라이벌간의 신경정 (3)

황실 기사단장이 되었을 때 서둘러 일을 시작하느라 친구들을 만날 일이 없었다. 리오나는 오랜만에 아카데미 동기들과 모이는 자리에 나갔다.

원래 황실기사단장이 되면 집안에서 축하파티를 열지만, 브릭 가문에서는 어림도 없었다.

리오나는 집안사람 중 누구도 축하해 주지 않았으나, 편지로 축하를 건네준 친구들을 떠올리며 들뜬 마음으로 약속 장소에 갔다.

약속 장소는 아카데미 시절 자주 갔던 수도 외곽에 있는 찻집이었다. 야외 좌석이 탁 트여 있어 인기가 많은 집이었다.

집을 벗어나면 좋았다. 아버지의 지긋지긋한 클레이와 비교를 안들어도 되어도 좋으니 말이다.

수도를 벗어난 찻집인데도 사람이 많았다. 리오나는 오랜만에 입은 드레스가 불편한 듯 치맛단을 올렸다. 항상 바지를 입고 생활하다 보니 치마는 여전히 익숙하지 않았다.

봄에 어울리는 연분홍색 치마를 입은 그녀는 무척이나 아름다웠다. 주변에서 그녀를 알아보고 힐끗힐끗 바라보는 이들이 많았다.

그녀는 시선이 익숙하기에 별로 신경쓰지 않고 찻집 안으로 들어갔다.

룸안에 들어가자 4~5명 사람들이 이야기를 이미 나누고 있었다. 리오나는 검술를 전공했다. 워낙 실력이 뛰어난 탓에 시기와 견제를 한몸에 받아, 검술 학부 사람들과는 잘 지내지 못했다. 거기에 셀론 가문의 눈치를 보느라 더 그랬다. 그래서 그녀는 오히려 타 전공 학생들과 더 친했다.

“리오나, 오랜만이야.”

“밥은 먹고 다녀? 황실 기사단 정말로 힘들다고 하던데.”

기사단 중에서도 가장 힘들다고 하는 황실 기사단이었다. 간혹 성격은 제쳐두고 실력만 갖춘 귀족들이 있었는데, 하나같이 건방지기 짝이 없었다. 그런 그들 사이에서 일을 해야 하다 보니 단장은 신분이 높고 실력도 좋아야 했다. 어린 시절부터 리오나를 눈여겨본 황제가 그녀의 졸업과 동시에 단장으로 임명한 이유였다.

“일하는 거 쉽지 않아.”

얼마전 왔던 공작가의 방계 혈통 자식이 생각났다. 건들거리고 깐죽거려서 실력행사하고 나서야 겨우 입을 닥쳤다.

“와 진짜 쉬운 게 없어. 어릴 적에는 후계자 수업이 어렵더니, 직장 생활도 그거 못지 않게 힘들어.”

리오나의 한숨 섞인 말에 일하는 이들은 모두 공감하듯이 고개를 끄덕였다. 후계자 수업을 받은 이들은 궁금한 듯 물었다.

“아니 시키는 일을 하는 것도 힘든가?”

“당연하지. 상사 눈치 보며 제 몫까지 다하는 게, 그게 말처럼 쉬운 줄 알아? 아니야!”

거기에 최종 상사는 셀론 후작이었다. 아버지의 라이벌이자, 자신을 못 잡아 먹어 안달인 셀론 후작가였다.

“나도 이전에는 새로운 거 생각하고 이끌어가는 게 어렵다고 생각했는데 아니었어. 다 힘들어!”

리오나는 고개를 설레설레 저었다.

후계자도 해보고 밑에서도 일한 리오나의 말에 누구 하나 의문을 표하지 않았다. 둘 다 해봤으니까.

"그런데 얼마 전, 총사령관께서 황실 기사단에 직접 다녀가셨다며?"

“맞아. 이틀 전이었지.”

리오나는 친구의 말에 고개를 끄덕이며 그때를 회상했다.

재수 없는 그 녀석을 만났지.

클레이 셀론.

“그 녀석이 와서 더 기분이 별로였어.”

리오나의 그 녀석이 누구인지 다들 알았다.

“괜찮았어?”

리오나는 친구들이 클레이 욕을 같이 해주길 바라지 않았다. 이 친구들 중에서 클레이와 그럭저럭 잘 지내는 애들도 있으니까.

그래도 친구들은 자신을 알았다.

