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제802화
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폭군의 장군 황후 제803화
봉구안은 소욱의 목소리가 평소와 다르다는 것을 알아채고 그의 얼굴을 들어올리며 진지하게 물었다.“폐하, 우시는 겁니까?”이 여인은 정말로 눈치가 없구나!하지만 다음 순간, 봉구안이 몸을 기울여 그의 입가에 부드럽게 입을 맞췄다. 그 입맞춤은 깃털이 스치는 듯 부드럽고 살며시 다가왔다.“폐하, 제가 안아 드려도 되겠습니까?”소욱은 자연스럽게 고개를 끄덕였다.그러나 곧이어 봉구안이 자리에서 일어나 허리를 굽혀 그의 다리 밑으로 손을 뻗었다.이건… 그를 품에 안아올리겠다는 뜻이었다.소욱은 곧바로 몸을 뒤로 뺐고, 허둥지둥하는 바람에 의자가 넘어졌다.“황후! 대체 뭘 하려는 것이냐!”“안아 드리려구요.” 봉구안은 고개를 갸웃거렸다. “분명 폐하께서 동의하신 일입니다. 왜 갑자기 피하시는 거죠?”그녀의 표정은 실로 당혹스러워 보였다.“남자를 이렇게 안는 법이 어디 있느냐?”대체 그를 뭐로 보는 거지.자존심이라는 게 조금이라도 남아 있어야 하지 않겠는가!봉구안은 구름이 가볍게 흩어지듯 무심하게 말했다.“전장에서 누군가 다쳤을 때, 저는 이렇게 안아 왔습니다.”소욱은 말문이 막혔다.“하지만 황제인 나를 이렇게 안아선 안 된다.”“폐하께서는 제 행동이 마음에 들지 않으십니까?” 봉구안은 눈썹을 살짝 찡그리며 고민하는 듯 보였다.“당연하지! 누가 이걸 좋아하겠느냐?”봉구안은 차근차근 다가왔다.“부부라면 무엇이든 가능하다고 하지 않으셨나요?”소욱은 몸을 고정하고 땅속으로라도 숨고 싶은 심정이었다.“그렇다고 해도… 알겠다. 이번 한 번만이다.”그가 한 말은 반드시 지켜야 하니 어쩔 수 없었다.그는 다친 병사라고 생각하며, 눈을 감고 모든 걸 잊었다.곧이어 봉구안의 목소리가 들려왔다.“정말 고분고분하시네요. 그러나 폐하, 억지로 자신을 희생하실 필요는 없습니다.”소욱은 눈을 뜨며 의아함을 느꼈다.그녀의 진심은 대체 뭘까?봉구안은 태연한 표정으로 말했다.“저는 사람을 달래는 법을 잘 몰라요. 방금 폐하께서 울 것 같아 보
폭군의 장군 황후 제804화
서왕은 대체 자신이 어떻게 감옥을 나왔는지 스스로도 알지 못했다.온몸이 무너져 내린 듯 정신이 혼미했고, 걸음걸이마저 허둥지둥 흐트러져 있었다.마치 혼이 빠져나간 허수아비처럼 공허한 상태였다.“전하...” 유화는 자신의 잘못을 뼈저리게 자책했다.그날 밤 자신이 전하를 잘 지켰다면, 전하가 그 여우 같은 여인에게 휘둘리지 않았을 텐데!서왕은 유화가 부축하려는 손길을 뿌리치며 말했다.“나에게 손대지 말거라.”그의 거칠고 낮은 음성은, 지금 그가 느끼는 절망을 고스란히 드러내고 있었다.어전.소욱은 서왕이 창백한 얼굴로 들어서는 모습을 보고 눈썹을 찌푸렸다.“무슨 일이냐?”서왕은 쿵 소리를 내며 땅에 무릎을 꿇었다.“폐하, 완부옥이...”한참을 더듬거리며 말끝을 잇지 못하고 완부옥의 이름만 중얼거렸다.소욱은 속으로 짐작했다. 설마 완부옥이 남자라는 걸까?