운 배연우는 어둠 속에서 천천히 눈을 떴다. 그의 눈에는 조금 전의 온화함은 온데간데없고, 대신 정체를 알 수 없는 깊고 서늘한 빛이 감돌고 있었다.