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제25화
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폭군의 장군 황후 제1232화
봉구안은 소욱이 북연으로 납치되었다는 것만 알고 있었을 뿐, 그가 어떤 일을 겪었는지는 알지 못했다. 특히 선의 공주의 추태에 대해서는 전혀 알지 못했다. 그런데 이제 '연지'라는 이름의 궁녀까지 나섰다. 봉구안의 마음에 의심이 피어올랐다. “그 자는 누구지요?”그녀는 곧장 소욱을 향해 물었다. 소욱은 엄숙한 얼굴로 앞을 바라보며 답했다.“내가 공주부에 갇혀 있었을 때, 그 아이의 도움으로 버틸 수 있었다.”봉구안은 예전에 봤던 옥패가 떠올랐다. “그 옥패도, 그 아이가 팔아 넘긴 것이겠지요.”소욱은 부정하지 않았다. 동시에, 그녀가 그 옥패를 보았다는 사실에 놀랐다. 그리하여 그녀가 그토록 빠르게 공주부에 도착할 수 있었던 것도 납득이 갔다. 봉구안은 속 좁은 사람이 아니었다. 그녀는 바로 제안했다. “직접 만나봅시다. 함께 가지요.”직접 가서 감사 인사를 전하고 싶었다. 소욱은 망설이듯 입을 열었다. “나 혼자… 아니, 함께 가자구나.” 그의 미묘한 변화에 봉구안은 눈치를 챘다. 그녀는 진지한 눈빛으로 그를 바라보며 반쯤 장난스레 물었다. “무엇인가 숨기고 계신 겁니까?”소욱은 한참 뜸을 들이다가, 마침내 체념한 듯 낮은 목소리로 말했다. “그 아이가 도와주는 조건으로… 내가 거짓 약속을 했다. 남제로 데려가겠노라고.”봉구안의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 하지만 곧 이내 고개를 끄덕였다. 그럴 수밖에 없었음을 이해했기 때문이다. 오히려 그런 꾀를 쓴 덕에 그가 무사히 살아남을 수 있었으니 그것으로 됐다고 생각하였다. “괜찮습니다.”그녀는 담담히 대답하며, 그의 손을 잡았다. “어찌 되었든 큰 도움을 준 것은 사실이니, 함께 데려가도 상관없습니다.”소욱은 그녀가 이토록 너그러울 줄은 몰랐다. 물론, 그는 그 약속을 지킬 생각이 없었다. 애초부터 그저 이용한 것뿐, 치료해주는 것만으로도 충분한 은혜라 생각하고 있었다. 하지만 그 궁녀가 나중에 은혜를 빌미로 뭔가를 요구한다면… 그게 걱정이었다. 봉구안은 그의 그런
폭군의 장군 황후 제1231화
사황자는 멍하니 소욱을 바라보았다. 그의 입에서 의심 어린 말이 터져 나왔다.“이럴 리가… 너희… 너희는 병력이 삼천밖에 없지 않았느냐… 게다가 남제 황제가 감금된 장소는 또 어떻게 알았단 말이냐?”그는 다급히 봉구안을 바라보았다. 마치 그녀가 자신을 배신한 것처럼 말이다.그러나 봉구안은 무표정한 얼굴로 말했다.“전 병력이 삼천이라 말한 적이 없습니다. 그렇게 오해하신 것은 폐하시지요.”사황자의 곁에 있던 참모는 가장 먼저 사태를 파악하고, 즉시 낮은 목소리로 그에게 귀띔했다.“황자마마, 저들을 절대로 놓아서는 안 됩니다.”사황자는 이미 대비를 해 두었었다. 곧바로 명령을 내리자, 궁 밖에서 무장병들이 우르르 몰려 나왔다.그들은 미리 포섭해 둔 병사들이었다. 