제8화

최완영은 때맞춰 머리를 감싸 쥐고 고통스러운 신음을 흘렸다.

"아... 머리가... 너무 아픕니다... 머리가 터질 것 같습니다..."

대사는 즉시 큰 소리로 경을 외우기 시작하더니 채찍을 들어 올려, 쩍 하는 소리와 함께 작은 해골 더미 위로 내리쳤다.

순간 하얀 뼛조각이 사방으로 튀었다.

"안 돼——!!!"

이채이는 극한의 슬픔이 담긴 처절한 비명을 내질렀다.

어디서 그런 힘이 솟았는지, 그녀는 호위들의 제압을 단숨에 뿌리치고 해골 더미 앞으로 달려가 몸으로 다음 채찍질을 막아섰다.

그렇게 채찍은 그녀의 등에 내리꽂혔다.

살이 타들어 가는 듯한 고통이 느껴졌지만, 가슴속이 갈기갈기 찢기는 고통에 비하면 만분의 일에도 미치지 못했다.

"계속해라! 사악한 기운은 반드시 완전히 몰아내야 한다!"

대사가 소리치며 호위들에게 이채이를 끌어내라고 손짓했지만 이채이는 부서진 뼈 조각들을 필사적으로 끌어안았다.

그녀는 손톱이 흙 속으로 파고들 만큼 손에 힘을 주었고, 가슴이 찢어지는 듯 아팠지만 한 발짝도 물러서지 않았다.

"왕야! 도련님! 이 사악한 존재의 집착이 너무 깊습니다. 채찍질만으로는 부족합니다. 뼈를 부수고 재로 만들어야만 완전히 정화할 수 있습니다!"

대사가 다시 말했다.

"안 돼! 안 돼!"

이채이가 울부짖었다.

"누구도 내 아이를 건드릴 수 없다!"

서연풍은 그렇게 고통스러워하는 이채이의 모습을 바라보며 가슴이 크게 흔들렸다. 그는 망설였다.

하지만 최완영이 갑자기 피를 한 움큼 토해 내더니 힘없이 쓰러졌다.

"완영아!"

서연풍은 크게 놀라 그녀에게 달려가 부축했고, 서강 역시 겁에 질려 울음을 터뜨리며 그녀를 불렀다.

"어서! 어서 뼈를 부숴 재로 만들어야 합니다! 이모님께서 버티지 못하고 계십니다!"

대사가 재촉했다.

그러자 호위들이 앞으로 나와 억지로 이채이의 손을 벌리더니 해골 더미를 빼앗아 미리 준비해 둔 구리 대야 안에 넣고, 불기름을 부은 뒤 불을 붙였다.

거센 불길이 순식간에 치솟으며 타닥타닥하는 소리와 함께 작은 뼈들을 집어삼켰다.

"안 돼..."

이채이는 바닥에 주저앉아 자신의 아이가 이 세상에 남긴 마지막 흔적이 재와 푸른 연기로 변해 사라지는 모습을 지켜보았다.

그녀는 더 이상 울부짖지도, 발버둥 치지도 않고 그저 불꽃만 멍하니 바라보았다.

그리고 불길 옆에서 서로를 끌어안고 있는 서연풍과 최완영을, 눈물범벅이 된 얼굴의 서강을 똑바로 바라보았다.

갑자기, 그녀는 피를 한 움큼 토해 냈다.

붉은 피가 푸른 돌바닥 위로 튀어 끔찍할 정도로 선명한 자국을 남겼다.

"채이야!"

서연풍은 가슴이 철렁 내려앉아 무심코 앞으로 나서려 했다.

"어머니!"

서강 역시 놀라 울음을 멈췄다.

하지만 이채이는 손등으로 천천히 입가의 피를 닦아내고 고개를 들어 그들을 바라보았다.

"이제 떠날 것입니다."

"두 사람 곁을 떠나겠습니다."

그 익숙한 말을 듣는 순간, 서연풍은 순간적인 불안감이 분노로 바뀌었다.

"떠난다고? 이채이, 부모도 없는 네가 대체 어디로 떠난다는 것이냐?"

그는 화가 난 듯 코웃음을 터뜨렸다.

