철향鐵響 四

정오의 빛을 받아 매끈하게 빛나는 황금 궁문 앞에 잘 차려입은 일단의 사람들이 줄지어 서있다. 무리의 대표는 시야를 압도하는 금빛을 충분히 감상한 후 동행들의 정렬을 다시 한 번 점검하고, 문 가운데 서있는 수문장에게 봉해진 서신을 전달했다.

수문장은 대표의 얼굴을 바라보며 봉인을 뜯고 서신을 완전히 펼친 후에야 고개를 내려 서신을 읽는다. 길지 않은 서신이다. 수문장은 대표의 뒤에 나란히 서있는 남녀를 빠르게 훑어본 후 왼쪽에 있는 병사에게 짧막한 수신호를 보낸다. 병사는 수신호를 보자마자 파란 깃발을 들어올렸고, 궁문 위에서부터 부우우우- 뿔피리 소리가 울린다. 무리의 사람들이 동시에 고개를 들어 소리가 들리는 근원지를 찾는 동안 서서히 궁문이 열린다. 뒤늦게 사라지는 금빛을 깨닫고 고개를 내리면 벌써 반쯤 열린 문 사이로 하얗게 빛나는 긴 화강암 길과 붉은 기둥 위에 황금 지붕을 얹은 장엄한 건물이 길 끝에 놓여있는 것이 보인다.

세상이 파란 하늘과 하얀 바닥으로 양분되었다. 그 가운데를 금빛 지붕이 가로지른다. 지극히 인공적인 아름다움에 멍하니 바라보고 있다 정신을 차리면, 중앙의 수문장이 사라졌다는 것과 이렇게 큰 문이 부드럽고 빠르게 열렸다는 것에 놀라게 된다.

어느새 무리의 양옆에 도열한 수문장들이 몸을 숙이며 인사를 한다. 고개 숙인 수문장들을 지나 천천히 궁문 안으로 걸어간다. 머나먼 운남에서부터 여기까지 무리를 무사히 이끌고 입궁하게 된 강원姜元은 스스로가 대견하여 얼굴 가득 미소를 띠었다. 뒤따르고 있는 강현姜鋧은 보지 않아도 보인다는 듯 형의 뒷통수를 시선으로 있는 힘껏 후려쳤다. 그러나 그걸 알 리 없는 강원은 히죽히죽 웃으며 주변을 둘러보았다. 좌우에 보이는 회랑이 멀기도 하다. 그 회랑을 바쁘게 오가는 궁인들이 개미같은 크기로 보인다.

바쁜 사람들을 보고 있자니, 아슬아슬했다는 생각이 든다. 바특하게 도착하긴 하였다. 태자 전하의 탄신일 당일에 도착하다니.

“저기 앞을 좀 봐.”

구경에 정신팔린 형과 그런 형을 째려보느라 바쁜 아우와 달리 매령苺怜은 앞만 바라보고 걷고 있었다. 이제껏 긴장하지 않았는데, 궁에 들어서자마자 온몸이 죄어드는거 같다. 숨을 잘게 나눠쉬며 정신을 잃지 않으려 노력했다. 그래서 시야가 극히 좁아져 있었다. 대전까지의 거리가 반쯤 좁혀지자, 마주보고 서 있는 사람들이 보였다. 가장 앞에 서있는 두 사람이 워낙 작고, 그 뒤에 서있는 사람들이 고개를 숙이고 움직임이 없어 발견이 늦었다.

강원과 강현도 앞의 사람들을 발견하고 시선을 고정시키고 표정을 다스렸다. 걸음이 서서히 느려지고 대화가 들릴 정도의 거리가 되었을 때 멈춰섰다.

물어보지 않아도 알 수 있었다. 구龜 제국 안에 파다하게 퍼진 쌍둥이 황자녀의 모습과 동일하다. 노을처럼 붉은 머리에 파란 눈을 가진 황녀와 은은하게 빛나는 유백색 머리칼에 물안개같은 회색 눈을 가진 황자는 제국의 자랑이라 불린다. 황실이 가진 그 어떤 보물보다도 아름다워 외국의 사신들이 꼭 뵙기를 청한다는 아이들이다. 고매한 학자도, 걸출한 무인도, 천부적인 예술가도 아닌 손가락 쪽쪽 빨고 있을 아이들이 자랑거리가 되다니, 말세라는 사람들도 있었다.

강원은 그자들도 실물을 영접하면 혀를 씹고 말리라고 확신했다. 어떤 건 존재 자체가 신비가 된다. 영민한 강원은 재빨리 한쪽 무릎을 꿇고 몸을 숙였다.

“운남성 강씨 가문의 삼남 원이 황자, 황녀님을 뵙습니다. 만세 만세 만만세.”

강현과 매령을 비롯한 열여 명의 사람들도 서둘러 무릎을 꿇고 만세를 외쳤다.

“일어나세요. 여는 주희朱熺라 합니다. 자미궁紫微宮에 오신 것을 환영합니다.”

뒤에 이어지는 말이 없기에 강원은 몸을 일으켰다. 주희는 강원의 얼굴을 올려다본 후 시선을 매령에게로 던졌다. 그리고는 보시시 미소를 짓는다. 강현은 어린아이 답지 않은 표정에 조금 놀랐다. 반짝이는 작은 얼굴에 인생사 굴곡은 다 겪은듯한 노회한 인상이 덧씌워진다. 그에 상반된 앳된 목소리가 이어진다. 계속되는 반전에 적응이 안된다.

“삼간택에 오른 세 분 중 매령님이시지요? 이렇게 뵙게 되어 기쁘기 한량 없습니다. 매령님을 제가 주인으로 있는 설화궁으로 모시게 되어 이리 마중을 나오게 되었습니다.”

그때까지 인형처럼 무덤덤하게 서있던 백발의 아이가 입을 뗀다. 이쪽은 그래도 아이처럼 보인다. 자세히보니 무덤덤을 가장하고 있었을 뿐이다. 손발을 끊임없이 움찔거린다. 역시 이 나이대의 사내놈들은 잠시도 가만히 있지 않는다.

“여는 휘운輝云입니다. 동궁의 금군에 지원하신 두 분이시지요?”