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제140화
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황제가 청허궁에 가서 능 귀인을 보호한 사실은 하루 만에 궁에서 퍼졌다.태후는 매우 초조했다.“황제가 아직도 능연을 포기하지 못했느냐?”계 상궁도 걱정하며 말했다.“황후가 청허궁에서 능 귀인을 괴롭혀서 폐하가 청허궁에 갔다고 합니다.”“폐하가 사람들 앞에서 황후를 호통치고 황후가 다시는 청허궁에 가지 못하게 하였습니다.”“마마, 능 귀인의 수단이 대단한데… 머지않아 다시 총애를 받을 수도…”태후가 말했다.“황후도 참, 왜 능연을 건드려서… 이건 능연에게 기회를 주는 거지…”원래 능연을 괴롭히려던 비빈들도 황제의 태도를 보고 모두 생각을 접었다.다들 계 상궁과 같은 생각이었다. 그들은 능 귀인이 조만간에 다시 총애를 받을 것이라고 짐작하고 적을 만들지 말자는 생각이었다.현흥궁.하녀 동하는 유난히 이해가 되지 않았다.“마마, 능 귀인의 운이 너무 좋은 것 같습니다. 바닥까지 추락했는데 다시 일어설 수 있다니요… 달기의 화신인 게 분명합니다. 폐하가 능 귀인에게 빠질 것 같습니다.”현비는 약을 마시다가 엄숙한 태도로 정정했다.“상나라 주왕은 망국의 군주이다. 어찌 그를 폐하와 비교를 해?”동하가 바로 잘못을 인정하다.“마마, 노비가 말실수를 했습니다.”동하는 질투가 났을 뿐이다. 다들 영비와 비슷하게 생겼는데, 왜 능 귀인만 이렇게 총애를 받는지 이해할 수 없었다.이렇게 좋은 현비를 황제는 쳐다도 보지 않았다.해 질 녘의 경치는 아름다웠다.황제의 서재.제왕의 그림자가 병풍의 만리강산 위에 비치었는데 마치 거대한 용이 그 위에 누워있는 듯하였다.황제는 상주서를 보고 있었다. 표정은 차갑고 엄숙하여 아무도 감히 방해할 수 없었다.유사양이 아뢰었다.“폐하, 저녁식사를 해야 하는데 자진궁으로 돌아가셔서 드실 겁니까? 아니면…”소욱은 필을 내려놓고 한 손으로 이마를 짚고 얇은 입술을 오므리고 있었다. 소욱의 목에 은선이 조금씩 나타났다.소욱은 나지막한 목소리로 말했다.“영소전.”유사양이 난처해 했다.“폐하, 능 귀인은 이
폭군의 장군 황후 제142화
소욱이 옷을 반쯤 벗었는데 여자가 기다리라고 했다.‘뭘 기다려?’봉구안이 말을 이었다.“아무도 방해할 수 없는 곳을 찾아 주시오. 이틀을 사용해서 한꺼번에 폐하의 독을 해결해 드리겠습니다.”소욱의 눈빛이 싸늘해졌다.“전에 한 번의 시침으로 독을 빼면 중독자의 몸에 해가 된다고 하지 않았느냐?”소욱은 그녀가 그를 죽이려 한다고 생각했다.봉구안은 아주 침착하게 대답했다.“방법을 찾았습니다.”“걱정되신다면 사람을 시켜서 지키면 되잖습니까.”소욱은 그녀의 두 눈을 주시했다.그녀의 눈은 잔잔한 호수처럼 깊고 무정했다.하지만 교활한 기색은 없고 당당해 보였다.그리고 가장 중요한 것은, 그녀가 몽화지독에 중독되어 그가 죽으면 해독제를 얻을 수 없어 그녀도 죽을 것이다.게다가, 소욱도 하루빨리 이 독에서 벗어나고 싶었다. 매번 독이 발작할 때마다 말할 수 없는 고통을 겪어야 했다.소욱은 도박꾼이 아니지만 도박꾼의 천성을 가지고 있었다.