그날 밤, 황제의 눈동자

달빛이 유난히 밝던 밤이었다.

리아는 손에 든 쟁반을 조심스럽게 들어 올렸다.

그녀는 황궁 내 작은 도서각에서 일하는 궁녀였고,

그날 밤은 그저 평범한 심부름 중 하나였다.

“폐하께 술을 올리라 하셨습니다.”

그녀는 머리를 숙인 채 입을 열었다.

방 안에선 말없이 불이 타오르고 있었고,

가장 깊숙한 의자에, 한 남자가 앉아 있었다.

에레본. 제국의 황제.

그리고, 냉혈한이라 불리던 존재.

그는 고개를 들지 않은 채 말했다.

“…목소리가 마음에 드는군. 이름이 뭐지?”

리아는 당황한 듯 고개를 들었다.

황제는 천천히, 심지어 다정하게 웃고 있었다.

“그렇게 긴장하지 마라. 오늘은… 혼자이고 싶지 않을 뿐이다.”

그 말은, 리아의 운명을 바꿔 놓았다.

“그저… 술을 따르러 갔을 뿐이었어요.”

리아는 조용히 중얼이며, 어깨 위에서 자고 있는 엘을 내려다봤다.

아이의 숨결은 고르고 평온했다.

하지만 리아의 눈동자는 고요한 밤과는 달리, 흔들리고 있었다.

그날 밤 이후, 그녀는 황제의 침실로 불려갔다.

그리고 단 한 번, 단 하나의 밤.

그날이 지나자, 그녀는 황제의 여인이자, 반역자의 죄인이 되었다.

“소문은 다 들었어. 리아는 황제를 홀렸다고.”

“아니, 리아가 폐하께 반역을 꾀했다던데?”

궁녀들의 속삭임은 그녀를 점점 벼랑 끝으로 몰아넣었다.

황제는 아무 말도 하지 않았다.

그녀를 지키지 않았고, 변호하지도 않았다.

그리고 그녀가 아이를 가졌다는 걸 알았을 때

그는 조용히, 아무 감정도 없이 명령을 내렸다.

『그 여자를… 궁에서 내보내라.』

“그날 이후, 폐하는 날 단 한 번도 찾지 않았어요.

내가 아이를 품고 있다는 걸… 알면서도요.”

리아는 침묵 속에서 눈을 감았다.

돌이켜보면, 사랑이었던 것 같기도 하고,

그저 이용당했을 뿐이라는 생각도 들었다.

그러나 단 하나, 확실한 건 있었다.

그날 밤 이후로 리아는 혼자가 아니었다.

그녀는 아이를 품었고, 그 아이는 살아 있었다.

그녀가 도망쳐야만 했던 이유이자,

지금까지 살아야 했던 이유.

리아는 다시 몸을 일으켰다.

그리고 문틈 너머로 시선을 돌렸다.

황제의 부하, 세르반이 아직도 그 문 너머에 있을 것이었다.

‘내가 다시 황궁에 끌려가게 된다면…

이 아이만은 절대로…’

그녀는 손으로 조용히 자신의 단검을 더듬었다.

피의 결심이 눈빛 속에 떠올랐다.

이번엔, 죽더라도 뺏기지 않겠다.

문틈으로 찬바람이 스며들었다.

세상이 조용해지는 밤이었지만, 리아의 가슴은 멈추지 않고 뛰었다.

바람은 문을 두드리지 않았지만, 그녀는 문 너머에 누가 있는지 이미 알고 있었다.

그리고 그 문 하나를 사이에 두고,

그녀의 ‘도망’은 끝나려 하고 있었다.

엘은 조용히 잠들어 있었다.

가느다란 숨결이 리아의 어깨에 닿았고,

그 따뜻한 체온이 오히려 리아의 심장을 쥐어짰다.

그녀는 엘을 부드럽게 눕혔다.

작은 몸이 깰까봐, 한 손으로 이불을 고이 덮고,

다른 손으론 단검을 천천히 품 속으로 밀어넣었다.

‘계획은 단 하나.’

아이만은, 절대 눈앞에서 뺏기지 않는다.

문을 열기 전, 그녀는 숨을 들이쉬었다.

심장은 뚝뚝 울렸고, 입 안이 바짝 말라갔다.

문고리를 잡은 손에 땀이 맺혔다.

조심스럽게, 아주 천천히 문이 열렸다.

바람이 먼저 들어왔다.

그 뒤를 따라, 어둠이 밀려왔다.

그리고, 그 어둠 속에서 그가 서 있었다.

검은 망토.

은색 독수리 문양.

중후한 키에 날카로운 턱선, 그리고 빛을 잃지 않은 은색 눈동자.

“리아 님.”

그는 조용히, 너무도 예의 바르게 그녀의 이름을 불렀다.

“오랜만에 뵙습니다.”

그 목소리에, 리아의 기억이 뒤흔들렸다.

황궁에서 그를 처음 봤던 날이 떠올랐다.

항상 황제의 뒤에 조용히 서 있던 그림자.

하지만 결코 존재감을 잃지 않던 자.

세르반.

황궁 마법 군단의 수장.

황제의 명령이라면 목숨도 망설임 없이 내던지는 자.

그가 여기에 왔다는 것은 곧,

황제가 그녀를 ‘찾으라’고 명했다는 뜻이었다.

“…무슨 일로 오셨죠?”

리아는 최대한 평온하게 물었다.

하지만 손은 여전히 단검 위에 있었다.

말끝은 떨렸고, 숨결은 고르지 못했다.

세르반은 리아를 빤히 바라보다가, 고개를 천천히 기울였다.

“폐하께서… 한 아이에 대한 정보를 보고 받으셨습니다.”

그 순간, 리아의 눈동자가 아주 미세하게 흔들렸다.

세르반은 그 변화를 놓치지 않았다.

“붉은 눈동자.

은발.

세 살.

그리고 어머니는, 죽은 줄 알았던 폐하의 여인.”

리아의 등골이 얼어붙었다.

그가 알았다.

그들은 이미 모든 것을 알고 있었다.

단지 확인하러 온 것이었다.

“폐하께서는 직접 확인하고 싶어 하십니다.”

세르반은 마지막으로 말했다.

“그 아이가 정말 황제의 핏줄인지.”

리아는 천천히 문을 닫았다.

문이 닫히는 그 짧은 순간,

그녀의 눈동자는 완전히 달라져 있었다.

두려움은 사라졌다.

남은 건 단 하나 결심이었다.

‘도망칠 시간은… 끝났다.’

이제부터는,

그 무엇과도 바꾸지 않을 각오로,

아이를 지켜내야 할 시간이었다.