《8화:보호 라는 이름의 통제》

쿵-!

태혁이 서율의 집 앞 복도로 올라섰을 때, 서율은 주저앉은 채 굳어 있었다.

열린 상자 안에는 서율의 개인 소지품과 함께 도어록 비밀번호가 선명하게 적힌 메모지가 놓여 있었다.

태혁은 지체 없이 서율의 어깨를 감싸 안아 일으켰다.

그의 거친 숨소리와 단단한 체온이 서율의 서늘해진 몸으로 밀려들어 왔다.

"서율 씨. 괜찮습니까?"

"……어떻게 알고 있는 거죠? 비밀번호는…… 아무한테도 말한 적 없는데."

서율의 목소리가 사정없이 떨렸다.

누군가 자신의 삶 전체를 거머쥐고 들여다보고 있다는 불쾌함과 공포가 전율처럼 몸을 훑고 지나갔다.

태혁은 서율의 손에서 상자를 빼앗아 바닥으로 밀어버렸다.

그러고는 서율의 두 손을 꼭 쥐었다.

힘이 들어가 있는 단단한 아귀힘에 서율은 비로소 현실로 돌아오는 기분을 느꼈다.

"이 집은 이제 안전하지 않습니다. 들어가면 안 됩니다."

"하지만…… 아버지 물건이랑 정리해야 할 게……."

"지금 당장 필요한 건 내가 사람을 시켜 가져오게 하겠습니다.

당신은 내 집으로 갑니다."

태혁의 말투에는 거절을 허용하지 않는 단호함이 깔려 있었다.

아까 작성했던 '혼자 있지 않기를 원하는 경우에만 함께한다'는 일곱 번째 규칙을 들먹일 상황이 아니었다.

상대를 거부하기에는 현관문 앞에 놓인 비밀번호 메모지가 너무도 치명적인 위협이었다.

"……알겠어요."

서율이 고개를 끄덕이자, 태혁의 눈빛에 지독한 안도감과 함께 깊은 어둠이 내리앉았다.

태혁의 집은 도심 한가운데 위치한 최고급 주상복합 펜트하우스였다.

철저한 보안 시스템을 몇 차례나 거쳐 들어온 내부 공간은, 거대하고 완벽했지만 동시에 기이할 정도로 정적만이 가득했다.

"이곳의 보안 코드는 매일 변경됩니다.

등록된 인원이 아니면 엘리베이터조차 동작하지 않습니다."

태혁은 서율을 거실 소파로 안내했다. 그러고는 직접 따뜻한 물 한 잔을 건네주었다.

"고마워요."

서율이 컵을 받아 들며 웅얼거렸다. 태혁은 서율의 맞은편에 앉아 그녀의 일거수일투족을 가만히 응시했다. 그 시선은 방금 전까지 느꼈던 스토커의 감시와는 전혀 달랐다.

더 묵직하고, 더 짙으며, 온전히 그녀를 자신의 영역 안에 묶어두려는 강력한 소유욕의 눈빛이었다.

"앞으로 사건이 해결될 때까지 외부 활동은 나와 동행할 때만 허용합니다."

태혁의 나지막한 목소리가 정적을 깨뜨렸다. 서율은 컵을 쥐고 있던 손에 힘을 주었다.

"동행이요? 하지만 전 대역 일도 해야 하고, 병원도 가야 해요."

"병원 보호자 동행 및 필요한 일정은 내 매니저와 보안팀이 밀착 마크할 겁니다.

서율 씨 혼자 이동하는 일은 없습니다."

"태혁 씨."

서율이 그를 직시했다.

"그건 보호가 아니라 통제예요.

아까 대기실에서 서명했던 규칙, 잊으셨어요? 보호를 이유로 제 선택권을 빼앗지 않기로 했잖아요."

태혁의 입꼬리가 호를 그리며 미세하게 올라갔다. 하지만 눈빛은 조금도 흔들리지 않았다.

"상대가 당신의 비밀번호를 알고 있는 상황입니다, 서율 씨."

태혁이 상체를 기울여 서율에게 다가왔다.

그의 짙은 체리 향이 서율의 숨통을 조여왔다.

"그 상황에서 선택권을 부여하는 건 존중이 아니라 방치입니다.

내 울타리 안 들어온 이상, 내 허락 없이 위험에 노출되는 일은 없습니다."

"……제가 태혁 씨 울타리에 들어온 적이 언제 있다고 그러세요."

"지금이요."

태혁의 단단한 손가락이 서율의 턱 끝을 부드럽게 감싸 올려 시선을 고정시켰다.

"내 집, 내 눈앞, 내 손길이 닿는 범위. 서율 씨가 스스로 내 차에 타는 순간 선택한 겁니다."

지독하게 이기적이고 단호한 선언이었다.

하지만 이상하게도, 그 완벽한 통제감 아래에서 서율의 심장은 공포가 아닌 전혀 다른 형태의 아찔한 떨림으로 요동치고 있었다.

그 순간, 거실의 대형 모니터 화면이 밝아지며 또다시 낯선 알림음이 울려 퍼졌다.