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제716화
Pinakabagong kabanata
폭군의 장군 황후 제1430화
소무는 눈앞의 원담을 올려다보며 눈을 크게 뜨고 물었다.“남제 황제? 그게 누구죠?”원담의 눈빛이 번뜩였다.“다른 사람은 몰라도, 날 속일 순 없다.”“어젯밤 남제 황제가 기습에 실패하더니, 오늘은 또 수를 바꿨구나. 말해라. 이번엔 무슨 꿍꿍이지?”소무는 이를 딱딱 갈았다.“정말 의심도 병입니다. 조부님 말씀을 벌써 잊으신 건가요?”“전 조부님의 외손주입니다. 설마 형님께서 제일 존경한다는 조부님 말씀도 못 믿으시는 건 아니죠?”‘그 노인’을 들먹이면 웬만하면 통했다.역시나, 원담의 눈빛에 망설임이 스쳤다.그는 원 노인을 가장 존경하고 있었다. 소무는 그의 어깨를 밀치고 눈썹을 살짝 들어 올렸다.“그래서 계속 저를 모른 척하실 건가요?”“아니면 다른 사람한테 부탁할 수밖에 없겠네요. 또 다른 사촌이 있다고 들었어요.”“탁 형님은 저보다 나이가 많으시니. 앞으로 형님이라 부르거라.”소무는 무심하게 손을 휘저었다.“형님이든 호칭이 뭐가 중요하겠어요. 어차피 전 이 집에 오래 안 있을 거거든요. 조부님께서 어머니 유품만 주시면 바로 무애산으로 돌아갈 겁니다.”무애산. 원담은 처음 듣는 지명이었다.그러나 지금 소무와 시간을 허비할 여유는 없었다.“원부는 커서 너 혼자 돌아다니긴 역부족일 것이다. 구경하고 싶으면 하인과 함께 다니는 게 좋을 게다.”그 말이 끝나기 무섭게 소무가 앞을 막아서며 성큼 다가섰다.“어딜 도망가십니까?”“안 됩니다.”“절 데리고 다녀주세요.”“원부 안에 있는 기계장치는 이미 귀가 닳도록 들었거든요. 특히 그 ‘천사진’인가 뭔가는 사람을 산 채로 조여 죽인다죠? 전 아직 젊고, 어립니다. 죽기 싫다고요.”원담은 순간적으로 말문이 막혔다.“그렇게까지 심하진 않다.”“물론 장치가 많긴 하지만, 넌 원가 사람이니 하인들이 알아서 알려줄 것이다. 그리고 서원만 안 가면 천사진을 마주칠 일도 없다.”“서원?” 소무의 눈이 반짝 빛났다.“거긴 뭐 하는 곳이죠? 조부님께서 계신 본원보다 경비가 더 심한가요
폭군의 장군 황후 제1429화
남자는 언짢은 듯 미간 사이를 좁혔다.그는 잽싸게 창문과 문을 닫고 이어 아내를 향해 단호하게 말했다.“부인, 말이 많으면 화를 부르는 법이오.”원노영은 쌓인 울분을 쏟아내듯 차가운 웃음을 흘렸다.“수십 년이 지나도록 아버지께서 우리 부부에게 그토록 냉담하신 이유는 다른 게 아니에요. 겉으로는 아무렇지 않은 척하시지만, 언니의 죽음을 부군 탓으로 여기고 계신 거예요. 그렇지 않고서야, 어째서 부군을 한 번도 등용하지 않으셨겠어요? 벼슬길 한번 열어주신 적도 없잖아요?”그녀의 말은 멈출 줄을 몰랐다.“이젠 ‘소무’ 란 아이까지 나타났네요. 그 애가 진짜 언니의 자식이든 아니든 간에, 애초에 세상에 얼굴을 비추어선 안 되는 존재였어요!”원 대인은 욕심 없는 담담한 어조로 입을 열었다.“아버님께서 나를 도와주시지 않은 건, 내 재주가 모자랐기 때문이지, 처형의 일 때문은 아니오.