심사숙고한 끝에 소욱은 동의했다.다른 사람의 방해를 받지 않으면서 그녀를 최대한 통제할 수 있는 곳은 화청궁의 지하 밀실이다.그들은 화청궁에 왔다. 진한길도 따라 내려가려 했지만 소욱에게 제지당하였다.“넌 밖에서 잘 지키거 있거라. 이틀 후에 짐이 나오지 않으면 궁궐의 모든 힘을 동원해서 이 자를 죽이거라.”진한길은 놀란 표정을 지었다.“폐하, 다시 한번만 생각하십시오.”소욱이 내린 결정은 변하지 않았다.소욱은 의연히 밀도로 들어갔다.봉구안은 소욱의 뒤를 따라가면서 진한길을 한번 돌아보았다.“잘 지키거라.”누군가가 쳐들어오면 봉구안과 소욱은 둘 다 죽을 것이다.진한길이 대답했다.“예.”‘내가 왜 자객의 말을 들어야 하지?’…밀실의 벽에 촛불이 있었지만 바깥보다는 훨씬 어두웠다.소욱은 백옥 침대에 앉아 가슴을 드러내고 봉구안에게 침을 놓게 하였다.첫날밤의 침술은 이전과 크게 다르지 않았다.봉구안은 침을 놓는데 집중하였다. 손놀림이 민첩했다.소욱의 이번에 발작한 시간은 봉구안이 예상한
폭군의 장군 황후 제143화
봉구안은 극한 상황에 처한 경험이 많기 때문에 볼일 보는 게 문제가 아니었다.물을 적게 마시고 조금만 참으면 된다.하지만 곱게 자란 황제도 참을 수 일을 줄은 몰랐다.모래시계가 반쯤 흘렀을 때 백옥 침대에 앉아 있던 남자가 갑자기 눈을 번쩍 뜨고 날카로운 눈빛으로 봉구안의 시선을 마주했다.“뭘 그렇게 쳐다봐?”소욱은 봉구안이 자신을 바라보고 있는 것을 느낄 수 있었다.봉구안이 직접 물었다.“뭔가 볼일을…?”‘볼일?’‘대담도 하지!’소욱은 대답이 없었다. 소욱의 안색은 순식간에 얼어붙었고 깊은 눈동자에는 혹독함이 묻어났다.봉구안은 자신의 질문이 이상하다고 생각하지 않았다. 봉구안은 자신이 매우 완곡하게 물었다고 생각했다.황제의 반응이 오히려 이상했다.먹고 싸는 것은 인간의 정상적인 생리 현상이다.‘어쩌면 제왕이라서 자신을 일반인으로 여기지 않을 수도…’봉구안의 시선은 소욱의 배와 다리 사이에 두었다.“오래 참으면 좋지 않습니다.”봉구안은 착해서가 아니라 소욱이 체면을 챙기느라 고생할까 봐 걱정이 되었다. 만약 침으로 독을 빼고 있을 때 소욱이 참지 못한다면 그것도 큰일이었다.실내 온도가 갑자기 떨어졌다.소욱은 차가운 눈빛으로 그녀를 바라보고 있었다. 마치 눈빛으로 그녀를 죽지도 살지도 못하게 괴롭히려는 것 같았다.봉구안은 소욱이 체면을 너무 중시한다고만 생각하고 더 이상 말하지 않았다.봉구안은 진한길이 가져다준 만두를 집어 입에 넣었다.소욱이 갑자기 입을 열었다.“몰래 짐에 대해 조사했느냐?”봉구안은 잠시 멍해졌다.‘무슨 조사?’소욱은 그녀의 표정 변화를 지켜보고 있었다.소욱은 자신이 괜한 생각을 했다고 생각해 말머리를 돌렸다.“그럼 왜 입궁하였느냐?”봉구안이 진지하게 반문했다.“폐하는 현명한 군주이십니까?”소욱은 표정이 조금 어두워지더니 입을 열어 말했다.“현명한 군주인지 아닌지는 세상 사람들의 평가다.”“짐이 만약 현명한 군주라고 하면 믿겠느냐?”봉구안의 눈빛에서 확신이 드러났다.“믿습니다.”‘
폭군의 장군 황후 제144화
