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제6장 —"당연히 사실이죠." 엘린이 씁쓸하게 중얼거리며 데이브의 움켜쥔 손에서 자신의 손을 빼내려 애썼다. 하지만 억만장자의 단단한 손가락은 그녀의 통통한 손목을 더욱 세게 죄어왔다.

데이브는 경멸 어린 콧방귀를 뀌기 전, 엘린의 글썽이는 눈동자를 뚫어지게 바라보았다. 그의 입꼬리가 올라가며 날카로운 칼날처럼 그녀의 가슴을 찌르는 냉소적인 미소를 그려냈다.

"네 전 남친 말이 맞아, 엘린. 넌 전혀 매력적이지 않아."

그의 입에서 나온 말은 마치 아무런 무게도 없다는 듯 차갑고 가벼웠다. 데이브는 살짝 힘을 주어 그녀의 손목을 놓아버리고는 욕조 벽에 몸을 기대었다.

"너를 내 정부로 삼았다고 해서 내가 너를 좋아한다는 뜻은 아니다. 너무 김칫국 마시지 마. 난 그저 1년 내내 시체 연기를 하느라 너무 쓸쓸했을 뿐이니까. 네 몸은 지루함을 달래기 위한 유희거리에 불과해."

첨벙!

엘린은 데이브의 뺨을 때리는 대신, 온 힘을 다해 젖은 수건을 따뜻한 물이 담긴 욕조 안으로 내던졌다. 거친 물보라가 튀어 올랐다. 머릿속에서 갑자기 끓어오르는 분노를 참아내느라 그녀의 가슴이 가쁘게 위아래로 흔들렸다. 마이클이 남긴 상처가 아직 다 아물지도 않았는데, 이제는 자신의 상사이기도 한 이陌생한 남자가 똑같은 상처를 짓밟으며 자존심을 짓뭉개고 있었다.

대답도 하지 않은 채, 엘린은 다시 수건을 집어 들었다. 그동안 쌓인 모든 분노를 담아, 그녀는 데이브의 넓은 덧등을 거칠게 문지르기 시작했다. 어찌나 세게 밀었는지 억만장자의 파리한 피부가 순식간에 붉게 부어올랐다.

"이봐, 뚱보 양! 살살 좀 하지!" 간병인이 의도적으로 가한 쓰라림을 느끼며 데이브가 턱관절을 악물고 욕설을 내뱉었다. "나한테 화풀이라도 하겠다는 거야?!"

"화풀이하는 게 아니에요, 모레노 님. 그저 제 일을 프로답게 하고 있을 뿐입니다." 엘린이 데이브의 어깨 위에 수건을 한층 더 강하게 짓누르며 쏘아붙였다.

이 남자가 위험한 괴물이라는 사실 따위는 아무래도 좋았다. 지금 이 순간만큼은 엘린의 자존심이 훨씬 더 크게 외치고 있었다.

"엘린? 안에서 누구랑 이야기하는 거야?"

덜컥!

욕실 문 넘어에서 들려오는 날카롭고 위압적인 목소리가 두 사람 사이의 긴장감을 순식간에 깨뜨렸다. 빅토리아였다.

엘린의 심장이 밖으로 튀어나올 것만 같았다. 피가 일시에 솟구치는 듯했다. 그녀는 닫힌 문을 바라보다가, 공포로 휘둥그레진 눈으로 다시 데이브를 돌아보았다.

데이브는 훨씬 빠르게 반응했다. 눈동자의 빛이 순식간에 어두워지며 위협적인 아우라가 그를 다시 감쌌다. 그는 아무런 소리도 내지 않고 즉시 다가가 대리석 벽으로 엘린을 몰아붙인 뒤, 한 손으로 그녀의 목을 움켜쥐었다.

"연기 똑바로 해, 머청한 기집애." 데이브가 악마의 귓속말 같은 목소리로 엘린의 귓가에 속삭였다. 그의 악력에 힘이 들어가며 절대적인 경고를 건넸다. "그 계집애가 아주 작은 의심조차 하지 못하게 해. 안 그러면 이 게임이 끝나기도 전에 우리 둘 다 끝장일 테니까."

엘린은 완전히 질려버린 얼굴로 황급히 고개를 nod일 수밖에 없었다. 데이브가 목을 죄던 손을 누그러뜨리자마자, 억만장자는 놀라울 정도로 소리 없이 신속하게 움직여 욕조 구석에 놓인 목욕용 의자에 앉았다.

불과 몇 초 만에 데이브는 다시 변신했다. 그의 고개는 한쪽으로 살짝 기울어졌고, 두 눈은 벽의 한 점만을 응시했으며, 근육질의 몸 전체는 그 어떤 생기의 흔적도 없이 딱딱하게 굳어졌다. 완벽한 살아있는 시체로 돌아간 것이었다.

