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제623화
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주문춘귀 제689화
계연수는 입을 다물지 못했다.“조정에서 정한 법으로는… 월 이자가 삼 푼을 넘지 못하게 되어 있지 않나요?”심서준은 눈을 내리깔았다.“경성 안의 전장들은 대부분 구오할 방식으로 돈을 빌려 준다. 이를테면 백 냥을 빌린다 해도 실제 손에 쥐는 건 구십오 냥뿐이고, 차용증에는 백 냥으로 적는 식이지. 거기에 이자를 월마다 붙여 굴린다 해도, 겉으로는 율법을 어긴 게 아니다. 헌데 영청 후작의 전장은 팔삼할 방식이었다. 새로 임명된 지방 관리들만 골라 돈을 빌려 줬지.”“그들은 하루라도 빨리 부임해야 했으니 규례에 들어갈 돈은 줄일 수도 없었다. 게다가 그 전장은 영청 후작부와 태후를 등에 업고 있어 온갖 협박과 회유로 차용증을 쓰게 만들고, 심지어 관리가 부임하는 길에 사람까지 붙여 보내 끊임없이 빚을 독촉했다. 이 사건의 현령 역시 그렇게 몰리다가 결국 빚을 감당하지 못하고 목을 맨 것이다.”계연수는 듣는 내내 등골이 서늘해졌다.천자의 발아래인 경성 한복판에서조차 이런 일이 벌어지고 있었다니.영청 후작부는 정말 하늘이 두렵지 않은 듯 굴고 있었다. 태후의 이름을 등에 업고, 대체 얼마나 많은 악행을 저질러 온 것인지 짐작조차 가지 않았다.그때 심서준의 낮고 가라앉은 목소리가 다시 이어졌다.“이건 이 년 전 사건이다. 당시에는 도찰원까지 올라오지 않았고, 양주 총독이 대충 덮어 버린 채 더는 조사하지 않았어. 이번에 이런 옛 사건들까지 전부 다시 끄집어내는 건, 영청 후작부를 뿌리째 도려내기 위해서다. 그래야 백관들의 풍조도 바로잡을 수 있을 테니까. 영청 후작부는 이미 거대한 고목과도 같다. 저 나무를 그대로 두면 땅속 뿌리가 어디까지 뻗어 갈지 모른다. 그러다 보면 결국 주변은 모조리 메말라 버리게 되겠지.”계연수는 그의 말을 듣다가 문득 멍해졌다.처음에는 심서준이 영청 후작부를 치려는 이유가 자신 때문이라 생각했었다. 하지만 지금 보니, 어쩌면 그것은 그녀 혼자만의 착각이었는지도 몰랐다.그 감정이 서운함인지 무엇인지는 스스로도 설명할 수
주문춘귀 제688화
사실 계연수는 스스로도 이해할 수 없었다.이미 심서준과 몸을 나눈 사이가 되었는데도, 그는 여전히 멀게만 느껴졌고 손이 닿지 않는 높은 곳에 있는 사람 같았다.솔직히 지금의 그녀는 심서준과 마주하는 게 조금 부담스러웠다.무엇보다 그는 좀처럼 부드러운 기색을 드러내지 않았다. 지금도 마찬가지였다. 담담한 눈빛으로 그녀를 바라보는 모습은, 마치 그녀가 보양탕을 들고 들어온 것이 탐탁지는 않으면서도 굳이 입 밖으로 내지는 않는 듯했다.그는 늘 남들이 자신의 속을 짐작하게 만들 뿐이었다.계연수는 손에 든 탕그릇을 심서준 곁에 내려놓았다.그러다 그의 손 옆에 높게 쌓인 권책들이 시야에 들어왔다. 한눈에도 봐도 일이 많아 보였다.그녀는 조심스럽게 말했다.“지금 온도가 딱 좋아요. 그러니 먼저 드세요.”