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제711화
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발 아래, 시체가 널려 있었다.호위병들은 산에 올라 봉구안을 먼저 내려보냈지만, 몸이 아직 회복되지 못한 상태였다.그들은 봉구안을 지키기 위해 필사적으로 싸웠고, 모두 자객들의 칼날 아래 쓰러졌다.자객들도 절반 이상 죽은 상황이었다.남은 스무 명이 봉구안과 오백을 포위했다.봉구안의 눈앞이 겹쳐 보이고, 귀에는 웅웅거리는 소리가 들렸다.그 와중에 오백의 절규가 희미하게 들려왔다.“소장군, 어서 도망가세요!”봉구안은 뼈저리게 느꼈다.그들은 도망칠 수 없었다.아니, 아마 처음부터 이 모든 게 함정이었을 것이다.그녀를 천지설산으로 유인하고, 체력이 고갈되기를 기다려 암살하려는 계획…봉구안의 호흡이 무거워졌다.칼을 쥘 힘조차 남아 있지 않았다.그녀는 칼을 지팡이 삼아 몸을 겨우 지탱하며 살짝 허리를 굽혔다.똑, 똑…선홍빛 피가 그녀의 입에서 스며 나와 떨어졌다.“소장군!” 오백의 눈이 붉게 물들었다.남아 있는 자객들도 다소간 부상을 입은 상태였다.그들은 이 소환이라는 여인이 이렇게 죽이기 어려울 줄은 꿈에도 몰랐다.하지만 이제 그녀는 완전히 고립무원이었다.쾅…설산 높은 곳에서 거대한 폭음이 들려왔다.모두 고개를 들어 올려다봤고, 곧 눈동자가 크게 흔들렸다.“눈사태다!”눈사태의 속도는 인간이 도저히 따라잡을 수 없는 것이었다.마치 산 전체가 무너져 내리듯, 거대한 눈덩이가 굴러내려오며 점점 커졌다.솟구치는 눈이 마치 안개처럼, 또 광풍과 폭우처럼 몰아쳤고, 거대한 흰 짐승처럼 빠르게 달려와 금세 사람들을 삼키고 매장시킬 기세였다.자객들이 눈사태에 정신을 뺏긴 틈을 타, 오백은 봉구안을 끌고 달아나려 했지만, 손바닥에 갑자기 옥패 하나가 쥐어졌다.봉구안이 빠른 말투로 그에게 당부했다.“그 안에 기밀이 있다. 폐하께 꼭 전해주렴! 어서 도망쳐… 절대 뒤돌아보지 말거라!”그녀는 그렇게 말한 뒤 반대쪽으로 달려갔다.오백은 그녀의 명령을 무조건 따랐다. 태어나서 가장 빠른 속도로 앞으로 내달렸고, 왜 따로 도망쳐야 하는지
폭군의 장군 황후 제713화
오백은 갑자기 달려가 소욱의 바지자락을 붙잡았다.“폐하, 소장군은 분명 괜찮으실 겁니다… 분명 살아계실 거예요…”그는 그제서야 깨달았다!소장군은 알았다.만약 그녀가 위험에 처하면, 그는 분명 남았을 터였다.그녀는 그가 빨리 떠나도록 하기 위해 옥패에 기밀이 있다는 거짓말을 지어낸 것이다.오백에게 있어서 가장 중요한 임무는 그의 본능적인 복종과 책임이었다.소장군은 그 점을 이용해 그가 탈출할 수 있도록 도운 것이다.그가 이렇게 깨닫기까지는 꽤 긴 시간이 걸렸다!소욱은 무자비하게 그를 차버리며, 대전을 향해 걸어갔다.얼굴은 겨울의 차가운 냉기보다 더 차갑고, 살기가 가득했다.“반드시 살아있을 것이다. 아니, 반드시 살아있어야만 해.”그는 아직 그녀와 혼례를 올리지 못하였다.자신과의 약속을 지키지 않은 상태로 먼저 세상을 떠났을 리가 없다!