철향鐵響 五

태자비 간택과 함께 앞으로 태자를 보위할 금군을 선발한다는 공문이 내려왔다. 보통은 삼 년에 한 번 치뤄지는 무과 합격자 중에서 뽑지만, 올해는 무과가 없다. 올해 태자 책봉이 있으니 다음 무과 전까지 측근이 될 두 명을 뽑아두겠다는 것이었다.

사실 이건 핑계다. 궁에 차고 넘치는게 금군일진데, 그 중에서 뽑으면 된다. 다만 태자비 후보의 입궁을 도와줄 호위가 필요했던 것이다.

원래대로라면 황실의 일이니 황군을 보내줬어야한다. 하지만 태자비 후보 중에는 제후국의 공주도 있다고 하였다. 타국에 군대를 보낼 순 없다. 침략으로 간주될 것이다. 사신단에 준하는 규모의 호위를 꾸려서 올 타국의 공주와 형평성을 맞추기 위해 호위는 알아서 구색을 맞추라는 것이다. 매령의 경우 관료의 딸이니 성을 넘어갈 때마다 관군의 도움을 받으면 된다. 그러나 그렇게 하지 않겠다는 것은 이참에 지방의 귀족이 가진 사병의 수준도 파악하겠다는 꼼수도 숨어있을 것이다.

우리집은 매령의 집과 가까이 지냈다. 매령의 아버지는 지금의 황제가 운남을 정복할 때 대장군이었던 자로 현재 운남성 현령이다. 우리집은 그때 찌그러진 운남의 족장 가문이고.

황제는 전쟁을 치르며 공을 세운 군인들에게 정벌한 땅을 하사하고, 그 자리에 있던 왕실이나 호족들은 혼인을 맺어 중앙으로 불러들였다. 그래서 패퇴한 백부님은 낙양으로 끌려가셨고, 막내였던 아버지는 운남에 그대로 남았다. 매령의 아버지는 운남의 백성들을 구슬릴 겸 우리 아버지를 양자처럼 대했다. 서로서로 어떤 계산 속이었는지 알 수 없으나, 현령의 늦둥이 고명딸 매령과 동갑인 나는 매일같이 어울려 다녔다. 어른들의 사정 따위 우리가 알 필요는 없었다. 수박을 서리하고 뱀을 때려잡는 일에 그런 것들은 전혀 상관이 없으니까.

그랬는데 매령이 태자비 후보로 간택되었다는 소식이 전해졌다. 아버지는 이것을 기회로 삼기로 하고 나와 형을 끌고왔다. 방계인 우리집은 어차피 장남 외엔 다 필요없다. 그래서 아들들 중 유독 속썩이는 셋째, 넷째를 수도로 보내기로 하신거다. 공문에 따르면 신부의 집 무사 중 둘을 보내라고 되어있었다. 따지고보면 내가 매령의 호위무사나 다름없지, 뭐. 매령 몸에 날뻔한 흉터의 전부를 내가 막아냈으니까. 대신 내 몸에 있는 흉터의 반은 매령이 만들었다.

“금군 지원자는 제 아우인 현이 하나뿐입니다. 폐하의 지고지순한 은덕이 변방인 운남까지 이르사, 운남성은 풍요롭고 평화롭기 이를 데 없습니다. 백성들이 온순하고 치안이 안정적이라 굳이 무력 향상에 힘을 쏟지 않고 있아옵니다. 차마 실력이 비루한 이를 황궁에 올려보내 폐를 끼칠 수 없어 이 인의 인원조차 미처 채우지 못했습니다. 전 어릴 적 큰 병을 앓아 한쪽 귀가 제대로 들리지 않습니다. 이에 전하의 호위 같은 중임을 맡기엔 많이 부족합니다. 그래도 다행히 제 아우는 점창파의 무공을 익혀 제법 쓸만합니다.”

강현은 형의 구구절절 틀린 말에 뒤집히는 눈깔을 단속하느라 등선할 뻔 했다. 저 간악한 말이 흘러나오기 직전까지 당연히 형도 함께 금군에 지원하는 걸로 알고 있었건만, 나만 던지고 혼자 빠져나간다. 저 또라이가 또 언질 한 번 없이 나를 내버린다.

형이 한쪽 귀가 어두운 건 맞다. 매일같이 연단술을 한다 뭐다해서 시끄럽게 굴더니 한쪽 귀가 많이 상했다. 그런데도 불구하고 우리 집안 특성상 보통 사람보다는 청력이 좋은 편이다. 심지어 점창파 속가제자는 형이지 나는 아니다! 나는 형에게 맞아가며 조금 배웠을 뿐이다. 황궁 안에서 황자를 앞에 두고 바로바로 반박을 할 수도 없고 저 미친 놈을 속으로 오체분시할 뿐이었다.

그러다 번득 다른 생각이 떠올라 뒤를 돌아보았다. 뒤에는 우리집과 매령의 집에서 보낸 공물 수레가 셋 있고, 짐과 매령을 호위하기 위해 매령의 집에서 보낸 무사들이 열 명 있다. 서둘러 한 명씩 눈을 맞춰본다. 하나같이 눈을 이리저리 굴리고 헛기침을 하며 도망친다. 모두 최소 십 년은 나와 함께 개똥밭을 구른 새끼들이다. 그런데 나를 구해주는 이가 단 한 명도 없다. 어금니를 으득 깨물며 다시 앞을 본다.

형이 운을 교묘히 뗐다. 변방이 무력을 중시하지 않으면 어찌한단 말인가. 강현마저도 열다섯에 관례를 치른 후 겨울이면 월국과의 국경에 출전했다. 심지어 운남성의 국경수비를 맡고 있는 대장군 중 한 명이 둘째 형 강명姜明이다. 그저 반란을 일으킬 정도의 사병은 없다 이르는 것 뿐이다. 그러니 저 녀석들도 그에 장단을 맞춰주는 것이고.