봉구안은 백옥 침대에 쓰러졌다. 원래 위에 누워있던 남자는 봉구안의 위로 몸을 옮겼다. 그의 손바닥은 봉구안의 어깨를 누르고 있었고 마치 맹호처럼 위험한 시선으로 봉구안의 몸을 훑으며 봉구안을 뱃속으로 삼키려는 듯했다.봉구안은 동공이 갑자기 움츠러들더니 과감하게 마지막 침을 찔렀다.그리고 두 손으로 가까워지고 있는 소욱의 가슴을 지탱했다. 동시에 은침을 건드리지 않도록 노력해야 했다.남자의 얇은 입술이 그녀의 얼굴에 닿을 듯 말 듯 하며 얼굴과 귓불을 스쳤다.소욱의 숨결은 마치 한여름의 무더위처럼 그녀의 목덜미에 닿았다.“청심주, 잊었습…”봉구안은 차가운 눈빛으로 소욱에게 말했다.“제가 한마디 읊으면 한 마디 따라 읊으십시오.”억지로 몇 마디를 읽은 후 효과가 나타났다.그녀를 바라보는 소욱의 눈빛도 점차 식어져 갔다.자신이 무엇을 했는지 깨달은 소욱은 즉시 일어나 앉아 마음을 가라앉혔다.그 후, 소욱은 자신의 몸에 대한 통제력을 찾았다.반 시진 후.봉구안이 침을 거두었다.소욱은 땀투성이가 되었다. 잘생긴 얼굴에서 땀이 땀방울이 모여 그의 턱선을 따라 그의 목젖과 옷깃으로 흘러들어 갔다.노출된 가슴을 따라 근육을 따라 끊임없이 아래로…다른 사람들은 보기 좋아할지 몰라도 봉구안은 무시했다.봉구안은 배가 고파 벽에 기대고 앉아서 떡을 먹기 시작했다.소주방의 떡이 맛있었다. 하지만 그래도 군영 취사부 서씨의 솜씨를 따라가지 못했다.서씨가 구운 떡을 먹으면 적진에 들어가 적을 몇 명 더 벨 수 있는 것만 같았다.소욱이 눈을 떴을 때 그녀는 마지막 떡을 향해 손을 뻗었다.어젯밤부터 지금까지 소욱은 아무것도 먹지 않았다. 진한길이 가져온 음식들은 전부 그녀의 배에 들어갔다.소욱은 눈썹을 찡그렸다.소욱은 이런 여자는 본 적이 없었다. 저속하고 야만적이었다.하지만 곧 그녀가 왜 이렇게 많이 먹는지 알게 되었다.다섯 번째의 시침.전의 열기와는 달리, 지금은 온몸의 수분과 피를 말릴 수 있을 정도의 뜨거움이 있었다.몸에 침이 아니라
폭군의 장군 황후 제145화
소욱의 손이 그녀의 가면에 닿았을 때, 은침 하나가 그의 명치를 가리켰다.봉구안의 눈빛은 차가웠다.“호기심이 사람을 잡습니다.”소욱은 얇은 입술을 살짝 오므렸다.그리고 손을 뗐다.봉구안도 손에 있던 은침을 거두었다.두 사람은 그 후 아무 일도 없었다.문이 열렸다.진한길은 황제가 무사히 살아 있는 것을 보고, 불안해하던 마음을 놓을 수 있었다.그래도 그 여자 자객은 잡아두는 게 안전했다.그녀가 허약한 틈을 타서 그녀를 해결해야 했다.진한길은 칼집에서 칼을 꺼냈다.황제가 명령을 내렸다.“보내줘라.”…어둠이 짙어졌다.영화궁.연상은 이틀 동안 안절부절못하다가 황후가 돌아오는 것을 보고 안도의 한숨을 내쉬었다.하지만 곧 황후가 많이 다쳤다는 것을 발견했다.“마마, 마마…”봉구안은 허약한 몸을 이끌고, 한 손으로는 책상 모서리를, 다른 한 손으로는 옷자락을 잡고 있었다.“밖에서 지키고 있어.”봉구안의 목구멍은 마치 불에 그을린 것처럼 말할 때 뜨거움을 느낄 수 있었다.“예, 마마.”연상은 황후가 이틀 동안 무슨 일을 겪었는지 알 수 없었다. 하지만 지금 황후가 방해받지 않고 휴식을 취하며 몸조리를 해야 한다는 것은 알았다. 그래서 바로 문밖으로 물러났다.내전.봉구안은 침대에 가부좌 자세로 앉아 눈을 감고 운공을 시작했다.