그는 그녀를 반드시 찾으리라 다짐하였다.…천옥.모용란은 건초 더미 위에 앉아 있었다. 죄수복을 입고 있었으며, 예전의 고귀한 모습은 온데간데없었다.마 대인이 그녀를 찾아와 조심스럽게 그 사실을 전했다.“마마, 계획은 성공했습니다.”“천지설산에서 눈사태가 일어나, 소환이 죽었다 합니다.”모용란은 그 말을 듣자, 텅 빈 눈빛에 순간적으로 한 줄기의 빛이 스쳐 지나갔다.“정말 죽었다고?”마 대인은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다.“눈사태입니다. 아무도 살아남지 못했을 것입니다. 폐하께서는 지금 소환을 찾으러 궁을 떠났습니다.”모용란의 표정이 급격히 놀라움에 가득 차 올랐다.“폐하께서 이 밤에 궁을 떠나셨다고?!”마 대인은 미소를 지으며 대답했다.“네, 맞습니다.”모용란은 곧바로 일어섰다.그녀는 그 감옥 문을 붙잡고, 소리쳤다.“폐하께 해를 끼쳐서는 안 될 것이다!”마 대인은 여유로운 미소를 지었다.“마마, 저는 오래 이 자리를 떠날 수 없습니다. 부디 몸조심하십시오.”모용란은 점점 불안해졌다.그녀는 손을 뻗어 감옥 문을 잡고, 마 대인의 옷깃을 강하게 움켜잡았다.“어서
폭군의 장군 황후 제714화
천지설산은 한 달 동안 봉쇄되었다. 전해지는 바에 의하면 황제의 친위병들이 매복에 걸려 모두 사망했으며, 친히 나서 충성스러운 시체를 찾고, 충혼을 불러일으키기 위해 애썼다고 전해졌다…그리고 눈 깜짝할 사이, 11월이 다 지나 있었다.천지설산의 눈은 더욱 두텁게 덮였다.왕이 없는 나라는 하루도 있을 수 없었다.바로 그때, 서왕이 황제를 찾아왔다.진한길은 서왕을 보고 조심스럽게 입을 열었다.“전하, 제발 폐하를 설득해 주십시오!”서왕은 구체적으로 무슨 일이 일어났는지 알지 못했다.만약 죽은 사람들이 그저 호위병들뿐이라면, 황제께서 이렇게 모든 일을 내팽개쳐두고 국사를 신경 쓰지 않을 리가 없었다.그래서 진한길에게 물어보고 나서야 알게 되었다. 소환이 죽었다는 사실을 말이다.눈사태로 인해 죽은 사람은 바로 소환이었던 것이다.서왕은 하얗게 덮인 설산을 바라보며, 온화한 눈속에 슬픔이 스쳐 지나갔다.그는 진한길에게 물었다.“폐하께서는 정녕 소환을 사랑한 것이냐?”서왕과 황제는 깊은 정을 나눈 사이었다. 진한길은 잠시 고민한 후, 사실대로 대답했다.“전하, 사실 소환은 여인입니다. 폐하께서는 소환을 후궁으로 세울 계획이었습니다.”“소환이 천지설산에 온 이유는, 그곳에서 자주 피는 자욱화를 구하기 위해서였습니다.”간단한 몇 마디가 서왕에게는 엄청난 충격을 주었다.첫째는 그토록 무서운 ‘천영귀살’이 여성이라는 사실이었으며, 둘째는 폐하께서 소환을 후궁으로 세우려 했다는 사실이었다.폐하께서 그토록 좋아했던 사람이 남자가 아니라 여자였다니…서왕은 멀리 바라보며, 눈 속에 이해의 빛을 띠우고는, 다시 걱정스러운 표정을 지으며 물었다.“폐하께서는 지금 어디에 계시느냐?”진한길은 천막을 가리켰다.“폐하께서는 어젯밤에 밤새 눈을 파헤쳤고, 지금은 잠시 쉬고 계십니다.”최근 황제는 소환을 찾기 위해 낮에는 쉴 틈 없이, 밤에는 잠을 자지 않았다. 이렇게 가다간 몸이 견딜 수 없을 터였다!진한길도 어떻게 해야 할지 몰라 발만 동동 구르던 상황