그렇지 않고서야, 서왕이 이렇게 절망할 이유가 없지 않은가?영화궁.“완부옥이 회임을 했다니, 게다가 서왕 전하의 아이라니?” 봉구안은 적잖이 놀랐다.소욱 역시 처음 이 이야기를 들었을 때 적잖이 충격을 받았다.하지만 곧 생각을 정리하며, 만약 완부옥이 서왕과 혼인한다면 나쁘지 않을 것이라고 여겼다.그냥 그녀를 남강으로 내쫓아 봤자, 언제든 돌아올 가능성이 있었다.이제는 이런 문제를 깔끔히 마무리할 수 있을 터였다.소욱은 봉구안의 어깨를 살며시 잡으며 말했다.“이 두 사람을 혼인 시키려고 하는데, 그대 생각은 어떠한가?”봉구안은 단 한마디만 물었다.“완부옥은 어떻게 생각하나요?”소욱은 이미 알아본 뒤라 답이 준비되어 있었다.“서왕에 따르면 그 자도 혼인에 동의했다고 하더군. 어차피 아이도 생겼으니.”봉구안은 여전히 믿기 어려웠다.완부옥과 서왕이라니?한 명은 온화하고 선한 성품을 가졌고, 다른 한 명은 냉혹하고 무자비했다.그 둘이 초야를 치뤘다는 건 도무지 납득되지 않았다.그러나 곰곰이 생각해 보면, 자신이 알던 서왕은 심지가 깊고, 겉으로 보이는 모습이 전부가
폭군의 장군 황후 제805화
교무당에서의 강의가 시작되자, 학자들은 차례로 자기소개를 했다.여러 장수 중, 봉구안은 이미 익숙한 인물들이 있었다.하지만 그중 몇몇 가난한 집안 출신은 생소했다.그들의 차례가 오자, 하나씩 이름과 신분을 밝히기 시작했다.“학생 견진, 양남 출신입니다.”“소자는 곽인, 지금은 황성에 살고 있으며, 나라를 위해 싸우는 것이 저의 뜻입니다!”“학생 신국안, 평소에 맹 소장군의 명성을 익히 들어왔습니다. 특별히 소장군을 위해 시 한 수를 지어 왔습니다.”...마지막 한 사람의 차례가 되자, 그는 일어나 다른 이들처럼 말을 길게 늘어놓지 않았다.대신 한결같이 침착한 모습으로 운치 있는 장수의 기품을 풍기며 간단히 말했다.“소자는 유연이라고 합니다.”봉구안은 고개를 들어 그를 바라보았다.어딘가 익숙한 느낌이 들었다.그의 가문 배경을 다시 살펴보았지만, 별다른 특이점은 없었다.유연은 출중한 외모를 가지고 있어, 옆사람들이 농담을 던졌다.“유 형제 같은 사람이 전장에 나가면, 적군이 미인으로 착각할 겁니다!”모두들 폭소를 터뜨렸다.유연은 전혀 화내지 않았고, 그의 눈빛에는 담담한 거리감이 담겨 있었다.마치 세상의 그 어떤 일도 그의 감정을 흔들 수 없다는 듯했다.봉구안은 단호하게 명했다.“조용히 하세요.”그제야 모두 입을 다물었다.한 장수가 질문을 던졌다.“황후마마, 마마를 마마로 불러야 합니까, 아니면 맹 소장군으로 불러야 합니까?”봉구안은 강단 뒤에 숨어 수업을 하지 않았다.대신 솔직하고 당당하게 대답했다.“교무당에서는 직책이나 신분이 없습니다. 오직 선생과 제자만 있을 뿐입니다.”유연이 선뜻 일어나, 예를 갖추며 말했다.“그렇습니다, 선생님.”그는 평온한 말투로, 바다처럼 깊고 고요한 시선으로 봉구안을 바라보았다.두 명의 선생이 강의할 때, 봉구안은 옆에서 지켜보며 각자의 학습 태도를 세심히 관찰했다.견진은 유일한 여학생으로, 생각이 흔들리기 쉽고 병법은 이미 능숙했지만, 맹 소장군에게 실전적인 전투법을 배우고