심서준은 옅은 달빛 잠옷 차림의 계연수를 바라보았다.막 목욕을 마친 사람 특유의 은은한 향이 부드럽게 풍겨 왔다. 길게 늘어진 머리도 낮처럼 단정하게 정리되어 있지 않고 반쯤 풀어진 채 어깨를 타고 흘러내리고 있었다.그러다 문득 그녀의 머리 위를 한 번 바라보았다. 또 그 투박한 은비녀였다.제 말을 전혀 귀담아듣지 않은 모양이었다.심서준은 시선을 거두고 보양탕을 들어 한 모금 마셨다.그러고는 다시 계연수를 바라보았다.그녀의 표정을 보니, 자신이 얼른 탕을 마시고 그녀를 내보내기만을 바라는 듯했다.괜히 마음이 언짢아졌지만, 결국 그녀 뜻대로 해 주었다.다만 계연수가 몸을 돌려 나가려는 순간, 심서준이 그녀의 손목을 붙잡아 그대로 품 안으로 끌어당겼다.계연수는 놀란 얼굴로 그를 바라보았다.심서준은 그녀를 한 번 보더니 긴 손가락으로 탁상을 가볍게 두드렸다.“볼 테냐?”계연수는 그의 손끝을 따라 시선을 내렸다.탁자 위에는 두툼한 권책들이 수북이 쌓여 있었다.그녀는 맨 위의 권책을 힐끗 바라보았다. 빽빽하게 적힌 글씨들 속에서 이상하게도 가슴이 먹먹해지는 기분이 들었다.영청 후작부의 죄는 한 현령을 죽음으로 몰아넣을 정도로 크다는 사실이
주문춘귀 제687화
심서준의 시선이 다시 계연수에게로 향했다.등불 아래에 비친 그녀의 얼굴은 살짝 창백했고, 눈동자에는 어쩔 줄 모르는 미안함이 서려 있었다. 놀란 토끼처럼 가만히 굳어 선 채, 감히 움직이지도 못하고 있었다.그 모습은 어린 시절과 닮아 있었다.어릴 적 계연수가 실수로 그의 소장 화첩을 망가뜨렸을 때도 저렇게 멍하니 서서, 더듬더듬 사과를 하곤 했었다.심서준의 얼굴에는 별다른 감정이 드러나지 않았다.그는 그저 밖에 있는 시녀들을 불러 안을 정리하게 하고, 계연수에게 먼저 나가 신발부터 갈아 신으라 말했다.계연수는 그제야 고개를 내려다보았다.신발등까지 먹물 섞인 물에 젖어 있었던 것이다.그녀는 입술을 달싹이다가 작게 물었다.“후작은요?”심서준은 더 이상 그녀를 바라보지 않았다.시선은 다시 눈앞 문서 위로 떨어졌고, 담담한 목소리가 이어졌다.“신경 쓰지 말거라.”차갑고 무심한 말투였다.계연수는 괜히 가슴 한켠이 조여 오는 듯한 느낌에 아무 말 없이 밖으로 나갔다.밖에서 대충 몸을 정리한 뒤, 그녀는 곧장 목욕을 했다.씻고 나온 뒤 침상 가장자리에 앉자, 용춘이 발받침 아래 쪼그려 앉아 그녀의 발목에 약을 발라 주었다.발목의 흉터는 이제 자세히 들여다보지 않으면 거의 티가 나지 않을 정도였다.용춘은 기쁜 얼굴로 말했다.“제가 보기엔 반 달도 안 지나서 흔적이 싹 사라질 것 같아요.”계연수는 대답하지 못했다.머릿속에는 조금 전 서재에서의 일이 계속 맴돌고 있었고, 심서준의 차가운 얼굴 또한 잊히지 않았다.온갖 복잡한 감정이 뒤엉킨 끝에, 그녀는 고개를 숙인 채 작은 목소리로 말했다.“앞으로는 후작과 같은 서재를 쓰고 싶지 않다. 내일 빈 곁채를 하나 따로 정리할 수 있는지 알아봐 주거라.”용춘은 순간 놀라 고개를 들었다.“빈 곁채야 있긴 하지만… 부인께서 그렇게 하시면 후작께서 어떻게 생각하시겠어요?”계연수는 아주 작게 말했다.“아마 후작도 나랑 같은 서재를 쓰고 싶지는 않으실 거다.”용춘은 그녀의 발에 버선을 신겨 주며