폭군의 장군 황후 제715화
서왕이 황궁으로 돌아가기 전, 소욱은 먼저 의식을 잃고 말았다.어의는 그가 풍한에 걸려 상태가 심각하다고 말했다. 반드시 충분히 치료해야 한다고 덧붙였다.그래서 서왕은 황제의 의식이 돌아오지 않는 사이, 그를 강제로 궁으로 데려가기로 결심했다.천지설산은 매우 추워서, 황제가 오래 머물기에 적합한 장소가 아니었다.황제가 떠나고 나서, 수백 명의 호위병들이 여전히 그곳에 남아 있었다.진한길은 그들에게 지시하며 말했다.“소환의 시체를 발견하면 즉시 보고하라.”그는 이렇게 눈이 쌓인 상황에서는, 아무리 뛰어난 무공을 가진 사람이라도 눈사태를 피할 수 없을 것이라고 생각하였다.그 말을 들은 옆에 있던 오백은 분노를 참지 못하고 욕설을 퍼부었다.“개자식! 진한길! 당장 꺼져!”진한길은 오백의 기분을 이해하며 더 이상 신경 쓰지 않았다.그러나 그는 황제의 친위대로서 황제를 지켜야 할 책임이 있었다.그는 더 이상 황제가 시신을 찾으려다 병을 앓는 모습을 지켜볼 수 없었다.황제가 떠난 후, 텐트들은 모두 철거되었다. 황제가 강제로 떠나자, 오백은 눈앞이 아득해졌다.그는 눈 속에 무릎을 꿇고, 멍하니 눈산을 바라보며 고통과 괴로움을 겪었다.“아…” 그는 주먹을 눈 속에 내리쳤고, 그 상태로 고통스러운 신음소리를 내었다.“계속 사람을 찾아라.” 앞에서 은육의 낮고 무게 있는 목소리가 들려왔다.오백은 천천히 고개를 들었다. 은육의 손에서 피가 떨어지고 있었다.은육은 오백에게 무표정한 시선을 보내며, 다시 걸음을 옮겼다.그는 오백이 소환을 구하지 못한 것에 대한 후회를 느끼고 있다는 걸 알고 있었다.자신도 마찬가지였다.그는 자욱화를 가지고 돌아가다가 한 무리의 습격을 받아, 오백보다 더 늦게 돌아왔다. 그는 소환의 부탁도 황제의 신뢰도 저버린 것이었다. 만약 조금만 더 빨랐다면, 황제에게 상황을 미리 알리고 사람을 구할 수 있었을 것이다. 그랬다면 조금이라도 나았을 텐데 말이다……봉구안의 사건은 오백이 이미 북방으로 전신을 보냈다.현재
폭군의 장군 황후 제716화
황성, 궁내.어의의 침과 약을 맞은 뒤, 소욱의 몸은 점차 호전되었지만 여전히 기력이 매우 쇠약해졌다. 마치 영혼을 잃은 듯, 정기와 기운이 사라진 모습이었다.누가 봐도, 황제의 이번 병은 매우 심각하다는 것을 알 수 있었다.자녕궁.태후는 초조하고 불안한 마음을 감추지 못했다.“도대체 무슨 일이냐! 황상은 며칠 전 급히 궁을 나섰는데, 어찌 이런 꼴이 되었단 말이냐?”계 상궁은 알지 못했다.녕비는 걱정스러운 표정으로 말했다.“고모님, 폐하께서는 자식도 없으시니, 만약 정말로…”“입을 다물어라! 어찌 그런 불경스러운 말을 할 수 있단 말인가!” 태후는 즉시 그녀의 말을 끊었다.녕비는 입술을 깨물었다.“고모님, 제가 듣기 어려운 말을 한 것 알지만, 폐하께서 지금 이 상황이라면 저희는 대비를 해야 합니다.”“네 말이 맞다.” 장공주가 밖에서 걸어 들어오면서 말이 먼저 들렸다.