원래 계획대로라면 궁 변란이 성공한 후 이들로 하여금 이방 세력을 정리할 예정이었다.사황자는 여전히 스스로의 우세를 확신하며 외쳤다.“남제 황제를 구했으면 뭐하느냐! 이 북연 황궁에 발을 들인 이상, 너희에겐 더는 도망갈 수 없다! 이놈들아, 저들을 잡아라!”그 말이 떨어지기도 전에 은이의 몸이 한 줄기 그림자처럼 사황자의 등 뒤에 나타났다. 찬란한 칼날이 그의 목덜미에 닿았다.사황자는 눈이 휘둥그레졌다.그를 따르던 병사들도 그 광경을 보고는 감히 움직이지 못했다.목이 타들어가는 듯한 갈증 속에 사황자는 떨리는 목소리로 입을 열었다.“너… 너희들… 설마 나를 죽이려는 것이냐? 나를 죽인다고 한들 너희가 북연에서 살아나갈 수 있을 것 같으냐? 너희들은…”봉구안이 나직이 웃었다.“큰 오해를 하셨군요. 저희가 감히 황자마마를 죽일 리 있겠습니까.”그녀는 한 걸음 앞으로 나서며, 말에 힘을 주었다.“저와 폐하가 북연에 친히 출사한 것은 북연과의 동맹을 맺기 위함입니다.”“출사? 동맹?”사황자는 마치 안개 속에 갇힌 듯 멍해졌다. '북연 황제'라는 그녀의 호칭이, 뼛속까지 오싹하게 만들었다이들은… 대체 무슨 속셈이지? 설마 북연 전체를 삼킬 요량인 것이더냐?!그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1230화
툭.머리가 굴러 떨어졌다.한 나라의 군주가… 그것도 친아들의 손에 그렇게 죽었다.사황자는 피로 물든 칼을 움켜쥐고 헐떡이며 서 있었다.“허억... 허억...”거칠게 들숨날숨을 내뱉는 가슴은 마치 당장이라도 터질 듯 요동쳤다.그는... 그는 결국 욕심에 멀어 자기 아버지를 죽였다.그 편애만 일삼던 북연의 황제를 자신의 손으로 죽인 것이다.그 늙은 놈이… 드디어 죽었다!그의 손이 미세하게 떨렸다.지금 이 순간만큼은 그는 자신이 이황자보다 강하다고 느꼈다.이황자는 결국 마음이 약하여 자신의 아버지를 죽이지 못했지만, 자신은 달랐다.“황제 폐하께서 돌아가셨다!”“어서 가서 황제 폐하의 유언을 전하라! 황제 폐하의 병세가 급변하여 붕어하셨다!”“예!”한편 선의 공주는 이미 겁에 질려 말을 잃었다.그 자리에 주저앉은 채 믿을 수 없다는 눈으로 사황자를 바라봤다.‘아니야... 이럴 리 없어... 넷째 오라버니는 원래 이렇게 잔혹한 분이 아니야...’‘이게 다, 남제 황후 봉구안 때문이야! 그 여자 때문에 오라버니가 이렇게 변한 거야!’그녀는 간신히 몸을 일으켜 달아나려 했으나, 사황자는 그 황좌를 얻기 위해 모든 변수를 제거해야 했다.진실을 알고 있는 자들은 모두 없애야 했다.그는 칼을 휘두르며 호령했다.“저년을 당장 붙잡아라!”선의 공주는 이내 호위들에게 제압당했고, 몸을 떨며 울기 시작했다.사황자는 그녀 앞에 다가와 스스로 그녀 입을 틀어막고 있던 헝겊을 빼내었다.어지러이 흘러내린 머리카락을 손으로 매만지며 부드럽게 말했다.“선의야, 이 오라비를 용서하거라. 다음 생엔 다시 오누이로 태어나자.”“그때는 정말 널 아껴주도록 하마.”선의 공주는 낯빛이 창백하게 질렸고, 고개를 세차게 저었다.“안 돼… 안 돼! 오라버니! 제발 죽이지 마세요! 전 정말 아무것도 못 봤어요. 아무 말도 안 할게요!”“평생 오라버니께 잘할게요. 제발… 제발요…”그러나 그 순간… 차가운 단검 하나가 그녀의 가슴팍을 꿰뚫었다.그녀의 눈이 크게