엘린이 겨우 숨을 돌리기도 전에, 욕실 문이 밖에서 열렸다.

"어… 빅토리아 사모님?" 엘린은 돌아서며 될 수 있는 한 자연스러운 놀라움을 연출하려 애썼다.

빅토리아가 욕실 안으로 걸어 들어왔다. 이렇게 사적인 공간까지 난입한 이유는 너무나 명확했다. 의심에 휩싸여 있었기 때문이다. 처음부터 빅토리아는 저택 안의 그 누구도, 자신이 직접 고용한 새 간병인조차 믿지 않았다.

빅토리아는 즉시 대답하지 않았다. 그녀의 걸음걸이는 데이브의 휠체어로 곧장 향했다. 그녀는 몸을 숙여 남편의 얼굴을 아주 가까이서 들여다보았다. 그러고는 데이브의 눈앞에서 손을 왔다 갔다 흔들었다.

데이브의 눈은 미동조차 하지 않았다. 깜빡이지도, 시선을 돌리지도 않았다. 두 개의 블랙홀처럼 여전히 텅 비어 있었다.

하지만 빅토리아는 만족하지 않았다. 붉은 피처럼 길고 뾰족한 손톱이 다듬어진 손을 뻗어, 데이브의 맨팔을 세게 꼬집고 피부를 비틀어 붉게 멍이 들게 만들었다.

그 모습을 본 엘린은 빅토리아의 등 뒤에서 숨을 죽였다. 하지만 연기에 관한 한 데이브는 그야말로 진짜 괴물이었다. 그는 주먹을 쥐지도, 호흡의 리듬을 바꾸지도 않았으며, 얼굴 근육 하나조차 경련하지 않았다. 자신의 살 속 깊은 곳에 통증을 완전히 가둔 채 견뎌냈다.

"사모님… 무슨 일 있으세요? 왜 여기까지 들어오셨어요?" 엘린이 저택 주인의 거친 태도에 혼란스러워하는 것처럼, 떨리고 겁에 질린 목소리를 쥐어짜 내어 물었다.

빅토리아는 손을 거두고 엘린을 향해 돌아서며 날카롭고 의심 가득한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.

"방금 안에서 무슨 소리를 들었어. 남자 목소리 같았는데. 엘린, 누구랑 얘기하고 있었던 거지?"

빅토리아가 한 걸음 다가서며 둘 사이의 거리를 좁혔다. 이어 손을 빠르게 움직여 손톱 끝으로 엘린의 턱관절을 잡아챘다.

"이 집에서 네 위치를 명심해, 엘린. 넌 내 소유물이야! 나한테 뭔가를 숨기려고 하지 마. 안 그러면 네 인생을 빚더미에서 도망치는 것보다 훨씬 더 비참하게 만들어 줄 수 있으니까."

엘린은 턱에 느껴지는 화끈거림을 느꼈지만, 머릿속으로는 빅토리아처럼 의심 많은 여자를 납득시킬 수 있는 가장 논리적인 핑계를 찾기 위해 빠르게 굴렸다.

"죄-죄송해요, 사모님." 엘린은 빅토리아의 자만심을 채워주기 위해 일부러 눈물을 흘리며 중얼거렸다. "아무하고도 얘기하지 않았어요. 휴대폰으로 동기부여 다이어트 팟캐스트를 듣고 있었을 뿐이에요. 사모님이 주신 유니폼이 너무 꽉 끼어서 기분이 참 안 좋았거든요. 저… 전 제 자신이 돼지처럼 느껴져요, 사모님. 그래서 좌절감을 풀려고 데이브 님의 몸을 너무 세게 닦아드리다가, 나도 모르게 혼잣말로 스스로를 꾸짖고 말았어요."

엘린의 체중에 관련된 이토록 허황되고 불쌍한 설명을 듣자, 엘린의 턱을 쥐고 있던 빅토리아의 악력이 풀리기 시작했다. 경멸과 우월감이 가득한 표정이 다시 이 상류층 여성의 아름다운 얼굴을 지배했다. 그녀는 이 뚱뚱한 여자에게 내기를 걸길 잘했다고 확신하며 비웃음을 터뜨렸다. 엘린은 자신을 속이기엔 너무 머청했다.

"한심하긴. 그러니까 네 몸집 크기를 스스로 잘 파악했어야지." 빅토리아는 마치 더러운 것이라도 만졌다는 듯 주머니에서 손수건을 꺼내 손을 닦으며 빈정거렸다.

이어 데이브를 향해 다시 한번 시선을 던진 뒤, 엘린에게 고개를 돌렸다.

"됐어. 이 살아있는 시체나 마저 씻기고 옷 입혀. 내 시어머니, 그러니까 데이브 어머니가 방금 저택에 도착하셨어. 그 늙은이가 자기의 잘나고 쓸모없는 아들을 접견하고 싶어 하더군."