태후는 마치 의지가 생긴 듯, 긴장했던 얼굴을 조금 풀었다.“공주 네가 왔구나!”장공주는 자리에 앉으며, 엄숙한 표정으로 말했다.“전조의 소문이 들끓고, 여러 세력들이 기회를 엿보고 있습니다. 어마마마, 저희는 이제 준비를 해야 합니다. 아무리 사람이 물고기처럼 되지 않겠지만, 대비는 미리 해둬야하지 않겠습니까?”태후는 장공주를 보고, 다시 한 번 녕비를 바라보았다.“너희들… 아이고! 황상은 그저 풍한에 걸린 것이지, 대란을 일으킬 일은 없다.”장공주는 고개를 저었다.“어마마마, 풍한에 걸린 것도 사실이고, 정신을 잃은 것도 사실이라 들었습니다.”“폐하께서는 그런 상태로 미친 듯이 행동하시는데, 한 순간도 고요한 적이 없습니다. 방금 자진궁에서 왔는데, 황제께서 미친 듯이 사람을 죽이겠다 하였습니다.”“심지어, 모용란도 죽이겠다고 하셨습니다.”“또, 심지어… 할마마마를 궁 밖으로 내보내려고 했습니다.”“무슨 말이냐?!” 태후는 마지막 말에 불안해지기 시작했다.장공주는 태후의 손을 잡고 말했다.“어마마마, 저도 무섭습니다. 그러니, 지금은 어마
폭군의 장군 황후 제717화
봉구안이 생명을 걸고 되찾은 자욱화. 소군주가 그것을 사용한 후, 일단 생명의 위협은 없었다.소욱은 아무 표정 없이 침대 옆에 서서, 이 소군주를 보았다.그녀는 이제 정기와 기운이 가득 차서, 침대에 앉아 약을 한 모금씩 마시고 있었다.그녀의 미소는 순수하고 달콤했다.“오라버니, 정말 대단해요! 오라버니께서 신약을 찾아와 제 병을 고쳐주셨다고 들었어요. 이제는 전혀 아프지 않아요!”진한길은 등이 차갑게 식어갔다.그는 소군주의 입을 틀어막고 싶었다.황제가 지금 가장 후회하는 일은, 소환을 천지산에 보내준 일이었다.주국공은 눈에 눈물을 가득 담고 황제 앞에 무릎을 꿇었다.“황제 폐하, 은혜에 보답할 방법이 없습니다. 그 자욱화를 되찾은 자, 그 자를 직접 만나 뵙고 감사의 말을 전하고 싶습니다.”“주국공!” 진한길은 더 이상 참을 수 없었다. 자신이 죽는 한이 있더라도 주국공의 말을 끊어야 했다.소욱은 마치 죽은 물처럼 얼굴에 아무 감정도 드러내지 않았고, 눈빛에는 한 점의 파문도 일지 않았다.그는 그저 조용히 소군주를 바라보았다.소군주는 예리한 눈빛으로 황제의 머리카락 사이에 은회색이 몇 가닥 보이는 것을 발견했다. 마치 나이가 한참 더 들어버린 것처럼 보였다.심지어 그녀의 아버지께서도 그리 많은 흰머리를 가진 적은 없었다.역시, 황제가 되면 그만큼 고생이 많구나.“소아야.” 소욱이 갑자기 입을 열었다. 목소리는 거칠었다. “너는 꼭 잘 살아야 한다.”그녀가 살아야만, 봉구안의 뜻을 저버리지 않기 때문이다.소군주는 고개를 끄덕였다.“오라버니, 꼭 그렇게 할게요! 나중에 저는 소환 오라버니처럼 큰 영웅이 될 거예요!”그때, 밖에서 소식이 들려왔다.“황제 폐하, 천옥에서 온 소식입니다! 영비마마께서 납치되셨습니다!”소욱은 아무런 흥미를 보이지 않았다. 슬픔도, 기쁨도, 분노도 없었다.모용란이 구출되었다는 소식도, 그는 단지 입꼬리를 살짝 올릴 뿐이었다.“그렇군.”며칠 후. 수왕의 아들이 명령을 받고 궁에 들어왔다.
