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제7장

셰릴 모레노 여사는 뉴욕 상류층 특유의 우아함을 풍기며 저택 로비로 들어섰다. 그녀의 곁에는 데이브의 양형인 레이몽 모레노가 고급스러운 회색 슈트를 차려입고 결점 없는 자태로 걸어오고 있었다. 두 사람은 한 달 동안 자선 행사에 참석하기 위해 중국에 머물다 막 돌아온 참이었다.

엘린의 걸음걸이는 중슬펐다. 방금 전 욕실에서 폭발했던 감정의 여파로 불거진 눈가의 붉은 기를 가리려 애쓰며, 그녀는 엘리베이터에서 메인 거실을 향해 데이브의 휠체어를 밀었다. 휠체어 위의 데이브는 영혼이 어디론가 증발해 버린 사람처럼 정면만을 멍하니 응시하며, 다시 한번 얼굴의 모든 표정을 완벽히 봉인해 버렸다.

아들의 휠체어를 미는 낯선 육덕진 체구의 여자를 보자마자, 셰릴 여사는 눈살을 찌푸렸다.

"빅토리아, 이 여자는 누구냐?" 그녀가 의심 가득한 가파른 톤으로 물었다.

벽난로 근처에 서 있던 빅토리아는 즉시 화사한 미소를 지으며 우아한 걸음걸이로 시어머니에게 다가갔다.

"아, 어머니. 데이브의 잔심부름을 도울 용도로 제가 새로 고용한 간병인 엘린이에요. 그저 정해진 약을 챙겨주고 식사를 돕는 일만 할 뿐이에요, 어머니." 빅토리아는 아까 엘린에게 주입했던 대본 그대로, 주의 깊게 세공된 부드러운 목소리로 답했다.

셰릴 여사는 눈을 가늘게 뜨고 엘린을 위아래로 깔보듯 흘겨보았다.

"그나마 다행이구나. 적어도 간병인이 못생기고 뚱뚱해서." 그녀는 엘린이 바로 앞에 서 있음에도 개의치 않고 경멸을 내뱉었다. "이런 간병인이 네 남편의 몸을 씻기거나 필요 이상으로 손대게 내버려 두지 마라, 빅토리아. 도가 넘는 일이야. 저런 여자에게 내 아들의 몸을 밀접하게 수발들게 두는 건 모레노 가문의 품위를 떨어뜨리는 짓이다."

엘린은 데이브의 휠체어 손잡이를 세게 움켜쥐었다. 그 굴욕감이 또다시 그녀의 연약한 심장을 갈갈이 찢어놓았지만, 필요한 500만 달러를 위해 고개를 더 낮게 숙이고 모든 수치심을 삼켜낼 수밖에 없었다.

동결된 듯 딱딱한 얼굴 뒤에서, 데이브는 속으로 끊임없이 욕설을 내뱉고 있었다.

'어머니… 어머니가 모르는 게 하나 있습니다. 지금 저 "못생긴" 여자가 방금 절 만져서, 제 남성이 완벽히 우뚝 서는 바람에 변장이 들통날 뻔했다는 사실을 말입니다.' 데이브는 들끓는 분노 속에서 정신없이 포효했다.

셰릴 여사는 데이브의 휠체어로 다가가 무거운 한숨을 쉬며 아들의 얼굴을 살폈다.

" 그래, 데이브의 경과는 좀 어떠냐, 빅토리아? 내가 떠난 지 벌써 한 달이 지났는데. 조금이라도 나아진 점이 있니?"

빅토리아의 표정이 순식간에 바뀌었다. 그녀의 눈에 눈물이 고이며, 엄청난 슬픔과 진실되어 보이는 사랑이 뿜어져 나왔다. 그녀는 데이브의 휠체어 옆에 무릎을 꿇고 남편의 굳어버린 손을 부드럽게 잡았다.

"아무런 경과도 없어요, 어머니…" 울음을 참는 척하며 그녀의 목소리가 떨렸다. "데이브는 여전히 그대로예요… 살아있는 시체처럼요. 하지만 걱정하지 마세요, 어머니. 전 절대로 그이를 돌보고 지키는 일에 지치지 않을 테니까요. 전 데이브를 너무나 사랑해요. 영원히 그이 곁을 지킬 거예요."

빅토리아의 신들린 연기를 직관하던 엘린은 역겨움에 토할 것만 같았다.

'저 저주받을 년! 정말 대단한 배우로군!' 데이브 역시 머릿속에서 분노로 비명을 질렀다. 자신의 상태를 두고 거짓 눈물을 흘리는 빅토리아를 보고 있자니, 당장이라도 자리에서 일어나 그녀의 목을 졸라버리고 싶은 충동이 참을 수 없이 솟구쳤다.

"마음을 강하게 먹거라, 빅토리아. 넌 정말 보기 드물게 충실한 며느리야." 셰릴 여사는 며느리의 헌신적인 가면 속속들이 속아 넘어가, 그녀의 어깨를 토닥이며 찬사를 보냈다. "유럽 최고의 전문 의료진을 계속 알아보마. 데이브는 분명 회복할 수 있을 게다."

'쓸데없는 짓입니다!' 데이브는 보여줄 수 없는 씁쓸한 미소를 지으며 속으로 다시 한번 삭였다. '당신이 그토록 아끼는 며느리가 매일 내 음식에 신경을 마비시키는 저주받을 약을 섞고 있는 한, 세상 그 어떤 의사도 날 고칠 수 없으니까.'