아버님은 그런 옹졸한 분이 아니시오.”원노영은 눈썹을 찌푸리며 쏘아붙였다.“설마 잊은 건 아니겠죠? 그때 아버지께서 그 일에 동의하셨던 조건, 기억나시죠? 임무가 성공하든 실패하든 상관없으니, 언니만은 반드시 무사히 데려오라고 하셨어요.”원 대인은 말없이 그녀의 눈을 바라보았다.잠시 후, 고개를 숙이며 나직하게 중얼거렸다.“모두 내 탓이오. 아버님께서 나를 원망하시는 것도 당연하오.”원노영은 그런 원 대인을 안쓰럽게 끌어안았다.“부군 잘못이 아니에요. 그건 단지… 언니의 운명이었을 뿐이죠. 누가 알았겠어요, 언니가 남제 황제를 사랑하게 될 줄은… 그리고 그 사랑이 언니를 죽음으로 내몰 줄은… 언니는 스스로 죽음을 택했을 뿐이에요.”“우리 모두 동산국을 위해 그랬던 거잖아요. 언니는… 나라를 위해 죽은 거예요. 그런데도 아버지께선 아직도 그 일 하나에만 매달리고 계세요.”“우리를 미워하는 것도 모자라, 이제는 탁이까지 눈 밖에 내치셨죠.”“이젠 정말 지쳤어요. 이젠 그만… 아버지를 장원으로 보내드리는 것이 어떨까요? 조용히 여생을 보내시게 말이에요.”그녀의
폭군의 장군 황후 제1428화
“장군! 어르신께서 오늘은 평소보다 일찍 귀가하시라 하셨습니다!”수행인의 외침에 원담은 당황한 기색이 역력하였다.그는 잠시 생각에 잠기며 미간을 찌푸렸다.“조부께서... 무슨 일 때문이라 하시더냐?”원가의 주인인 원 노인은 예전 조정에서 재상까지 지낸 인물이었다. 지금은 관직을 모두 내려놓고 은거한 채, 참선과 수양에 몰두하며 조용히 살아가고 있었다.그런 분이 굳이 이렇게 급히 사람을 부르다니, 무슨 큰일이라도 생긴 걸까?두 시진 뒤, 근무를 마친 원담은 곧장 원부로 발걸음을 옮겼다.하인들은 이미 마당에서 기다리고 있었고, 원담이 말을 맡기자 그중 하나가 다가왔다.“작은 도련님, 나으리께서 바로 본채로 들라 전하셨습니다.”원 노인의 거처인 본채로 들어서자, 사랑방에선 이미 몇 사람이 모여 있었다.어머니 원 부인은 물론, 서원에 살고 있던 고모와 고모부까지 모두 자리하고 있었다.상석에는 원 노인이 앉아 있었고, 그 곁엔 낯선 청년 하나가 서 있었다.원담은 눈살을 찌푸렸다.처음 보는 얼굴이었다. 복색이나 기세를 보아도, 원가의 하인이나 호위병과는 전혀 다르게 느껴졌다.“조부님.”그는 예를 갖춰 고개를 숙였다.원 노인은 천천히 수염을 쓸어내리며, 감정이 드러나지 않는 목소리로 말했다.“앉아라.”이내 시선은 방 안을 천천히 훑었다.“원탁은 어찌 되었느냐.”원 노인의 말에 원노영은 고개를 숙인 채 답했다.“아버지, 탁이는 유학 도중 심한 부상을 입었습니다. 의원 말로는 한동안 절대 안정이 필요하다 하더군요.”대답은 조용했지만, 눈빛에는 억누른 원망이 비쳐 있었다.‘어찌 됐든 손자인데… 한 번쯤은 살펴봐주실 수 있는 것 아닌가요?’옆에 앉은 부군이 조용히 아내의 팔을 다독였다.진정하라는 무언의 위로였다.그러자 원 노인은 뜬금없을 만큼 단도직입적으로 말했다.“모두들 듣거라.”“이 아이의 이름은 ‘소무’. 희가 낳은 내 외손자다.”그 순간, 사랑방 안이 얼어붙었다.모두가 숨을 멈추고 서로의 얼굴을 바라보았다.충격, 의문