봉구안은 이번에 많은 내력의 상실했다. 갑자기 절반의 내력의 없어져서 신체가 견딜 수 없게 되었다. 그래서 오늘 밤은 운공을 잘 해서 몸조리를 해야 했다.그리고 사부님이 가르쳐 주신 내공법을 수련해야 내력을 회복할 수 있었다.이 과정은 매우 길었다.적게는 석 달, 많게는 반 년이 걸렸다.하지만 봉구안은 후회하지 않았다.드디어 소욱의 천수지독을 해결했다.이제 능연을 처리하는 걸림돌을 다 제거했다.봉구안은 눈을 번쩍 떴다. 눈에서 살벌한 기운이 스쳤다.…청허궁.능연은 유난히 불안해했다.밤이 깊었는데 능연은 아직 자지 않았다.능연은 뜬눈으로 밤을 새웠다.다음날 아침, 하녀가 아뢰었다.“마
폭군의 장군 황후 제146화
대전에서 양국 대신들이 설전을 벌리고 있었다.후르달이 말했다.“제황 폐하, 맹성주가 우리 양나라의 무고한 백성들을 죽였습니다. 배상금은 그들을 위로하기 위해서이고 맹성주에게 석고대죄를 요구하는 것 또한 양나라 전국 백성들을 위로하고 이번의 양국 평화 회담을 성사하고 동맹을 맺기 위해서입니다.”“남제에서 아무런 보상도 하지 않는다면 외신이 이 평화 회담서에 서명을 해도 양나라의 수십만 군사가 승낙하지 않을 것이고 백성들이 승낙하지 않을 것이며 죽은 수많은 원혼들이 승낙하지 않을 것입니다.”그러자 남제의 대신이 반박했다.“양국의 대전에서 인명피해는 불가피합니다. 게다가 남제의 장병들은 지금까지 양나라의 백성들을 도륙한 적이 없습니다. 이런 상황에서 무슨 원혼? 무슨 위로를 요구하시는 겁니까?”후르달은 작은 눈을 가늘게 뜨고 수염을 쓰다듬으며 엄숙한 목소리로 말했다.“그렇다면 귀국은 화담할 뜻이 없다는 뜻인지요?”“좋아요!”“그럼 계속 전쟁을 합시다.”“어차피 맹성주가 다쳐서 위중하니…”“다시 싸우면 누가 지고 누가 이길지 아직 확실하지 않습니다.”“하물며 남제는 자연재해가 빈번하고 국고도 비어서… 전쟁에 필요한 군비를 감당할 수나 있겠습니까?”용상에 앉아 있던 소욱이 낮은 목소리로 사신들에게 말했다.“양국이 교전해도 사신을 죽이지 않는다는 것에 감사하거라.”후르달 등은 서로를 쳐다보았다.군왕으로서 이렇게 침착하지 못하다니, 양나라의 황제와는 비교가 되지 않았다.소욱이 다시 입을 열었다.“남제는 평화 회담을 성사시키고 동맹을 맺을 마음이 확실히 있다. 그런데 양나라에서 이렇게 몰아붙이고 무례하게 배상을 요구하고 남제의 병사들을 모욕하다니… 짐이 이런 조건을 받아들인다면 그야말로 천하의 망신이다.”“짐이 보기에 양나라가 소인의 행패를 부리고 있는 것 같구나…”“화해를 구할 마음이 없다면… 여봐라, 사신들을 돌려보내거라!”소욱이 명령을 내리자 호위들은 양나라 사신들은 밖으로 ‘모셨다’.양나라 사신들은 믿을 수 없다는 표정을 지었다
폭군의 장군 황후 제147화