폭군의 장군 황후 제806화
방 안에 있던 모든 사람들이 복잡한 시선으로 봉구안을 바라보며 각자의 이야기를 쏟아내고 있었다.완부옥은 분위기를 더 뜨겁게 만들려는 듯 봉구안을 방 안으로 이끌어들여 문을 닫았다.“낭군, 여기 있는 사람들은 오랫동안 낭군을 보고 싶어 했습니다. 옛날 이야기를 나누고 싶어 했다고요.”“이제 황후마마가 되었으니, 저들에게 제대로 설명해 줄 필요가 있지 않겠습니까?”그러자 한 여인이 먼저 입을 열었다.입술을 꽉 깨물며 원망스러운 어조로 말했다.“소환, 아니 황후마마… 전 당신 때문에 아직도 혼인을 못했습니다. 어떻게 당신이 여인일 수 있단 말입니까?”봉구안은 약간 서운한 기색으로 완부옥을 바라보았지만, 완부옥은 여전히 흡족한 미소를 지으며 아무렇지 않게 받아넘겼다.그동안 완부옥은 여기에 있는 사람들이 봉구안과 가까워지지 못하도록 애써왔다.하지만 정작 지금은 모두를 한자리에 불러 모은 것이었다.봉구안은 옅은 미소를 지으며 말했다.“완부옥, 이들을 다 모으느라 너도 참 고생이 많았겠다.”하지만 그녀도 이들에게 할 말이 있다는 것을 알고 있었다.“만약 내 탓으로 너희의 앞날을 그르치게 했다면, 내가 책임지마.”그러자 차선아가 앞으로 나와 말했다.“황후마마, 너무 무겁게 생각하지 마세요. 솔직히 다들 자기 마음대로 마마를 좋아했을 뿐이에요.”“마마께서는 자책할 필요도, 누구에게 책임질 필요도 없어요.”차선아의 말에 다른 여인들이 반발하며 목소리를 높였다.“그들이라니? 자기 일은 빼놓고 말하는군.”“내가 기억하기로는, 소환을 쫓아다닐 때 네가 우리보다 훨씬 열정적이었어!”“맞아! 왜 너만 깨끗한 척하는 거야?”“우리는 일방적이었다 치자. 설마 소환과 서로 연모의 정이라도 나눈 거야?”차선아는 당황하며 해명하려 했지만, 다른 이들의 지적이 이어지면서 갈수록 입장이 난처해졌다.“그런 뜻이 아니었네.”“그럼 무슨 뜻이었는데? 너만 대인배인 척하려던 거야?”차선아는 원래 침착한 성격이었지만, 이 상황에서는 그녀도 흥분하지 않을 수 없었다
폭군의 장군 황후 제807화
완부옥은 눈에는 눈, 이에는 이로 갚는 성격이었다.그녀가 지금껏 소욱에게 손을 대지 않은 이유는, 오로지 봉구안을 생각했기 때문이었다.봉구안이 진심으로 그를 좋아했기에, 참아주었을 뿐이다.하지만 자신이 계속 물러서기만 했더니, 돌아온 건 소욱의 점점 심해지는 태도였다.그녀를 남제에서 쫓아내겠다고?웃기는 소리!두고 보라지.그녀는 소욱이 결코 마음 편할 날이 없도록 만들겠다고 굳게 다짐했다.완부옥은 이미 잘 알고 있었다.과거 소환을 좋아했던 사람들 중, 이미 혼인한 이들은 그를 완전히 잊었지만, 여전히 마음을 비우지 못한 이들은 혼인할 마음이 사라져 누구와 함께 있든 상관없다고 여겼다.완부옥은 그런 이들을 설득했다.“궁에서 지내는 건 참 좋아!”“그 하찮은… 아니, 그 화려하고 사치스러운 궁궐에서, 먹고 사는 걱정은 안 해도 되거든.”“게다가 지금의 황제는 오직 황후마마만 좋아하니, 그저 자리를 차지하고 궁 내 분위기를 띄워주면 되는 거야.”“그리고 중요한 건, 만약 황후마마가 아이를 낳으시면, 그 아이의 대모가 될 수도 있다니까!”