폭군의 장군 황후 제1229화
자식이 반정을 일으킨 것보다, 북연 황제가 더더욱 용납할 수 없는 일은 바로 외적과 결탁한 일이었다!처음엔 그저 생각했다.이놈이 드디어 머리가 트였나 보다고.삼천의 패잔병으로 궁을 치고도 반정을 이뤄냈다니, 조금은 능력이 생겼으리라 생각하였다.그런데 알고 보니 그 모든 수가 봉구안의 계책이었다!북연 황제는 치밀어 오르는 분노에 가슴을 부여잡았다.“너, 그 썩어빠진 골통으로 무슨 짓을 한 줄 아느냐!”그는 벌떡 일어나 사황자를 가리키며 고함쳤다.“이 몸이 어쩌다 너 같은 무능한 자식을 낳았단 말이냐!”“이 망할 놈아! 이 개 같은 놈아!! 너, 너 따위가 감히 남제인들과 손을 잡다니…!”그 순간 북연 황제는 분노가 극에 달해, ‘풉’하고 피를 한 줌 토하고 말았다.“아바마마!”선의 공주는 그 자리에 얼어붙은 채 눈물을 흘렸다.그녀 또한 화살을 맞은 채, 몸이 축나 있었다. 이제 누가 그녀를 구해줄 수 있단 말인가.“오라버니! 아무리 그렇다 해도, 남제인과 손잡는 일은 있을 수 없는 일 아닙니까! 어찌 이런 선택을 하셨단 말입니까!”허나 사황자는 코웃음조차 치지 않았다.그 아비와 여동생, 둘 다 얼마나 멍청한지 뻔히 보일 뿐이었다.자신은 단지 남제인을 ‘이용’하는 것뿐인데.봉구안이 남제 황제를 찾지 못한 이상, 결국 그 모든 병력과 명분은 자신의 것이 된다.그녀 또한 스스로 무릎 꿇게 될 터였다.봉구안이 조용히 눈짓을 보내자, 오백은 곧바로 천으로 선의 공주의 입을 막았다.그녀는 싫은 듯 고개를 저었지만, 어떤 말도 뱉을 수 없었다.그저 절망으로 가득 찬 눈으로 북연 황제를 바라볼 뿐이었다.그때 북연 황제는 심장을 쥐어뜯는 고통에 숨을 몰아쉬기 시작하였다. 한 손으로 가슴을 누른 채 다른 한 손으로는 아직도 사황자를 가리켰다.입가엔 피가 섞인 침이 흐르며, 쉰 목소리로 외쳤다.“역자… 이 역적놈… 북연이… 네놈 손에서 망하고 마는구나…”봉구안은 조용히 입을 열었다.“지금은 옥새부터 찾는 것이 급선무입니다.”사황자는
폭군의 장군 황후 제1228화
봉구안은 왜 이런 미친 짓을 하는걸까. 왜 저리도 기를 쓰고 죽으려 드는 걸까.선의 공주는 도무지 이해할 수 없었다.저 여자는 왜 기껏 남제 황제를 구해놓고는 달아날 생각을 하지 않는걸까. 그것도 제 발로 북연 황궁에 들어가려 하다니!심지어 자신까지 끌고 궁에 들어 간다니 차마 믿을 수가 없었다!소욱 역시 놀라기는 마찬가지였다.허나 그는 봉구안의 모든 선택을 신뢰했다.이윽고 황궁 앞에 이르렀을 때, 선의 공주는 지체 없이 고함을 치기 시작하였다.“내가 여기 있다! 저들을 당장 붙잡아라!”그러나 궁문을 지키던 호위들은 그녀의 외침에 귀를 기울이지 않았다.오히려 봉구안과 소욱을 향해 공손히 절을 올렸다.“폐하, 황후 마마를 뵙습니다!”선의 공주는 정신이 아찔해졌다.“너희들 뭐라고? 지금 대체 저들더러 뭐라고 부른 것이냐! 설마… 다들 미친 게냐?!”정녕 이 모든 것이 꿈이란 말인가?