황제의 서재.흰옷을 입고 있는 봉구안에게서 전혀 황후의 모습이라고는 찾아볼 수 없었다. 소욱은 이런 봉구안을 바라보고 있었다.봉구안은 무릎을 꿇고 손에 공술서를 높이 들었다.“폐하, 신첩은 억울함을 하소연하러 왔습니다.”내전에는 진한길이 시중들고 있었다.진한길은 공술서를 황제에게 전달했다.한 장 한 장 뒤져보던 소욱의 얼굴에는 광풍이 일었고 먹구름이 뒤덮였다.“황후, 여기에 뭐가 적혀있는지 알고 있느냐?”봉구안은 공손한 태도로 눈을 내리깔고 있었다.“알고 있습니다. 폐하께서 지금 보고 계신 것은 산적들의 최초의 진술서입니다. 어떠한 삭제도 추가도 없는 진실입니다.”“그 내용이야말로 신첩이 잡힌 후 실제로 겪었던 일들입니다.”소욱의 동공은 갑자기 수축했다,“궁중의 상궁이 너의 결백을 확인했었다.”봉구안은 분명히 결백한 몸이었다. 그런데 공술서에는 그녀가 납치된 후 능욕 당했다고 적혀있었다.봉구안이 직설적으로 말했다.“신첩은 이역의 금지약물을 복용하여 피부를 한층 탈피해서 흉터들을 없앨 수 있었습니다. 그리고 수선 수술도…”“그래서 아무리 경험이 많은 상궁이라 할지라도 신첩이 능욕당했다는 사실을 알 수 없었을 것입니다.”탁!소욱은 탁자를 두드렸다. 눈 밑에서 차가운 빛이 번졌다.“그러니, 네가 짐을 속였단 말인가? 봉씨 가문도…”‘봉구안 정말 겁도 없이…’소욱은 봉구안이 왜 이러는지 이해할 수 없었다.산적들은 이미 처벌당했다. 능연이 배후의 진범이라 할지라도 지금 이미 귀인으로 강등되어 청허궁에 갇혔다. 그리고 더 이상 총애도 받지 못하는 상황이다.황후는 이 모든 일을 덮을 수 있었다. 그런데 쓸데없이 뒤져내서 자신을 망신시켰다.소욱의 시선은 날카로웠다.“네가 계속 짐을 속이고 있었다니…”봉구안의 마음이 가라앉았다.‘중점이 널 속인 거야?’‘중점은 능연이 한 짓이 아니냐?’봉구안은 침착하게 맞섰다.“폐하, 산적의 증언에 따르면 신첩이 능욕 당할 때 능연은 옆에 있었습니다.”“조검의 수찰에는 많은 내용들이 기록
폭군의 장군 황후 제148화
봉구안은 증인이 누구인지 바로 말하지 않고 차분하게 전말을 설명했다.“마구 경기 후, 왕천해가 두 비빈을 말에서 떨어뜨린 진범으로 밝혀졌는데, 왕천해는 능연의 사주를 받아 가빈을 해치려고 한 것입니다. 왕천해가 체포된 후, 능연은 사실이 밝혀질까 봐 궁녀 주아를 보내 왕천해를 죽이려 했습니다…”소욱은 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 그녀의 말을 끊었다.“무슨 말을 하려는 건가?”소욱은 왕천해와 주아라는 궁녀는 이미 다 죽었다고 알고 있다.그들이 다시 살아나서 봉구안의 증인이 되는 일을 없을 것이다.봉구안이 침착하게 대답했다.“폐하, 궁녀 주아는 그날 밤에 죽지 않았습니다. 신첩이 비밀리에 주아를 궁 밖으로 보내서 치료받게 하였습니다. 지금 주아는 능연을 지목할 수 있습니다.”소욱은 무언가를 참고 있는 듯 표정이 이상하게 잠잠했다.‘정말 죽었다 다시 살아났다고?’소욱은 봉구안의 말을 끊지 않았다.봉구안은 계속 말했다.“조검의 동생 조서가 조씨 가문의 유일한 생존자인데, 그가 능연이 수하들이 보내 조씨 가문 일가를 살해했다고 지목했습니다.”“이것도 부족하다면 능연의 몸종이었던 춘하도 있습니다. 춘하도 증인으로 능연의 각종 죄행을 지목할 수 있습니다.”소욱은 봉구안을 바라보고만 있었다.‘이 여자가 몰래 이렇게 많은 일을…’‘능연의 몸종 하녀까지…’“폐하, 증거와 증인이 다 있습니다. 신첩 지금 당장 그들을 불러들일 수 있습니다…”소욱은 눈을 가늘게 뜨고 봉구안의 말을 끊었다.“지금 남제와 양나라가 일촉즉발인 상황이라 이런 일을 처리할 시간이 없다. 짐이 그때 ‘끝났다’라고 말했다. 그때 이미 모든 것이 끝났다.”“황후, 이 쓰레기들을 가지고 영화궁으로 돌아가거라. 황후가 짐을 속인 일은 나중에 황후와 분명히 계산할 것이다. 능연이 저지른 잘못도 엄벌할 것이고… 그런데 지금은 아니다.”‘아직까지도 능연을 보호하고 있군…’봉구안은 황제의 허락도 없이 자리에서 일어섰다. 봉구안 눈 속의 공손함과 존경심은 사라진 대신 차갑고 날카로워졌