엘린은 살짝 흠칫했다. 데이브의 어머니가 오셨다고?

"똑똑히 들어, 엘린." 빅토리아가 가느다란 손가락으로 그녀의 얼굴을 가리키며 경고했다. "그 늙은이가 여기서 네가 무슨 일을 하는지 물어보면, 넌 그저 약을 챙겨주고 식사 수발을 드는 것뿐이라고 대답해. 데이브를 간병하고, 씻기고, 수발드는 모든 일은 내가 전부 맡아서 하고 있다고 시어머니께 말해야 해. 알아들었어?"

빅토리아는 자신의 계획을 용이하게 추진하기 위해, 억만장자 시어머니 앞에서 헌신적이고 충실한 아내라는 이미지를 완벽하게 유지하고 싶어 했다.

"네, 사모님. 알겠습니다. 지시하신 대로 똑같이 말씀드릴게요." 엘린이 순종적으로 고개를 숙이며 대답했다.

"좋아. 얼른 끝내. 메인 거실에서 기다리마." 빅토리아가 차갑게 말한 뒤 돌아서서 욕실을 나갔고, 문을 쿵 소리 나게 닫았다.

복도에서 빅토리아의 발소리가 완전히 사라지자마자, 데이브는 즉시 몸을 일으켜 세웠다. 연기하는 동안 온 힘을 다해 억눌렀던 분노가 담긴 거친 숨소리가 새어 나왔다.

"제법 영리한 핑계였어, 뚱보 양." 데이브가 휠체어에서 일어나며 굵직하고 위험한 목소리로 속삭였다. 그는 엘린을 향해 걸어와, 그녀의 등이 차가운 대리석 세면대에 닿을 때까지 구석으로 몰아넣었다. "하마터면 이성을 잃고 그 저주받을 여자의 목을 꺾어버릴 뻔했잖아."

엘린은 물러서지 않았다. 그동안 참아왔던 눈물이 마침내 통통한 뺨을 타고 흘러내렸다. 그녀의 몸이 떨린 것은 데이브가 무서워서가 아니라, 한계에 다다른 피로감과 압박감 때문이었다.

"이게 재밌다고 생각하세요, 모레노 님?" 눈물을 참아내며 엘린의 목소리가 격렬하게 떨렸다. 그녀는 남은 힘을 쥐어짜 내어 데이브의 탄탄한 가슴을 밀쳐냈지만, 남자는 움직이지도 않았다. "후회돼요! 이런 미친 일을 승낙한 게 정말 후회된다고요!"

데이브가 눈을 가늘게 뜨며 날카로운 눈빛으로 그녀를 바라보았다.

"후회한다고? 네게 필요한 그 모든 돈을 눈앞에 두고도?"

"그깟 돈 따위는 집어치워요!" 엘린이 방 밖에서 누군가 들을까 봐 낮은 목소리로 소리쳤다. 그녀는 목을 조르는 밧줄처럼 느껴지는 하녀 유니폼 옷자락을 움켜쥐었다. "전 그저 아픈 사람을 돌보고 아빠 빚을 갚으려고 여기 온 것뿐이라고요! 그런데 제가 얻은 게 뭐죠? 밖에서는 당신 아내의 식모이자 첩자 노릇을 해야 하고, 이 방 안에서는… 절 매력 없다고 부르는 당신 같은 조종꾼 악마에게 내 몸을 바쳐야 하잖아요!"

엘린은 손으로 눈물을 거칠게 닦아내고는, 마치 온몸을 뚫고 지나가는 듯한 깊은 고통을 담아 데이브를 바라보았다.

"이 관계… 이 금기된 계약… 이 모든 게 역겨워요. 모레노 님, 우린 침대 위에서 욕망을 가지고 장난치고 있는 게 아니에요. 우린 당신의 적들 앞에서 죽음과 역겨운 거짓말을 가지고 놀고 있는 거라고요. 지쳤어요…"

데이브는 잠시 침묵을 지켰다. 엘린의 연약한 모습을 바라보는 그의 눈빛이 아주 찰나 동안 부드러워졌지만, 그의 자존심과 그가 짊어진 트라우마가 다시금 그 감정들을 빠르게 봉인해 버렸다.

그는 한 걸음 더 다가서서 엘린의 양 어깨를 강하게 움켜쥐고, 자신을 똑바로 바라보게 만들었다.

"넌 이미 내 이야기 속으로 너무 깊이 들어왔어, 엘린. 이제 돌이킬 수 없어." 데이브가 그녀의 얼굴 가까이에서, 차가우면서도 소유욕이 담긴 목소리로 속삭였다. "이제 눈물 닦고, 옷 입혀주고, 네 가면을 써… 그리고 내 어머니를 맞이하는 걸 도와라. 우리 연극의 진짜 막이 방금 올랐으니까."