폭군의 장군 황후 제718화
마 대인은 웃으며 예를 갖춰 말했다.“마마, 이 아이는 마마께서 낳으신 황자마마이십니다.”모용란은 눈빛을 잠시 흐리며 그를 되물었다.“그때 그 아이는 결국 지키지 못했다. 분명 유산되었을 텐데…”“또한, 나는 황제 폐하와 절대 사사로운 관계를 맺은 적이 없다.”마 대인은 전혀 두려워하지 않았다.“마마, 이 아이는 마마께서 낳으신 황자마마가 맞습니다.”“지금부터라도 그리 생각하시면 됩니다. 저희가 이 아이의 출생을 누구로 정하느냐에 따라, 이 아이의 신분이 바뀌게 되는 것이죠.”모용란의 눈빛은 매우 날카로웠다. 예전의 온순함은 찾아볼 수 없었다.“설마 이 아이를 이용해 복국을 하려는 것이냐?”“황제 폐하는 결코 그리 쉬운 분이 아니시다.”“절대 쉽게 양보하지 않으실 것이다.”“폐하는 분명 이 아이가 자신의 자식이 아님을 아주 잘 알고 있을 것이다.”“그런데 어찌 출처가 불명한 사생아에게 황위를 물려주겠느냐!”마 대인은 침대 옆으로 다가가 아이의 얼굴을 부드럽게 쓰다듬으며 천천히 말했다.“그것은 마마의 능력에 달려 있습니다.”…황성.봉가 저택.봉 대인은 매우 의아하게 생각하였다.이전에 황제는 분명 자신의 딸을 후궁으로 세우겠다고 약속하였다. 하지만 대체 왜 지금껏 소식이 없는 것일까?황제가 봉구안을 향한 마음을 접은 것일까? 아니면 봉구안이 또 다시 입궁하는 것을 거절한 것일까?여러가지 가능성을 떠올리자 봉 대인은 화가 나서 밥도 먹지 못하고 잠도 이룰 수 없었다.그는 조만간 봉구안을 찾아가 자초지종을 꼭 물을 것이라 다짐하였다!만약 전자라면 황제는 왜 그녀와의 혼인을 깨뜨린 것일까?더욱 머릿속이 복잡해지는 봉 대인이었다……그날 조정 회의.봉 대인은 온통 그 어리석은 딸에 대한 생각만 가득했다.그때 갑자기, 옆에서 한 사람이 털썩 무릎을 꿇고, 큰소리로 간언을 시작했다.“폐하! 절대로 안 됩니다! 대군들은 성을 지키고 적을 막기 위한 군사입니다. 어떻게 강호 사람을 찾기 위해 군을 동원하실 수 있겠습니까! 비록
폭군의 장군 황후 제719화
조정에서는 모든 이가 아직 상황을 제대로 파악하지 못했는데, 갑자기 처절한 외침이 들려왔다.“폐하! 제 딸이 대체 어찌되었단 말입니까!”봉 대인은 하늘이 무너지는 듯한 충격에 목소리가 갈라졌다.그는 방금 막 자신의 딸이 사고를 당했다는 사실을 알게 되었다.소욱의 눈빛은 어둡고 깊어, 마치 짙은 안개가 드리워진 듯했다.“생사가 불확실하다.”봉 대인의 마음속은 격랑이 일며 분노가 치밀었다.그는 벌떡 일어나더니, 곁에 무릎 꿇고 있던 동료 관리를 붙잡아 거칠게 뺨을 후려쳤다.그러면서 외쳤다.“방금 너는 뭐라 하였소? 구할 수 없다고 말했다고? 다 들었소! 자네를 죽여버릴 것이오! 왜 내 딸을 구하지 않는 것이오! 어? 왜!”“그 아이는 열여섯 살에 전장에 나갔던 아이오! 겨우 열여섯 살에 말이오! 자네 딸은 열여섯에 뭘 하고 있었소!”“이 입을 찢어버릴 것이오!”그렇게 맞은 문관은 그저 맹하니 있을 뿐이었다.‘미친 게 틀림없군!’다른 노신들은 본능적으로 뒤로 물러나, 그 ‘미친 사람’에게서 최대한 떨어지고자 했다.봉 대인은 너무 오래 참아왔다.그는 비밀을 지켜야 했기에 아무에게도 말하지 못했지만, 속이 너무나 답답했다.