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세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
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마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
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열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
폭군의 장군 황후 제1138화
봉구안의 한마디가, 마침내 모용길의 본모습을 드러나게 만들었다.그는 쇠창살을 움켜쥐고, 당장이라도 눈앞의 사람을 갈가리 찢어놓고 싶다는 듯이 이를 갈았다.“이놈이! 감히 태조 폐하를 저주하다니!”“태조 황제 폐하께서 이 강산을 개척하지 않으셨다면, 너희 같은 것들이 무슨 자격으로 오늘날을 누리겠느냐!”“특히 너! 소가의 자식! 네놈이 정말 태조께서 살아계시길 바란다면 당장 본좌를 풀어라!”소욱의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. “태조 황제께선 지금 어디 계시느냐.”모용길은 그를 믿지 않았다.“당장 날 풀어라! 그렇지 않으면 너는 만고의 죄인이 될 것이다!”소욱은 억눌린 분노를 담아 담담히 말했다.“태조께서 정말 살아계신다면, 그것은 분명 기쁜 일이겠지.”“하지만… 그 전에 말해보거라. 그분이 어디에 계신지, 반드시 밝혀야겠다.”모용길은 한참이나 소욱의 눈을 뚫어지게 바라보았다.그리고 망설임 끝에 마침내, 한 곳의 지명을 내뱉었다.“육지산.”그곳은 황성 내부에 있는 산이었다.소욱은 그 말을 듣자마자 직접 병사를 이끌고 현장으로 향했다.봉구안 역시 마음이 놓이지 않았다.모용길이 함정을 파놓았을 가능성, 또는 산속에 기관 장치를 숨겨놓았을 가능성을 염두에 두고, 그녀도 소욱을 따라나섰다.한 시진이 지나, 일행은 육지산에 도착했다.하늘은 점점 어두워졌고, 구름이 몰려들어 햇빛을 가리며, 마치 용이 잠든 연못을 둘러싼 기운처럼 음침한 기색이 피어올랐다.거센 바람이 불어와 흙먼지를 일으키며 시야를 가렸다.소욱의 옷자락은 세차게 펄럭였고, 그는 고개를 들어 육지산을 올려다보았다. 눈빛은 칼날처럼 매서웠다.“산에 오른다. 태조를 찾아라!”“예!”그는 봉구안이 회임 중인 것을 고려해, 줄곧 옆에서 손을 뻗어 부축했다.혹시라도 발을 헛디뎌 넘어질까 봐서였다.그러나 봉구안은 전혀 허약하지 않았다.오히려 그녀는 날쌘 걸음으로 병사들보다 먼저 앞서 나갔다.해가 저물 무렵, 마침내 병사들이 한 구덩이 안에서 무언가를 발견했다.“폐하!