이처럼 황당한 제안에도 몇몇 사람들은 설득당했다.누구에게 시집가든 별반 다르지 않다면, 그저 아이를 낳아 대를 잇는 일이 목표가 된다면, 심지어 난산으로 죽을 수도 있는 상황이라면…차라리 궁에 들어가는 게 나을 수도 있었다.황제가 후궁들에게는 관심도 없으니, 황후와 평생 자매처럼 지낼 수 있는 기회라면 궁궐 생활이 더 나아 보였다.차선아조차 한순간 마음이 흔들렸지만, 곧 이성이 그녀를 붙들었다.완부옥 같은 독한 여자가 선의로 이런 짓을 할 리가 없지 않은가?결코 그들을 위한 일이 아님을 깨달았다.완부옥은 몇몇 여인들을 설득한 뒤, 이번에는 봉구안을 찾아가 이렇게 말했다.“마마, 후궁에서는 비빈들 간에 서로 싸우고, 그들이 하루 종일 당신 자리를 넘보지 않을까 걱정됩니다.”“이런 상황이라면, 차라리 자매들을 입궁시키는 게 어떻겠습니까?”“저희들은 분명 마마와 다투지 않을 테고, 또 깊은 궁에서
폭군의 장군 황후 제808화
봉구안은 술이 지나치게 많아지면 문제가 생긴다는 걸 누구보다 잘 알고 있었다.그러나 오늘 밤 이 술은 완부옥이 정성껏 준비한 것이었고, 처음 마셨을 때 자극적이지 않아 마치 물을 마시는 것 같았다.잔 몇 잔이 목으로 넘어간 뒤, 자신도 모르게 취해 버렸다.그녀는 그저 잠시 눕고 싶었을 뿐이었다. 그러나 귀가 멍멍해지면서 누구의 소리인지도 분간할 수 없었다.문득 손을 들어 그 소리를 쫓아내려 했는데, 그 손이 소욱의 얼굴에 떨어지고 말았다.비록 가볍게 한 대 친 것뿐이었지만, 주변 사람들은 놀라 움찔했다.특히나 호위들마저 당황한 눈치였다.봉구안의 양옆에 있던 사람들은 이미 끌려나간 상태였고, 소욱은 그녀를 데리고 나가려다 그 뺨을 맞고 말았다.소욱의 표정이 좋을 리 없었다. 게다가 완부옥은 여전히 곁에서 첩으로 들어가자는 소리를 하고 있었다.그는 화가 머리 끝까지 치밀어 올랐다.“진한길!”“예, 폐하!”“이 무리들을 모두 가두어라!”“알겠습니다!”명령을 내린 소욱은 봉구안을 번쩍 들어 올려 방을 나섰다.술집 밖에 도착한 그는 그녀를 가마에 태웠다.그러나 그 순간, 어딘가에서 시선이 느껴지자 소욱은 갑자기 뒤를 돌아보았다.그러나 아무것도 보이지 않았다.그는 다시 마차에 올랐다.감옥.완부옥은 차가운 물이 얼굴에 끼얹어지며 깨어났다.그녀는 물기를 닦으며 눈을 떠보니, 서왕의 차분해 보이지만 어딘지 화가 담긴 눈빛과 마주쳤다.그녀는 주위를 둘러보았다.“감옥?”“또 감옥에 갇힌 거야?”서왕은 서늘한 눈빛으로 그녀를 바라보고 있었다.곁에 있던 유화는 자신도 민망한 듯 이마를 쓰다듬고 있었다.그러나 완부옥은 개의치 않고 여유로운 표정으로 물었다.“황후마마는요?”서왕은 비교적 온화하게 대답했다.“폐하께서 직접 데려가셨다.”완부옥은 더 묻고 싶었으나, 서왕 뒤에서 한 어의가 나왔다.어의는 그녀의 맥을 짚더니, 공손하게 서왕에게 말했다.“태아 상태가 안정적이며 별다른 문제는 없습니다.”서왕의 이마에 주름이 잡혔다. 그는
폭군의 장군 황후 제809화