폭군의 장군 황후 제1427화
소무는 원 노인의 뒤를 바짝 따라가고 있었다. 그저 한 걸음 늦게 걷고 있을 뿐인데도, 숨이 턱 막힐 만큼 긴장감이 감돌았다.그 순간, 앞서 걷던 원 노인의 발걸음이 불현듯 멈췄다. 그는 뒤돌아보지도 않은 채 낮고 서늘한 목소리로 물었다.“그저 네 어미 물건이 필요했던 거라면, 어째서 어젯밤엔 도망치고 오늘은 또 돌아왔느냐?”도둑질이 목적이었다면, 필요한 것만 챙겨 달아났어도 됐을 일이다.소무는 갑작스러운 질문에 손바닥에 땀이 맺히기 시작하였다.왜냐하면, 애초에 어젯밤 침입자는 그가 아니었으니까.하지만 진실을 말할 수는 없었다.그는 조금도 흔들림 없이, 태연하게 말했다.“어젯밤엔 어머니 초상화를 챙기려다 거의 들킬 뻔했습니다. 다른 걸 훔칠 겨를이 없었죠. 돌아가서 곰곰이 생각해보니, 어머니의 물건을 챙기는 데 남몰래 도둑처럼 굴 필요는 없겠더군요. 그래서 직접 찾아뵌 겁니다.”원 노인은 한참을 말이 없었다.소무는 그의 등을 가만히 바라보았다.저 등 너머로 어떤 표정을 짓고 있을지, 그가 과연 자신의 말을 믿었는지 도무지 알 수 없었다.……한편, 도성의 한 객잔.봉구안은 소욱의 곁을 지키고 있었다.소욱의 병세는 예측할 수 없이 요동쳤다.불시에 열이 오르기 시작하면, 짧게는 사오 분, 길게는 한 시진 가까이 이어졌다.지금은 9월 말.공기가 제법 차가워졌지만, 그는 여전히 찬물에 몸을 담가야만 했다.이러다 정말 몸이 상하진 않을까 걱정이 앞섰다.하지만 봉구안이 곁에 있으니, 그나마 소욱도 조금은 안정을 찾는 듯했다.그녀는 그가 괴로워하는 모습을 지켜보며 마음이 무너졌다.지금 그녀는 모든 희망을 소무에게 걸고 있었다.소무와 손을 맞잡아 반드시 원탁을 잡아낼 것이다.소무가 지금 어떤 상황인지, 들키진 않았는지. 그녀는 알 수 없었다.하지만 한 가지 확실한 건, 소무의 모자란 듯 순박한 겉모습이 오히려 경계를 무너뜨릴 수도 있다는 점이었다.“구안아...”욕조 안의 소욱이 힘겹게 그녀를 불렀다.봉구안은 몸을 숙여 그의 얼
폭군의 장군 황후 제1426화
소무는 수많은 시선이 쏟아지는 가운데서도 눈 하나 깜짝하지 않았다.검날이 눈앞으로 다가오자 손가락 하나로 밀어내며, 앞에 선 백발의 노인을 향해 담담히 입을 열었다.“칼을 들 이유가 없습니다. 어젯밤 원가에 숨어든 것도, 사람을 해치려던 게 아니라… 가족을 찾기 위해서였습니다.”원 노인의 얼굴에는 여전히 미동 하나 없었다.“가족을 찾는다? 여긴 원가다. 누가 네 가족이라는 것이냐?”소무는 품속을 뒤져 낡은 종이 한 장을 꺼내 들었다.“이분입니다.”그림을 들여다본 순간, 원 노인의 얼굴빛이 단박에 바뀌었다.“이 그림을 어디서 났지?”소무는 솔직하게 말했다.“어젯밤, 원가 안에서 훔쳤습니다.”원 노인은 눈을 가늘게 뜨고 한동안 침묵하더니, 이내 낮게 물었다.“그림 속 여인을 찾는다 했지. 그 여자가 너와 무슨 사이란 말이냐?”소무는 그림을 자신의 얼굴 옆에 들이밀었다.“닮지 않았습니까? 이 분이 제 어머니입니다.”“터무니없다!” 원 노인이 천둥같이 소리쳤다. 