셰릴 여사는 자신의 다이아몬드 시계를 확인하더니 가벼운 한숨을 내쉬었다.

"이만 가봐야겠구나. 이사회 참석차 본사로 즉시 이동해야 해. 아직 처리할 긴급 사안들이 남아있거든."

돌아서던 중년의 여성은 레이몽이 움직이지 않는 것을 보고 걸음을 멈췄다.

"레이몽, 넌 회사로 같이 안 가니?"

레이몽은 살짝 미소를 지으며 정중히 고개를 저었다.

"먼저 가세요, 어머니. 제수씨와 사적으로 이야기할 개인 서류와 지사 관련 건이 조금 남아있어서요."

"그래. 그럼 먼저 가마."

셰릴 여사는 화려한 로비를 뒤로하고 저택을 나섰다.

육중한 문이 닫히자마자 방 안의 공기가 기묘하게 일변했다. 빅토리아는 무릎을 꿇고 있던 자세에서 즉시 일어나, 손가락 끝으로 거짓 눈물을 거칠게 닦아냈다. 그러고는 엘린을 향해 차갑고 날카로운 눈빛을 쏘아보냈다.

"엘린, 뭘 멍하니 서 있는 거야? 당장 이 살아있는 시체를 방으로 모셔!" 빅토리아가 명백히 경멸하는 톤으로 명령했다.

"네-네, 사모님." 엘린이 황급히 대답했다.

그녀는 독사 같은 두 사람 근처에 잠시도 더 머물고 싶지 않아, 즉시 데이브의 휠체어를 돌려 엘리베이터를 향해 빠르게 밀었다.

하지만 엘리베이터 문이 완전히 닫히기 직전, 정면만을 응시하고 있던 데이브와 엘린은 좁아지는 문틈 사이로 역겨운 광경을 목격하고 말았다.

레이몽이 전격적으로 움직여 빅토리아의 허리를 자신의 과시적인 품 안으로 끌어당겼다. 지체 없이, 그는 야생적이고 거침없는 열정으로 제수씨의 입술을 탐닉하듯 먹어 치웠다.

"자기야, 정말 미치도록 보고 싶었어." 키스 사이로 레이몽이 욕망에 젖은 거친 목소리로 속삭였다. "그 늙은이를 따라 중국에서 한 달 내내 붙어 있는 건 견디기 힘들 만큼 지루했거든. 네 몸이 그리웠어."

"자기야… 나도 자기가 너무 보고 싶었어." 빅토리아가 가쁜 숨을 내쉬며 응수했다.

그녀는 즉시 레이몽의 목을 양팔로 감아쥐며, 똑같이 격렬한 기세로 그의 키스에 응답했다.

쾅! 엘리베이터 문이 완전히 닫혔다.

엘린은 엘리베이터 안에서 미동도 하지 못한 채 서 있었다. 눈앞에서 벌어진 대담한 불륜의 현장에 충격을 받아 온몸이 떨려왔다.

바로 그 순간, 데이브가 휠체어에서 불쑥 몸을 일으켰다. 그의 거대한 체구에서 차갑고 살기 어린 아우라가 순식간에 뿜어져 나왔다. 그는 타오르는 복수심으로 가득 찬 매의 눈으로 엘린을 돌아보았다.

"너도 똑똑히 봤지? 저 암캐 같은 내 아내가 내 뒤에서 어떻게 놀아나는지?" 억눌린 분노로 떨리는 낮은 목소리로 데이브가 으르렁거렸다.

엘린은 침을 삼켰지만, 차마 대답할 수 없었다.

데이브는 그녀를 향해 한 걸음 다가서더니, 그녀의 어깨를 세게 움켜쥐고 강제로 자신을 올려다보게 만들었다.

"잘 들어라, 뚱보 양. 지금 당장 휴대폰을 꺼내. 아래 복도로 몰래 돌아가서 저들의 역겨운 짓거리를 단 1초도 빠짐없이 녹화해. 빅토리아의 모든 움직임을 추적하는 거다. 저 뜨거운 키스 다음에, 저들이 내 침대를 더럽히려고 내 방까지 들어와 그 섹스 놀음을 이어갈 게 분명하니까."

엘린의 두 눈이 휘둥그레졌고, 놀라움과 수치심으로 얼굴이 붉게 물들었다.

"네? 그러니까… 지금 저한테 사모님이 그 남자와 관계를 갖는 모습을 직접 보고 녹화하라는 말씀이세요, 모레노 님?" 너무나 황당하고 이성의限界를 넘어서는 지시라는 생각에 엘린의 목소리가 떨려왔다.

데이브는 입술을 삐딱하게 올리며, 관능적인 위협이 가득 담긴 차가운 미소를 지었다. 그는 엘린의 귓가에 얼굴을 바짝 대고 위험천만하게 도발하는 톤으로 속삭였다.

"왜? 그게 무슨 문제라도 되나? 저 더러운 비디오를 보고 나서 혹시 흥분이라도 된다면… 이 "살아있는 시체"가 누워있는 방으로 직접 찾아와도 좋아. 침대 위에서 나와 함께 끝까지 놀아나면 될 테니까."

"당신 정말…!" 억만장자의 뻔뻔스러운 언사에 엘린은 화들과짝 놀라 뒤로 물러섰다. 분노와 수치심으로 얼굴이 붉게 달아올랐다.

굴욕감과 화가 그녀 안에서 뒤엉켰고, 감정을 억누르려 애쓰는 동안 그녀의 가슴이 가쁘게 위아래로 흔들렸다.