자찬궁 내실은 고요함 그 자체였다.소욱은 어두운 눈빛으로 침대에 쓰러져 있는 봉구안을 응시했다.방금 전까지만 해도 그녀는 짐을 싸면서 직접 북연에 가서 조사하겠다고 말하고 있었다.하지만 몇 걸음도 걷지 못한 채 그 자리에서 쓰러지고 말았다.그제야 그는 그녀가 아직 완전히 술이 깨지 않았다는 사실을 깨달았다.너무나 확고한 눈빛에 그녀가 이미 술에서 깨어난 줄로만 알았다.다른 사람들은 술에 취하면 난동을 부리거나 물건을 던지거나 하소연을 한다.하지만 그의 황후는 술에 취해도 나라 걱정에 여념이 없었다.이런 그녀를 어떻게 꾸짖을 수 있겠는가?그렇다고 그녀를 둘러싼 그 수많은 홍안지기를 완전히 신경 쓰지 않는다면, 그건 거짓말이었다.소욱의 얼굴엔 쉽게 읽히지 않는 어두운 감정이 서려 있었다.잠시 후 그는 자리에서 일어나 침대의 장막을 내렸다.잠시 후, 용 문양이 새겨진 황제의 화려한 의복이 장막 밖으로 던져졌다.그리고 장막 안에서는 낮고 유혹적인 남성의 목소리가 흘러나왔다.“구안아, 내게 황자를 안겨다오.”…봉구안은 소욱의 몸짓으로 인해 잠에서 깨어났다.목이 바짝 말라 눈을 떠보니, 흔들리는 장막이 보였다.마치 작은 배에 올라 큰 파도에 휩쓸린 듯, 붙잡을 데가 하나도 없는 상황이었다.그녀의 눈에는 눈물이 맺히며, 붉게 물들었다.소욱은 그녀의 눈물을 입술로 닦아내며 허리 아래에 부드러운 쿠션을 받쳐 주었다.그의 눈빛은 붉게 빛났고, 그녀를 바라보는 시선에는 타오르는 열정과 한없는 다정함이 담겨 있었다.그의 팔에는 힘줄이 솟아올랐고, 이마와 가슴엔 땀이 맺혀 줄기를 타고 흘러내렸다.봉구안은 문득 부적절한 말을 뱉고 말았다.“요즘 연습을 게을리했나요?”그녀는 군영에서 오랫동안 지내며, 상반신을 드러낸 군사들을 많이 보았다.그렇기에 어떤 남성이 보기 좋고 어떤 남성이 강한지 익히 알고 있었다.소욱은 보기 좋고 강한 남자에 속했다.원래 그의 복부엔 선명하게 나뉜 여덟 개의 복근이 있었지만, 지금은 그 선이 흐릿해져 두 개는
폭군의 장군 황후 제810화
황제와 황후의 대혼례 전에는 녕비가 후궁의 권력을 주관하고 있었다.이제 궁에 황후가 생겼지만, 황후는 교무당의 여러 일을 겸해야 했으므로, 녕비는 여전히 후궁을 협조 관리하는 권한을 유지하고 있었다.그런 녕비가 황제의 소환을 받는 일은 드물었기에, 태후는 이를 듣고 즉시 그녀를 불러 물었다.자녕궁.녕비는 근심 가득한 얼굴로 앉아 있었다.태후는 점점 더 조급해졌다."도대체 무슨 일이냐?"녕비는 고개를 들어 태후를 바라보며, 울상이 되어 호소했다."폐하께서 저더러 중매를 열어 미혼 남녀를… 고모님! 이러다간 제가 그냥 중매쟁이가 되지 않겠습니까!"자신이 어엿한 황실의 비빈인데 어찌 그런 일을 해야 한단 말인가?녕비는 황제의 의도를 전혀 이해할 수 없었다.태후는 즉각 반박했다."그게 무슨 말이냐? 중매쟁이라니, 듣기 싫게. 이는 월하노인 역할이 아니더냐.""월하노인이라고 해서 뭐가 다르겠습니까!"아무튼 그녀는 중매를 주관하고 싶지 않았다.자진궁.소욱이 돌아왔을 때, 봉구안은 이미 침대에서 일어나 있었다.그녀는 탁자 앞에 앉아 식사를 하고 있었고, 궁녀 만추가 곁에서 시중을 들고 있었다.그가 들어서자 봉구안은 일어서서 인사했다.그는 성큼성큼 다가가 그녀의 팔을 잡으며 말했다."편히 쉬라고 했는데 왜 일어난 것이냐?"