도무지 믿기지 않을 정도로 모든 것이 이상했다.소욱은 궁문을 지키던 자들 가운데 낯익은 얼굴 하나를 발견했다.그는 다름 아닌 오백이었다.오백은 이때 북연 병사의 복장을 하고 있었는데. 제법 그럴듯했다.사실 이곳을 지키는 자들은 모두 봉구안이 데려온 비응군이었다.그러니 당연히 선의 공주의 외침 따위는 무시해도 무방했다.상황을 파악하지 못한 선의 공주는 완전히 이성을 잃고 소리쳤다.오늘 밤 북연 황궁은 이상할 만큼 고요하였다.마치 염라대왕이 다녀간 듯, 생기란 생기는 온데간데없었다.궁문을 지키는 수문장들을 제외하면, 도중에 순찰하는 금군도… 당직 중인 궁인도 보이지 않았다.선의 공주의 발걸음은 점점 느려지고, 마음속 두려움은 점점 짙어졌다.도대체 무슨 일이 일어난 것이란 말인가.다행히도 대전 쪽으로 향하던 중 멀리서 희미한 불빛이 보였고, 전각 바깥에는 횃불을 든 금군들이 무리를 이루어 서 있었다.선의 공주는 안도의 숨을 내쉬며 소리쳤다.“여기다! 이 몸은 선의 공주란 말이다! 어서 이 반역자들을 잡거라!”그러나 금군들은 소리의 출처를 보
폭군의 장군 황후 제1227화
봉구안이 데려온 인원은 충분했다. 그렇기에 그녀는 조금도 두렵지 않았다. 돌고 돌아 그녀는 마침내 소욱을 찾았다.처마 밑, 그녀는 소욱을 꼭 껴안았다. 이토록 생생한 온기만이 그간의 날카로운 불안과 두려움에서 그녀를 끌어낼 수 있었다.“아기는... 황궁에 있습니다. 우릴 기다리고 있어요.”쉰 목소리로 전한 말이었다.소욱은 크게 안도의 숨을 내쉬었다. 그녀와 아이가 무사하다는 사실. 그것만으로도 이보다 더 큰 바람은 없었다. 자신의 안위는 중요치 않았다.물론 당장 아이를 볼 수 없는 것은 아쉬웠다. 하지만 그는 더 묻지 않았다. 재회한 기쁨에 흠뻑 젖은 채, 다치지 않은 팔로 그녀를 꼭 끌어안았다.그를 다시 마주할 수 있다는 사실에 봉구안의 마음은 격하게 흔들렸다. 허나 본래 성정이 쉽게 감정을 드러내지 않는 그녀였다. 설령 마음속에 격랑이 일더라도, 겉으로는 여느 때처럼 침착함을 유지했다.정확히 말하자면, 표정 근육을 사용하는 데 익숙하지 않은 그녀는 지금 이 순간조차도 기쁨과 슬픔이 뒤섞인 감정을 얼굴에 담아내는 데 어려움을 겪고 있었다. 그래서 웃는 듯, 우는 듯한 모호한 표정이 되었다. 그도 그럴 것이 소욱을 다시 만난 감정은 한마디로 정의할 수 없을 정도로 복잡했다.온갖 감정이 파도처럼 밀려왔고, 그녀는 어느 감정부터 손에 쥐어야 할지 몰랐다. 게다가 지금은 말 한 마디조차 사치인 상황이었다.“죄송합니다... 폐하, 아니... 부군…”그녀는 자신의 말투가 차갑게 들릴까 걱정되어 조심스럽게 정정했다.“죄송합니다, 부군.”소욱은 왜 그녀가 그토록 미안해하는지 알 수 없었다. 그는 그녀의 머리 위에 턱을 얹으며 낮은 목소리로 말했다.“사과해야 할 사람은 나다. 경계를 게을리한 내가 어리석었지. 너까지 걱정하게 만들고 말았구나.그동안 얼마나 고생이 많았느냐… 내가 미안하다, 구안아.”그는 스스로의 실종이 그녀에게 얼마나 큰 짐이었을지를 잘 알고 있었다. 봉구안은 원래 위기를 흔들림 없이 수습하는 사람이었다. 남제의 황후로서, 그녀는