말도 안 되는 소리였다.한 놈이 원가에 숨어들어 딸의 초상화를 훔쳐가더니, 얼굴이 닮았다고 아들이라 주장한다니?그리운 마음은 날마다 목을 조였지만, 아무 놈에게나 외손자라 불러줄 수는 없는 일이었다.“저놈을 어서 끌어내라!”그러자 소무가 급히 외쳤다.“제 아버지는 남제의 고위 신하입니다! 어머니께선 돌아가시기 전까지 내내 고향으로 돌아가고 싶어 하셨어요!”그 한마디에 원 노인의 눈빛이 흔들렸다.손을 들어 호위들을 물린 그는 조용히 물었다.“방금 뭐라 하였느냐?”소무는 거짓말을 잘하는 사람이 아니었다.그러나 지금은 진심으로 거짓을 해야 할 때였다.아니, 거짓이라 하기도 어려웠다. 그는 정말로 자신의 뿌리를 찾고 있었으니.“어머니는 자유를 갈망하셨습니다. 그러나 아버지는 그분을 가두었고, 어머니는 결국… 세상을 등지셨습니다. 저를 데려가시려 했지만, 살아남은 건 저 하나뿐이었습니다.”원 노인의 눈가가 흔들렸다.그날 밀정이 가져온 소식은 분명 모자가 함께 죽었다
폭군의 장군 황후 제1425화
봉구안은 소무를 원부로 보낼 결심을 굳힌 이상, 더는 감출 것이 없었다. 그녀는 그동안 숨겨왔던 모든 사정을 솔직히 털어놓았다.소무는 이야기를 다 들은 뒤, 한동안 말없이 멍하니 앉아 있었다.그러다 이내 품에서 조심스레 작은 상자를 꺼냈다.어릴 적부터 소중히 간직해온, 어머니의 초상이 담긴 소상이었다.그는 그림을 내려다보다가 순진한 눈으로 물었다.“그럼 이분이 제 어머니가 아닌 건가요?”소욱은 콧웃음을 흘리며 비아냥댔다.“이렇게 멍청한 걸 보면, 우리 소씨 집안 사람은 아니겠군.”그러고는 곧 생각을 바꿨다.‘아니지. 멍청한 소씨도 있었지.’그 대표적인 인물이 바로 소막이었다.황위를 좇아 적국과 손을 잡고, 결국 목숨까지 잃은 인물. 그는 인간도 그 이상도 이하도 아니었다.봉구안은 말없이 소무를 바라보다가 조용히 물었다.“원부에 가는 것이 두렵지 않느냐?”소무는 잠시 망설이다가, 이내 고개를 끄덕였다.“무섭긴 해요. 하지만 알고 싶어요. 그분이 정말 제 어머니가 맞는지. 그리고 원탁이란 자를 꼭 찾아서, 사형의 독을 해독해 줄 약도 찾고 싶고요!”소욱은 한숨처럼 단호히 일렀다.“네 몸부터 잘 지켜라.”그러자 소무는 환하게 웃었다.“사형, 정말로 사형과 이복형제면 좋겠어요!”그의 웃음은 투명했다. 어린 시절부터 늘 혼자였다.사부와 사형들이 그를 아껴주긴 했지만, 어디까지나 문도일 뿐, 피붙이는 아니었다.진짜 가족이란, 피를 나눴다 해서가 아니라 자기를 진심으로 아껴주는 존재였다.소욱은 순간 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.만약 이 아이가 정말 원비의 자식이라면, 마음 한구석에서 설명할 수 없는 꺼림칙한 감정이 고개를 들었다.만약 선황께서 어머니에게도, 원비에게 쏟은 관심의 반만이라도 내주셨더라면 얼마나 좋았을까. 그랬다면 그분은 그렇게 허무한 끝을 맞지 않았을 것이다.하지만 원비도, 그의 어머니도 결국 같은 길을 걸었다.궁중의 비운의 여인, 그리고 마지막은 스스로 생을 마감한 것이었다.소무는 기대 가득한 눈빛으로 다시