클레이가 같이 왔다는 것만으로 괜찮냐고 물어보는 아이들, 그래서 좋았다. 자신이 그를 만나 힘들어하고 감정적으로 쏟아내는 것을 아니까.

“뭐, 어릴 때처럼 싸우진 않아서 괜찮아.”

그러자 다들 고개를 끄덕였다.

리오나는 클레이 이야기를 하고 싶지 않았다. 그저 오늘은 친구들 이야기를 듣고 싶었다.

그런데 그때 파란 머리카락을 가진 친구, 헤세나의 표정이 좋지 않았다. 그녀는 리오나를 보다가 조심스럽게 물었다.

“셀론 보좌관은 어땠어?”

“아, 여전히 재수가 없었지.”

그러자 헤세나는 슬픈 표정을 지었다.

“아아, 그렇구나.”

“무슨 일 있어?”

“사실 말이야.”

헤세나는 리오나의 눈치를 살금살금 보다가 말을 꺼냈다.

“셀론 보좌관님께 고백했어.”

“뭐!”

리오나는 헤세나를 좋아했다. 절친한 친구였고 먹을 것을 양보하며 예쁘게 웃어주는 친구였다. 그런 그녀가 재수없는 클레이에게 고백한 것이 너무나도 이해가 되지 않았다.

하필이면 그 녀석에게?

사람마다 제 취향이 있다지만, 어째서 하필이면!

하지만 이런 생각을 그대로 말해 버리면 헤세나에게 실례가 된다. 그렇기에 리오나는 말을 아꼈다.

“ 아, 사실 고백했다가 거절당했거든. 그런데 아무렇지 않은 것을 보니 역시 나에게 티끌만큼도 관심이 없었던 거 같아.”

헤세나는 기운이 없었다.

“그래도 많이 좋아했는데!”

리오나는 울컥했다.

클레이 주제에 헤세나를 거절하다니.

본인이 얼마나 못난 놈인지 자각을 못하는 게 맞았다.

클레이는 금방이라도 울 것 같은 헤세나를 위로했다.

“더 좋은 남자들은 많아!”

그러자 헤세나는 고개를 가로저었다.

“없을 거야. 그 눈부신 금발과 초록 눈동자를 따라올 남자는 없어.”

헤세나의 말을 들은 리오나는 인정할 수 없었다. 아니 그 놈 얼굴이 좀 되지만 그것 말고 뭐 볼 게 있다고?

작위를 받아봐야 고작 후작이고, 기껏 해봐야 재상인데!

“…….”

아니 물론 브릭 가문도 그정도 위상을 가지고 있지만.

클레이에 대해 곱씹어 볼수록 리오나의 불쾌감은 짙어질 뿐이었다.

셀론 가문인 주제에, 검술만 쓰던 주제에 행정 명문가인 브릭 가문에 도전하는 클레이.

그 존재가 잘못된 거다.

‘아 진짜. 능력 좋고……그래서 더 짜증난다고!’

인정할 건 인정하지만 그래도 싫은 건 싫은 거다.

라이벌인 주제에 잘나서 더 재수가 없었다.

“정략결혼으로 혼담이 오가고 있는데, 그래도 아카데미 시절 첫사랑이라 고백한 거야. 거절당할 건 알고 있었어.”

헤세나의 감정어린 섞인 목소리가 클레이에 대한 미련을 보여주는 듯했다.

그녀의 이런 말에 리오나는 더 분노했다.

이렇게 예쁘고 착한 헤세나를 거절하다니.

헤세나는 예쁘고 거기에 집안도 좋았다. 명문있는 백작가의 딸이었다.

그런데도 거절을?

물론 거절은 상대방의 자유지만! 클레이가 거절한 거라 기분이 나빴다.

리오나는 차인 친구를 달래주었다.

다른 친구들도 헤세나를 위로했다. 정략 결혼을 앞둔 친구들은 더 이해가 잘 되었는지 헤세나의 눈물에 같이 글썽거렸다.

집으로 돌아온 리오나는 곰곰이 생각에 잠겼다.

“내가 찬 남자도 저렇게 울었을까.”

며칠 전 누군가를 찼다.

얼굴과 이름은 기억할걸.

리오나는 그 남자가 클레이의 친구인 것도 전혀 모른 채 그렇게 그 일을 넘겼다.

앞으로 어떤 일이 벌어질지 모른채 말이다.