‘그 아이는 나의 친딸이란 말이다!’조상들이 정한 터무니없는 규칙이 아니었다면, 어찌 그녀를 버릴 수 있었겠는가!그녀가 전장에서 공을 세울 때마다 그는 얼마나 자랑스러웠던가! 하지만 그는 기뻐할 수도, 사람들에게 떳떳이 말할 수도 없었다.저 용맹한 사람이 자신의 딸이라 외칠 수도 없었다.이 비겁한 자들은 그녀가 전장에서 싸우고 있을 때, 그녀를 향해 오히려 반역을 꽤하고 있다고 비난했다.그는 그때부터 이들의 입을 찢어버리고 싶었다!이제 황제가 이 비밀을 공개했으니, 그는 더 이상 참을 수 없었다!“그 아이는 제 딸아이입니다! 미래의 황후가 될 자란 말입니다! 왜 구하지 말라는 것입니까! 대체 왜!”봉 대인은 미친 듯이 소리치며, 손에 잡힌 관리를 놓자 또 다른 사람을 때리러 달려들었다.그가 때린 사람들은
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"공자님, 조금만 더 기다려주세요. 곧 다 됩니다!" 연상은 즐겁게 부산을 떨며, 자신의 이런 행동이 소탁에게는 부담이 된다는 사실을 알지 못했다. 곧, 음식들이 다 되었다. 연상은 미역국을 식탁 위에 올려놓고 기대에 찬 표정으로 소탁을 바라보았다. "소 공자님, 오래도록 장수하시길 기원합니다. 모용길처럼...""아, 이런! 제 입이 이렇게 험합니다. 모용길 같은 악인과 소 공자님은 전혀 다르시죠." 소탁은 국을 먹지 않고 연상에게 물었다."너는 행복하니?" 연상의 표정이 순간 굳었다. "저야 당연히 행복하죠. 나쁜 사람들이 인과응보로 벌을 받지 않았습니까.""게다가 오늘 의원께서 말씀하시길, 공자님의 눈이 점차 나아지고 있다고 하였어요.""전 공자님께서 곧 다시 빛을 볼 수 있을 거라 믿습니다..." "연상아, 너와 나는 이뤄질 수 없는 사이야."소탁은 입술을 꾹 다물었다. 그도 결국에는 이런 말까지 하게 될 줄은 예상하지 못했다. 연상은 잠시 당황했지만, 이내 담담하게 웃었다. "공자님, 저도 알고 있어요. 공자님은 황실의 귀한 분이시고, 저는..." "네 신분 때문이 아니야. 연상아, 난 너보다 훨씬 나이가 많아. 너에게 짐이 되고 싶진 않다."이 말을 듣자마자 연상의 눈에 갑자기 한 줄기 빛이 어렸다. "단지 절 걱정하시는 것 뿐이지, 절 싫어하시는 건 아니군요?" 소탁의 목이 갑자기 조여들었다. "나는..." 그의 일생은 큰 기복이 있었고, 혼자 살아가게 될 운명이었다. 한 번도 인연을 찾을 생각을 해본 적 없었고, 누군가와 평생을 함께할 생각도 해본 적 없었다. 연상이란 아이는 그에게 있어 더 과분한 존재였다. 하지만 부정할 수 없는 것은 이 시간 동안 그녀가 곁에 있어 그의 마음이 한결 가벼워졌다는 사실이었다. "난 너에게 남녀 간의 사랑을 품고 있지 않아. 설령 내가 여자를 찾는다 해도, 그건 아내지 시녀가 아니야." 연상은 그의 말을 듣고 눈이 크게 떠졌다. 시녀? 소탁은 선의로 그녀에게 일깨워주었다