폭군의 장군 황후 제1137화
봉구안은 차갑게 가라앉은 눈으로 다시 입을 열었다.“둘째는 황실의 혈족을 해한 죄이다.”모용길은 헛웃음을 터뜨리며 비웃었다.“허, 무지한 계집이구나. 헛소리도 정도껏 하거라.”“폐하께서 절 죽이고 싶으시다 해도, 이렇게까지 억지로 죄를 뒤집어씌울 필요는 없지 않겠습니까?”그 얼굴에는 오히려 당당함이 어려 있었다.그러나 봉구안의 시선은 흔들림 하나 없었다.“네가 해한 이는 바로 태조 황제 곁을 지키던 사람들이었다.”그 말에 소욱도 놀라 고개를 돌렸다.모용길이… 태조의 측근들을?그녀는 어떻게 그런 것을 알고 있단 말인가?모용길의 웃음은 사라졌고, 시선은 무겁게 봉구안에게 꽂혔다.봉구안은 단 한 순간도 주저하지 않았다.소욱이 언젠가 말했던 ‘옥비석의 재앙’.남제가 건국된 직후, 태조 황제를 지키던 측근들이 하나둘 기이하게 목숨을 잃어갔다.그 당시 사람들은 모두 그것이 옥비석의 반작용 때문이라 여겼지만… 봉구안은 단정했다.“그 죽음들은 전부 너 모용길이 꾸민 짓이 아니더냐.”그 말이 떨어지자, 모용길의 눈동자가 매섭게 떨렸다.봉구안의 목소리는 평온했지만, 그 안에 담긴 진실은 날카롭게 울렸다.그녀는 시선을 한 치도 피하지 않고 말을 이었다.“내 짐작이 맞다면, 그 시절의 태조는 이미 병세가 깊었던 상태였을 거야.”“너는 불로장생의 방법을 찾기 위해 사술을 익혔고, 그 실험 대상으로 태조 곁에 있던 이들의 피를 썼지.”“다만 수많은 이들의 피를 말려 죽였는데도 아무런 효험이 없었을 거야.”“그러다 마지막으로 선택한 게… 옛 서왕, 지금의 서왕의 부친이셨던 거지.”그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“그 피만이 태조의 몸에 반응을 보였을 거야. 그렇게 태조께서는 ‘살아 있는 시체’가 됐고, 넌 그때부터 계속해서 약쟁이를 만들어내기 시작했어. 진짜 목적은 태조를 살리는 거였지. 그저 상태를 유지하는 게 아니라, 다시 인간으로 되돌리는 것. 바로 그게 너의 최종 목표였을 거야.”모용길은 냉소 섞인 웃음을 흘렸다.그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1136화
그 노도사는 봉구안이 데려온 가짜 도사였다.사실 그는 타국의 평범한 백성일 뿐이지만, 실제로 삼백 년을 살아온 인물이기도 했다.이번 계책은 단 하나의 목적을 위해 쓰였다.약쟁이 사건의 진짜 배후를 꾀어내기 위해서였다.봉구안은 확신하고 있었다.그 자의 진짜 목적은 불로장생.그렇기에 이번에는 반드시… 단번에 끝을 내야 했다.하지만 마음 한켠엔 조바심이 일었다. 그녀의 표정을 살핀 소욱이 조용히 말했다.“약이 식겠다. 먼저 약부터 마시거라.”……밤이 깊은 시각, 궁 밖에서 전갈이 날아들었다. 노도사를 찾았다는 내용이 담겨있었다.소욱과 봉구안은 그 말을 듣자마자 눈빛을 교환했다.그리고 거의 동시에 고개를 끄덕였다.“폐하, 은이와 그 일행이 도사를 납치한 자를 붙잡았습니다! 지금 천옥으로 이송 중입니다!”소욱은 심장이 요동쳤다.진실을… 진실을 확인해야만 했다.날이 밝을 때까지 기다릴 이유가 없었다.