봉구안은 담담히 대답했다."이제 괜찮습니다. 폐하, 완부옥 일행은 어찌 되었습니까?"그녀의 시선에는 신경 쓰이는 기색이 어렸다.소욱은 그녀와 함께 자리에 앉아 차분하고도 약간 낮은 목소리로 대답했다."내게는 모든 이를 포용할 그릇이 있다. 그들에게 어려움을 주진 않을 것이다."이어서 그는 화제를 돌리며 말했다."조회를 마쳤더니 출출하구나."유사양은 즉시 눈치를 채고, 부리나케 다른 상을 차려오도록 지시했다.봉구안은 이 장면을 보며, 자연스레 과거가 떠올랐다.그 시절 그는 영화궁에 와서 식사를 하곤 했는데, 그가 사용한 식기들은 그녀가 전부 폐기하곤 했다.세상일은 참 알 수 없다.그때는 무심하거나 심지
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"공자님, 조금만 더 기다려주세요. 곧 다 됩니다!" 연상은 즐겁게 부산을 떨며, 자신의 이런 행동이 소탁에게는 부담이 된다는 사실을 알지 못했다. 곧, 음식들이 다 되었다. 연상은 미역국을 식탁 위에 올려놓고 기대에 찬 표정으로 소탁을 바라보았다. "소 공자님, 오래도록 장수하시길 기원합니다. 모용길처럼...""아, 이런! 제 입이 이렇게 험합니다. 모용길 같은 악인과 소 공자님은 전혀 다르시죠." 소탁은 국을 먹지 않고 연상에게 물었다."너는 행복하니?" 연상의 표정이 순간 굳었다. "저야 당연히 행복하죠. 나쁜 사람들이 인과응보로 벌을 받지 않았습니까.""게다가 오늘 의원께서 말씀하시길, 공자님의 눈이 점차 나아지고 있다고 하였어요.""전 공자님께서 곧 다시 빛을 볼 수 있을 거라 믿습니다..." "연상아, 너와 나는 이뤄질 수 없는 사이야."소탁은 입술을 꾹 다물었다. 그도 결국에는 이런 말까지 하게 될 줄은 예상하지 못했다. 연상은 잠시 당황했지만, 이내 담담하게 웃었다. "공자님, 저도 알고 있어요. 공자님은 황실의 귀한 분이시고, 저는..." "네 신분 때문이 아니야. 연상아, 난 너보다 훨씬 나이가 많아. 너에게 짐이 되고 싶진 않다."이 말을 듣자마자 연상의 눈에 갑자기 한 줄기 빛이 어렸다. "단지 절 걱정하시는 것 뿐이지, 절 싫어하시는 건 아니군요?" 소탁의 목이 갑자기 조여들었다. "나는..." 그의 일생은 큰 기복이 있었고, 혼자 살아가게 될 운명이었다. 한 번도 인연을 찾을 생각을 해본 적 없었고, 누군가와 평생을 함께할 생각도 해본 적 없었다. 연상이란 아이는 그에게 있어 더 과분한 존재였다. 하지만 부정할 수 없는 것은 이 시간 동안 그녀가 곁에 있어 그의 마음이 한결 가벼워졌다는 사실이었다. "난 너에게 남녀 간의 사랑을 품고 있지 않아. 설령 내가 여자를 찾는다 해도, 그건 아내지 시녀가 아니야." 연상은 그의 말을 듣고 눈이 크게 떠졌다. 시녀? 소탁은 선의로 그녀에게 일깨워주었다