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완부옥은 예로부터 여자를 좋아했다. 남자를 대할 때조차도, 가볍게 희롱하거나 농을 던질 뿐이었다.그런 그녀 앞에 서왕이 호의를 드러내자, 그녀는 당황스러움을 감추지 못했다.게다가… 분명 그도 남자를 좋아하지 않았던가.서왕은 그녀의 반응이 예상보다 격해 당황하며 서둘러 설명했다.“우리는 비슷한 처지가 아니더냐? 같이 사는 건… 서로에게 나쁘지 않지 않느냐.”“네가 떠나면, 난 또 다른 이와 혼인해야 할 텐데… 너처럼 내게 아무것도 바라지 않는 여인은 없을 것이다.”“또다시 나 자신을 숨기며 살아야 할 테니… 차라리 그냥 이렇게 지내는 게 낫지 않겠느냐?”그 말을 들은 완부옥은 그제야 마음이 조금 놓였다.“그 말씀이셨군요.”그가 정말 자신에게 마음이 있는 줄 알고 긴장했건만… 그게 아니라니 다행이었다.……한편 모용길의 죄행이 세상에 밝혀지자, 남제 전역이 발칵 뒤집혔다.백성들 또한 믿기 어려워했다.“그 자가 그렇게 오래 살았다고? 분명 불로장생의 술법이 있었던 게지. 폐하께서 그걸 두려워해 제거한 거야.”“약쟁이 사건도 정말 복잡하군. 처음엔 모용욱이 범인이라더니… 이번엔 왜 모용길이 나와? 설마 이번에도 헛다리 짚은 건 아니겠지?”“뭐가 어쨌든 간에 약쟁이는 전부 모용가 짓이란 말이잖아. 그런 집안은 몰아내야지!”분노한 백성들은 결국 모용가로 몰려가 돌과 썩은 달걀을 던지며 고함쳤다.“남제에서 당장 꺼져라!”“모용가 놈들은 천벌 받아야 마땅해! 죄 없는 사람들 고통받게 했잖아!”며칠째 모용가는 백성들의 소란에 시달려, 누구 하나 문밖을 나서지 못했다.……성 외곽의 한 촌락.낡은 농가 안, 여인이 낮은 목소리로 다급히 말했다.“들었어? 약쟁이 사건 피해자한텐 조정에서 보상금을 준다더라. 장순이네도 그랬잖아. 우리도 당장 관청 가자고, 장대복! 내 말 듣고 있는 거야?”장대복은 장순의 친삼촌이었다. 어린 조카를 생각하면 늘 미안함이 앞섰다.“형님은 일찍 돌아가셨고, 그 모자 둘이 얼마나 힘들게 살아왔는지 당신도 알잖아.”
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소욱은 미소를 지었다.“부창부수라 하지 않느냐. 함께 손잡고 세상을 다스릴 것이다. 황부도 결국 한 여자의 지아비이지 않겠느냐.”그 말을 들은 서왕은 한껏 조이던 가슴이 결국 힘없이 내려앉았다.그는 즉시 두 손을 모아 절하며 간언했다.“폐하, 그건 절대 안 됩니다!”“폐하께서는 일국의 군주이십니다. 어찌 여인의 그늘 아래 계시겠습니까?”“이 일이 만에 하나라도 세상에 알려진다면, 조롱과 비난을 피할 수 없을 것입니다!”평소 성정이 온화한 서왕이지만, 마음에 걸리는 일이 생기면 은근히 고집이 세지는 성격이었다.소욱은 목소리를 날카롭게 높였다.“그래서 말이지. 이 일은 아는 사람이 적을수록 좋아.”서왕은 속으로 중얼거렸다.‘폐하도 이게 창피한 줄은 아시는구나…’“황후 마마께서는 폐하께서 황부가 되겠다는 걸 허락하셨습니까?”소욱은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“황후가 왜 반대하겠느냐? 설마 다른 사내를 맞이해야한단 말이냐?”서왕은 잠시 헷갈려 그 말에 말려들 뻔했다.“그런 뜻이 아니라, 황후마마께서도 이 일이 폐하께 불리할 수 있다는 걸 알고 계신지 여쭈려는 것입니다.”