그는 봉구안과 함께 곧장 천옥으로 향했다.반 시진쯤 지나, 천옥.두 사람은 마침내 그 사내와 마주했다.노도사를 납치했던 자이자, 어쩌면 약쟁이단의 진짜 주모자일지도 모를 인물이었다.봉구안은 호위복으로 변장한 채 소욱 옆에 서 있었다.언제 어떤 돌발 상황이 터질지 모르기에, 그녀는 단단히 경계하고 있었다.감옥 안의 남자는 매우 늙어 보였다.눈은 푸르스름하게 흐려졌고, 머리는 새하얗게 변해 있었다.확실히 동방세가 그려낸 인물과 유사했다.그는 소욱을 바라보더니, 마치 이미 모든 결말을 알고 있다는 듯 두려움이라고는 없었다.“절 잡기 위해, 아주 큰 판을 짰다던데 과연 사실이었군요.”소욱은 감방 너머 그를 노려보며 물었다.“네 정체가 무엇이냐.”그 남자는 고개를 숙인 채, 쉰 목소리로 대답했다.“모용길입니다.”소욱은 이미 예상하고 있었지만, 그 이름을 직접 듣는 순간 잠시 멍해졌다.정말로… 이 남자가 그 전설의 모용길이란 말인가.이백 년을 살아온 그 인물이 맞다고?모용길은 천천히 고개를 들어, 당당한 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1135화
사월 하순, 약쟁이 사건이 마침내 일단락되었다.진범은 모용욱. 모용가의 다른 사람들은 모두 무죄 방면되었고, 약쟁이단의 전원은 형장에서 참수당할 예정이라는 조서가 내려졌다.소식이 퍼지자 백성들은 너나없이 거리로 뛰쳐나와 입을 모았다.“아이고, 이 일도 드디어 끝났구먼!”“대리사에서 어지간히 수사를 잘했나 봐!”“모용가는 원래부터 수상했지. 다른 사람들은 몰랐다니, 그건 좀 아닌 것 같은데.”“그러게 말이야. 혹시 그 모용욱이라는 자, 그냥 바람막이 아니었을까?”이유야 어쨌든, 사건이 마무리되었다는 사실에 백성들은 안도했다.이제 다시는 길에서 납치당해 약쟁이로 끌려갈까 두려워하지 않아도 되니까 말이다.해가 높이 뜬 봄날, 도성은 어느새 예전의 활기를 되찾았다.오월 초, 황성에 또다시 기이한 소문이 돌기 시작했다.술집과 찻집, 사람들 모이는 곳이면 어디서나 같은 이야기가 나왔다.“그거 들었어? 얼마 전에 도성에 도사가 나타났는데, 불로장생의 비법이 있다며. 사람들이 그 집 문턱을 닳도록 찾아간다더라!”“거짓말이지. 세상천지에 불로장생이 어디 있어.”“근데 말이야, 그 도사 무려 삼백 살이 넘었대.”“두 왕조를 거치며 살아온 살아 있는 신선이라잖아!”“그래, 나도 들었어. 요새는 대신들이며 귀족들까지 줄줄이 찾아간대.”“오늘은 심지어 궁에까지 불려 들어갔다더라고.”“폐하께서도 믿고 계신다는데… 그럼 뭔가 있긴 있는 거 아냐?”그때, 누군가 문 밖을 가리키며 외쳤다.“저기 봐! 도사님 오신다!”거리 끝에서 하얀 수염을 늘어뜨린 노인이 보였다.작은 가마에 올라타 있었고, 네 명의 제자들이 앞뒤로 가마를 들고 있었다.그 뒤를 수십 명의 도사들이 수행을 하고 있는 것처럼 따르고 있었고, 그가 지나가는 길목마다 백성들은 무릎 꿇고 고개를 숙였다.“도사님! 제발 불로장생의 길을 가르쳐 주소서!”“도사님, 전 장생은 바라지 않아요. 제 딸 좀 살려주세요. 병이 너무 깊어요.”“도사님은 백병을 다스리신다던데, 제발…”모두가 각자의