"또 네가 다른 세상에서 왔다고 말하려는 것이더냐? 대체 언제까지 그런 허튼소리를 할 생각이냐? 정말 돌아갈 수 있었다면, 이렇게 오랜 세월 왜 한 번도 돌아가지 못했느냐?"

서강도 정신을 차리고 울먹이며 원망 섞인 목소리로 외쳤다.

"어머니! 어머니는 항상 돌아가겠다고 하셨잖아요! 그렇게 자신 있으면 지금 당장 가세요! 가라고요!"

이채이는 그들을 바라보다가 문득 아주 희미하고, 가볍게 웃었다.

그녀는 더는 그들에게 시선을 주지 않고, 천천히 바닥을 짚고 일어서 몸을 돌렸다.

그리고 휘청거리는 걸음으로 왕부 깊숙한 곳, 이미 버려진 오래된 우물이 있는 방향으로 걸어갔다.

"왕야! 도련님! 어서 언니를 쫓아가십시오!"

최완영이 힘없는 목소리로 외쳤다.

하지만 그녀의 눈동자 깊은 곳에는 차가운 웃음이 숨어 있었다.

‘쫓아가십시오. 따라가서 이채이 그 계집이 또 무슨 수작을 부리는지 보십시오. 이채이, 이번에는 다시는 일어설 수 없게 만들 것이다!’

서연풍은 결연한 뒷모습으로 멀어지는 이채이를 바라보며 알 수 없는 불안감을 느꼈지만 그보다 더 크게 자리 잡은 것은 자신에게 반항한 것에 대한 분노와 짜증이었다.

그는 최완영을 끌어안고 차갑게 말했다.

"쫓아갈 것 없다. 이채이가 갈 수 있는 곳은 없어! 또 이 방법으로 나를 협박하려는 것뿐이지! 이채이가 몇 번이나 너를 해쳤건만, 나는 아직 따지지도 않았다. 헌데 나에게 쫓아가란 말이냐? 갈수록 버릇만 나빠지는구나!"

그는 고개를 숙여 최완영에게 다정한 목소리로 말했다.

"가자. 내가 직접 약을 먹여주겠다."

말을 마친 그는 최완영을 부축한 채 몸을 돌려 떠났다.

그리고 다시는 이채이를 돌아보지 않았다.

서강도 마음이 불안하고 두려웠지만, 창백한 얼굴의 최완영과 서연풍의 자신만만한 말에 곧 그 불안함을 억눌렀다.

‘그래, 어머니가 어디로 가겠어? 분명 며칠 지나면 스스로 돌아오실 거야.’

그렇게 생각한 서강은 서둘러 서연풍과 최완영의 뒤를 따라갔다.

한편, 이채이는 이미 우물가에 도착해 있었다.

잔잔한 우물 위에는 찬란한 은하수가 비치고 있었다.

곧 하늘에서 일곱 개의 별이 오묘한 궤적을 따라 천천히 움직이며 점점 한 줄로 이어지고 있었다.

칠성연주, 바로 지금이다.

그녀는 마지막으로 자신이 7년 동안 살아온 이 세계를 바라보았다.

사랑과 가족을 안겨 주었지만, 결국 자신의 손으로 그녀를 깊은 나락으로 밀어 넣은 이 세상을.

이제 미련은 없다.

아주 조금이라도...

그녀는 눈을 감고 한 걸음 앞으로 내디뎌 그대로 우물 속으로 몸을 던졌다.

차갑고 뼈를 시리는 우물물이 순식간에 그녀를 집어삼켰다.

천천히...

그녀는 계속해서 깊이 가라앉았다.

의식이 흐려지는 순간, 그녀는 눈부신 하얀빛을 본 듯했다.

그 빛 속에는 높은 건물들이 있었고, 수많은 차가 오가는 거리와 익숙한 길, 익숙한 사람들이 있었다...

다시는 만나지 않을 것이다.

서연풍도.

서강도.

다시는 돌아가지 않을 것이다.

그 우습고 황당한 꿈 같은 세계로.

칠성의 빛은 밤하늘 속에서 천천히 사라졌다.

오래된 우물은 다시 고요해졌고, 깊은 우물물은 희미하게 흔들리며 부서진 달빛을 비추고 있었다.

마치 아무 일도 일어나지 않았던 것처럼 말이다.