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완부옥은 예로부터 여자를 좋아했다. 남자를 대할 때조차도, 가볍게 희롱하거나 농을 던질 뿐이었다.그런 그녀 앞에 서왕이 호의를 드러내자, 그녀는 당황스러움을 감추지 못했다.게다가… 분명 그도 남자를 좋아하지 않았던가.서왕은 그녀의 반응이 예상보다 격해 당황하며 서둘러 설명했다.“우리는 비슷한 처지가 아니더냐? 같이 사는 건… 서로에게 나쁘지 않지 않느냐.”“네가 떠나면, 난 또 다른 이와 혼인해야 할 텐데… 너처럼 내게 아무것도 바라지 않는 여인은 없을 것이다.”“또다시 나 자신을 숨기며 살아야 할 테니… 차라리 그냥 이렇게 지내는 게 낫지 않겠느냐?”그 말을 들은 완부옥은 그제야 마음이 조금 놓였다.“그 말씀이셨군요.”그가 정말 자신에게 마음이 있는 줄 알고 긴장했건만… 그게 아니라니 다행이었다.……한편 모용길의 죄행이 세상에 밝혀지자, 남제 전역이 발칵 뒤집혔다.백성들 또한 믿기 어려워했다.“그 자가 그렇게 오래 살았다고? 분명 불로장생의 술법이 있었던 게지. 폐하께서 그걸 두려워해 제거한 거야.”“약쟁이 사건도 정말 복잡하군. 처음엔 모용욱이 범인이라더니… 이번엔 왜 모용길이 나와? 설마 이번에도 헛다리 짚은 건 아니겠지?”“뭐가 어쨌든 간에 약쟁이는 전부 모용가 짓이란 말이잖아. 그런 집안은 몰아내야지!”분노한 백성들은 결국 모용가로 몰려가 돌과 썩은 달걀을 던지며 고함쳤다.“남제에서 당장 꺼져라!”“모용가 놈들은 천벌 받아야 마땅해! 죄 없는 사람들 고통받게 했잖아!”며칠째 모용가는 백성들의 소란에 시달려, 누구 하나 문밖을 나서지 못했다.……성 외곽의 한 촌락.낡은 농가 안, 여인이 낮은 목소리로 다급히 말했다.“들었어? 약쟁이 사건 피해자한텐 조정에서 보상금을 준다더라. 장순이네도 그랬잖아. 우리도 당장 관청 가자고, 장대복! 내 말 듣고 있는 거야?”장대복은 장순의 친삼촌이었다. 어린 조카를 생각하면 늘 미안함이 앞섰다.“형님은 일찍 돌아가셨고, 그 모자 둘이 얼마나 힘들게 살아왔는지 당신도 알잖아.”
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소욱은 미소를 지었다.“부창부수라 하지 않느냐. 함께 손잡고 세상을 다스릴 것이다. 황부도 결국 한 여자의 지아비이지 않겠느냐.”그 말을 들은 서왕은 한껏 조이던 가슴이 결국 힘없이 내려앉았다.그는 즉시 두 손을 모아 절하며 간언했다.“폐하, 그건 절대 안 됩니다!”“폐하께서는 일국의 군주이십니다. 어찌 여인의 그늘 아래 계시겠습니까?”“이 일이 만에 하나라도 세상에 알려진다면, 조롱과 비난을 피할 수 없을 것입니다!”평소 성정이 온화한 서왕이지만, 마음에 걸리는 일이 생기면 은근히 고집이 세지는 성격이었다.소욱은 목소리를 날카롭게 높였다.“그래서 말이지. 이 일은 아는 사람이 적을수록 좋아.”서왕은 속으로 중얼거렸다.‘폐하도 이게 창피한 줄은 아시는구나…’“황후 마마께서는 폐하께서 황부가 되겠다는 걸 허락하셨습니까?”소욱은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“황후가 왜 반대하겠느냐? 설마 다른 사내를 맞이해야한단 말이냐?”서왕은 잠시 헷갈려 그 말에 말려들 뻔했다.“그런 뜻이 아니라, 황후마마께서도 이 일이 폐하께 불리할 수 있다는 걸 알고 계신지 여쭈려는 것입니다.”소욱은 눈을 좁히며 말했다.