주문춘귀 제686화
심부 안에서는 계연수와 심서준이 함께 저녁 식사를 하고 있었다.계연수의 성정은 다소 느긋하고 조용한 편이긴 했지만, 그렇다고 심서준처럼 숨 막힐 만큼 침잠한 사람은 아니었다.두 사람이 함께 저녁상을 마주하는 일은 많지 않았다. 오늘은 심서준이 돌아오지 않을 거라 생각했던 터라, 상에는 전부 계연수가 좋아하는 음식들만 올라와 있었다.새콤달콤한 요리, 달큰한 음식, 신맛이 도는 반찬들, 거기에 약간 매콤하게 튀겨 낸 잉어 요리까지.하지만 식사 내내 두 사람은 거의 말을 하지 않았다.특히 심서준은 끝까지 입을 굳게 다문 채 단 한마디도 하지 않았다. 그저 가끔씩 계연수의 그릇에 반찬을 덜어 줄 뿐이었다.계연수는 심서준이 거의 젓가락을 대지 않는 걸 보고 한참 망설이다가 조심스럽게 입을 열었다.“그럼… 제가 주방에 다시 만들어 달라고 할까요?”그제야 심서준이 고개를 들어 그녀를 바라보았다.그 눈빛에는 오래도록 외면당하다가 이제야 겨우 떠올려진 사람 같은, 은근한 투정과 괜한 심통이 어른거리고 있었다.계연수는 스스로도 이상했다.심서준은 여전히 무심하고 냉랭한 얼굴 그대로였는데, 어째선지 그 속에 서운함 비슷한 감정이 스며 있는 것처럼 느껴졌기 때문이다.심서준은 그녀를 한 번 바라보더니 짧게 말했다.“괜찮다.”그러고는 잠시 말을 멈췄다가 다시 계연수를 바라보며 덧붙였다.“네가 좋아하면 됐다.”계연수는 순간 멍하니 그를 바라보았다.차갑고 담담한 얼굴인데도, 어딘가 그 사람만의 조용한 다정함이 스며 있었다.계연수는 문득 생각했다.사람이라는 게 완벽할 수만은 없는 거라고.사실 그녀는 이전까지 심서준에게 서운함과 답답함을 느끼고 있었다. 어떤 부분에서는 충분히 세심하지 못하다고 여겼고, 늘 제 감정을 숨긴 채 무뚝뚝하게 굴기만 한다고 생각했다.하지만 또 한편으로는, 심서준 같은 사람은 원래부터 남다른 위치에서 살아온 천지의 총아였으니 타인의 감정을 세세히 헤아리는 데 익숙하지 않은 것도 당연한 일인지 모른다고 생각하게 되었다.그러자 마음이
주문춘귀 제685화
“두 달만 더 지나면 나도 스물다섯이다. 더는 기다릴 수 없어. 이대로 가다간 아버지께서 정말 날 반쯤 죽여 놓으실 거다. 그때 가서 내가 최가 사람들 앞에서 직접 다 털어놓길 바라느냐?”최은조는 숨이 턱 막혀 왔다.최성군의 말은 분명 협박이었다. 그녀가 결국 제 뜻을 받아들이게 만들려는 노골적인 압박이었다.철벽처럼 단단한 그의 가슴은 거의 그녀를 짓눌러 숨조차 쉬기 어렵게 만들고 있었다.지금 두 사람의 자세 또한 지나치게 가까웠다.마차 안은 넓었지만, 최은조는 거의 최성군의 품 안에 갇힌 채 그의 몸 아래 눌려 한쪽 구석에 몰려 있었다. 움직이는 것조차 쉽지 않았다.뜨거운 숨결이 가까이 쏟아졌다.그동안 최성군은 늘 예고도 없이 그녀의 규방에 들어오곤 했지만, 적어도 선은 지키고 있었다. 무례할 만큼 지나친 행동을 한 적은 없었고, 함부로 그녀의 몸을 더듬은 적도 없었다.