소욱은 눈을 좁히며 말했다.“내 너를 형제로 생각하니까 이런 말도 하는 것이다.”“이미 내가 결정한 일이야. 누구도 바꿀 수 없어.”“너는 그저 국정을 맡아 잘 처리하거라. 내가 황후와 함께 돌아올 때까지 말이다.”그러자 서왕이 갑자기 입을 열었다.“하지만 폐하 신도 이번에는 휴가를 청하려 했습니다.”매번 국정을 떠맡는 것도 지치는 일이었다.아무리 가까운 형제라도 지켜야 할 선이 있지 않겠는가.‘이 나라는 분명 소씨 가문의 일국이지 않는가.’ ‘잠깐… 순간 내가 지금 무슨 생각을…?’서왕은 방금 스쳐간 생각에 스스로 놀랐다.감히 황제에게 이런 불만을 품다니. 마음으로도 짜증을 내다니, 감히 내가?’소욱은 인내심을 다잡으며 물었다.“휴가를 내겠다고? 무슨 연유냐?”서왕은 몇 초간 머뭇거리다, 정색하며 대답했다.“왕비와 함께할 시간이 필요합니다.”소욱은
폭군의 장군 황후 제1144화
서왕의 심문이 시작되자, 손추의 수하였던 자객은 결국 모든 사실을 고백했다.“그… 그 일은 저희가 꾸민 일입니다.”“모용길이 왕가의 피를 원했고, 손추가 직접 그 일을 맡았습니다.”“하지만 그분은 왕이셨고, 무공도 출중하셨습니다. 손추는 선제를 이간질해 부친을 의심하게 만들었고, 결국 모반의 증거를 조작했습니다.”그 뒤의 이야기는 서왕도 이미 알고 있었다.그의 아버지는 억울한 누명을 쓰고도 조정에 충성을 다했다.군주의 명이 떨어지면, 신하는 죽는 수밖에 없었다.유배길에 올라서도 그의 아버지는 반란을 일으키지 않았다.그는 끝까지 선제가 자신의 결백을 밝혀주리라는 희망을 품고 있었던 것이다.그러나 그 희망은 이루어지지 않았다.약쟁이단이 아버지의 목숨을 노릴 줄은 아무도 예상하지 못했기 때문이다.진실이 드러났을 때, 서왕은 마치 천근 무게의 짐을 내려놓은 듯 가슴이 후련해졌다.그러나 죽은 자는 돌아오지 않는다. 그 사실이 마음속 깊은 곳에서 쓰라림으로 번져왔다.그가 정원으로 돌아오자, 멀리 나무 아래서 완부옥이 그를 기다리고 있었다.서왕은 한 걸음에 달려가 그녀를 와락 안아 올렸다.“이번 일을 해결해줘서… 정말 고맙다!”“드디어 모두가 알게 되었어. 부친께서 얼마나 억울하게 누명을 썼는지…”“선제도 진범을 찾고자 했었지만, 결국 오늘에서야 제대로 밝혀졌어. 정말, 정말 고맙다…”서왕은 거듭 고마움을 표현했고, 완부옥은 조금은 지겨워하며 그를 말렸다.무엇보다 이 남자가 이렇게까지 그녀를 직접 껴안을 줄은 몰랐다.조금 불편한 표정이었지만, 완부옥은 조용히 손을 들어 그의 등을 토닥였다.“됐습니다. 됐어요. 그렇게 큰일도 아닌걸요.”“정말 제게 보답하고 싶다면, 폐하께 소환이 지금 어디에 있는지 여쭤봐 주세요.”서왕은 그녀를 놓고, 놀라움이 가득한 눈으로 바라보며 물었다.“아직도 포기 못 한 것이냐?!”완부옥은 피식 웃음을 터뜨렸다.“그런 게 아닙니다.”“그저 소환이 어떻게 지내는지 알고 싶은 것뿐입니다.”“정인이 아니더
폭군의 장군 황후 제1143화
세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
폭군의 장군 황후 제1141화
열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