“내 너를 형제로 생각하니까 이런 말도 하는 것이다.”“이미 내가 결정한 일이야. 누구도 바꿀 수 없어.”“너는 그저 국정을 맡아 잘 처리하거라. 내가 황후와 함께 돌아올 때까지 말이다.”그러자 서왕이 갑자기 입을 열었다.“하지만 폐하 신도 이번에는 휴가를 청하려 했습니다.”매번 국정을 떠맡는 것도 지치는 일이었다.아무리 가까운 형제라도 지켜야 할 선이 있지 않겠는가.‘이 나라는 분명 소씨 가문의 일국이지 않는가.’ ‘잠깐… 순간 내가 지금 무슨 생각을…?’서왕은 방금 스쳐간 생각에 스스로 놀랐다.감히 황제에게 이런 불만을 품다니. 마음으로도 짜증을 내다니, 감히 내가?’소욱은 인내심을 다잡으며 물었다.“휴가를 내겠다고? 무슨 연유냐?”서왕은 몇 초간 머뭇거리다, 정색하며 대답했다.“왕비와 함께할 시간이 필요합니다.”소욱은
폭군의 장군 황후 제1144화
서왕의 심문이 시작되자, 손추의 수하였던 자객은 결국 모든 사실을 고백했다.“그… 그 일은 저희가 꾸민 일입니다.”“모용길이 왕가의 피를 원했고, 손추가 직접 그 일을 맡았습니다.”“하지만 그분은 왕이셨고, 무공도 출중하셨습니다. 손추는 선제를 이간질해 부친을 의심하게 만들었고, 결국 모반의 증거를 조작했습니다.”그 뒤의 이야기는 서왕도 이미 알고 있었다.그의 아버지는 억울한 누명을 쓰고도 조정에 충성을 다했다.군주의 명이 떨어지면, 신하는 죽는 수밖에 없었다.유배길에 올라서도 그의 아버지는 반란을 일으키지 않았다.그는 끝까지 선제가 자신의 결백을 밝혀주리라는 희망을 품고 있었던 것이다.그러나 그 희망은 이루어지지 않았다.약쟁이단이 아버지의 목숨을 노릴 줄은 아무도 예상하지 못했기 때문이다.진실이 드러났을 때, 서왕은 마치 천근 무게의 짐을 내려놓은 듯 가슴이 후련해졌다.그러나 죽은 자는 돌아오지 않는다. 그 사실이 마음속 깊은 곳에서 쓰라림으로 번져왔다.그가 정원으로 돌아오자, 멀리 나무 아래서 완부옥이 그를 기다리고 있었다.서왕은 한 걸음에 달려가 그녀를 와락 안아 올렸다.“이번 일을 해결해줘서… 정말 고맙다!”“드디어 모두가 알게 되었어. 부친께서 얼마나 억울하게 누명을 썼는지…”“선제도 진범을 찾고자 했었지만, 결국 오늘에서야 제대로 밝혀졌어. 정말, 정말 고맙다…”서왕은 거듭 고마움을 표현했고, 완부옥은 조금은 지겨워하며 그를 말렸다.무엇보다 이 남자가 이렇게까지 그녀를 직접 껴안을 줄은 몰랐다.조금 불편한 표정이었지만, 완부옥은 조용히 손을 들어 그의 등을 토닥였다.“됐습니다. 됐어요. 그렇게 큰일도 아닌걸요.”“정말 제게 보답하고 싶다면, 폐하께 소환이 지금 어디에 있는지 여쭤봐 주세요.”서왕은 그녀를 놓고, 놀라움이 가득한 눈으로 바라보며 물었다.“아직도 포기 못 한 것이냐?!”완부옥은 피식 웃음을 터뜨렸다.“그런 게 아닙니다.”“그저 소환이 어떻게 지내는지 알고 싶은 것뿐입니다.”“정인이 아니더
폭군의 장군 황후 제1143화
세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
폭군의 장군 황후 제1141화
열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