그녀가 그의 몸에서 미묘한 욕망을 느낀 적은 있어도, 그는 길어야 입맞춤 몇 번 남기고는 금세 몸을 떼어 냈다.하지만 지금의 최성군은 달랐다.그의 눈빛은 검게 가라앉아 있었고, 서늘할 만큼 위협적인 침략성이 서서히 그녀를 잠식해 오고 있었다.최은조는 자신도 모르게 손을 뻗어 그의 가슴을 밀어냈다.눈가에는 눈물이 가득 차 있었다.거의 애원하듯 그녀가 말했다.“조금만 시간을 주세요. 정말 제가 오라버니의 뜻을 받아들여야 한다고 해도, 지금 저는 아직 아버지 상중이에요. 오라버니께서는 체면 같은 거 다 버릴 수 있을지 몰라도… 전 아닙니다. 아버지는 제게 너무 큰 은혜를 베푸신 분이에요. 그러니 제발… 상만이라도 제대로 치르게 해 주면 안 될까요?”그 말에 막 그녀에게 입을 맞추려던 움직임이 미세하게 멈췄다.이것은 오랜 세월 동안 처음으로, 최은조가 아주 조금이나마 물러선 기색을 보인 순간이었다.그는 자신이 밀어붙인 끝에 드디어 균열이 생겼다는 걸 알아차렸다.동시에 그녀를 너무 몰아세워선 안 된다는 것도 알고 있었다.하지만 지금 이 정도만으로도 이미 충분했다.최성
주문춘귀 제684화
최성군의 목소리가 잘게 부서진 자갈처럼 낮고 무겁게 떨어지자, 최은조의 눈가가 서서히 붉어졌다.최성군의 말은 그녀로 하여금 아무 반박도 할 수 없게 만들었다. 인정하고 싶지 않았지만, 그녀가 최성군을 이용한 것 또한 사실이었다.후작부에서 지내며 생활이 부족했던 적은 단 한 번도 없었다. 하지만 아가씨들에게 내려오는 녹봉은 모두 같았고, 평소 지출에는 충분해도 저 많은 떠돌이 아이들을 먹여 살리기에는 턱없이 부족했다.최성군은 본래 씀씀이가 큰 사람이었다. 그는 최가의 장남이자 앞으로 가문을 이끌 후계자였고, 관직 또한 높아 황제의 총애까지 받고 있었다. 그래서 그의 손을 거치는 물건들은 하나같이 귀한 것들이었다.그렇다고 제 장신구를 전부 전당포에 넘길 수는 없었기에, 사람들 눈에 띌 장신구 몇 개쯤은 남겨 두어야 했다. 그녀의 장신구는 대부분 후작부에서 내려온 것들이라 이유 없이 사라지면 의심을 살 수밖에 없었다.최성군이 억지로 안겨 준 물건들은 그녀가 거의 다 전당포에 맡겼다. 지난 세월 동안 최성군이 틈틈이 보내온 값비싼 장신구들이 아니었다면, 그 아이들을 돌보는 비용은 진작 감당할 수 없었을 것이다.다만 그녀는, 그 모든 사실을 최성군이 이미 알고 있었다는 데까지는 미처 생각하지 못했다.최은조는 눈을 천천히 깜빡였다. 마음속에서는 수치심이 밀려왔고, 지금 이 순간만큼은 최성군의 눈을 어떻게 마주해야 할지도 알 수 없었다.그녀는 떨리는 목소리로 입을 열었다.“오라버니께서 주신 물건들을 전당포에 넘긴 걸 알면서도 계속 물건을 보내 줬군요.”최성군은 붉게 물든 그녀의 눈가를 내려다보았다. 순간 마음 한켠이 미세하게 흔들렸다.그는 손을 뻗어 최은조의 얼굴을 감쌌다. 굳은 엄지가 그녀의 눈가를 천천히 문질렀다.“네가 왜 그런 일을 했는지 알고 있다. 너는 고아였으니까, 자신과 같은 처지의 고아를 외면하지 못했던 것이지. 네가 그렇게 하고 싶다면, 나는 뒤에서 조용히 도와주면 그만이다. 그 아이들은 너 덕분에 기댈 곳을 얻었고, 따뜻하게 몸을 누
