황제의 아이를 안고 도망쳤다.

세찬 바람이 불어왔다.창문 틈새로 스며든 바람이 방 안의 촛불을 흔들었고, 희미한 불빛 아래 여인은 식은땀에 젖은 이마를 짚었다.배 아래에서 터질 듯한 통증이 물결처럼 밀려왔다.“부인, 이제 곧이에요! 조금만 더 힘을 주세요!”산파의 다급한 외침에도 그녀는 입을 악물 뿐이었다.바스락, 땀에 젖은 은발이 뺨에 붙었고, 이불 위로 새빨간 피가 흘러내렸다.‘안 돼. 여기서 죽을 순 없어… 이 아이까지…’그녀는 이를 악물고 몸을 움켜쥐었다.눈앞이 까마득해질 정도의 고통 속에서도 단 하나, 배 속의 아이만은 살려야 했다.그 아이는 황제의 아이였다.그리고, 지금 이 순간—황제가 가장 죽이길 바라는 존재이기도 했다.“으아아…!”피를 토하듯 울부짖은 끝에, 드디어 방 안에 울음소리가 울려 퍼졌다.붉은 천 위로, 작고 여린 생명이 태어났다.“아아… 눈이… 저 눈이…”산파가 중얼였다.아이의 두 눈은 불길한 붉은빛을 품고 있었다.아버지인 황제, 에레본과 같은 눈동자였다.그 순간, 리아는 힘없이 눈을 감았다.하지만 곧 다시 떴다.그녀는 죽을 수 없었다. 아직… 도망쳐야 했다.3일 후.밤이 깊었다.“폐하께선 아직 모르십니다. 부디 이대로 조용히 떠나십시오.”산파가 작은 꾸러미를 내밀었다.아이의 옷, 젖병, 그리고 가짜 신분증.그녀는 가늘게 떨리는 손으로 그것을 품에 안았다.리아는 마지막으로 황궁을 돌아봤다.3년 전, 이곳에 발을 들였을 때만 해도 그가 자신을 사랑한다고 믿었다.하지만 그것은 착각이었다.그가 원한 건 단지 ‘하룻밤의 흥미’였고,그 밤 이후 그녀는 계략에 말려든 희생양이었다.‘아이를 안고 있단 걸 들키면… 나뿐 아니라 이 아이도 죽는다.’리아는 입술을 깨물며 말을 몰았다.허리에 칼을 찬 경비병들이 바람을 가르며 지나갔고, 그녀는 밤의 틈을 뚫고 황궁을 빠져나왔다.3년 후.“엄마, 저기 별이 보여요!”눈처럼 하얀 머리카락을 가진 아이가 들판 위에서 손을 흔들었다.그 눈동자엔 여전히 선명한 붉은 빛이 깃들

달빛이 유난히 밝던 밤이었다.리아는 손에 든 쟁반을 조심스럽게 들어 올렸다.그녀는 황궁 내 작은 도서각에서 일하는 궁녀였고,그날 밤은 그저 평범한 심부름 중 하나였다.“폐하께 술을 올리라 하셨습니다.”그녀는 머리를 숙인 채 입을 열었다.방 안에선 말없이 불이 타오르고 있었고,가장 깊숙한 의자에, 한 남자가 앉아 있었다.에레본. 제국의 황제.그리고, 냉혈한이라 불리던 존재.그는 고개를 들지 않은 채 말했다.“…목소리가 마음에 드는군. 이름이 뭐지?”리아는 당황한 듯 고개를 들었다.황제는 천천히, 심지어 다정하게 웃고 있었다.“그렇게 긴장하지 마라. 오늘은… 혼자이고 싶지 않을 뿐이다.”그 말은, 리아의 운명을 바꿔 놓았다.“그저… 술을 따르러 갔을 뿐이었어요.”리아는 조용히 중얼이며, 어깨 위에서 자고 있는 엘을 내려다봤다.아이의 숨결은 고르고 평온했다.하지만 리아의 눈동자는 고요한 밤과는 달리, 흔들리고 있었다.그날 밤 이후, 그녀는 황제의 침실로 불려갔다.그리고 단 한 번, 단 하나의 밤.그날이 지나자, 그녀는 황제의 여인이자, 반역자의 죄인이 되었다.“소문은 다 들었어. 리아는 황제를 홀렸다고.”“아니, 리아가 폐하께 반역을 꾀했다던데?”궁녀들의 속삭임은 그녀를 점점 벼랑 끝으로 몰아넣었다.황제는 아무 말도 하지 않았다.그녀를 지키지 않았고, 변호하지도 않았다.그리고 그녀가 아이를 가졌다는 걸 알았을 때그는 조용히, 아무 감정도 없이 명령을 내렸다.『그 여자를… 궁에서 내보내라.』“그날 이후, 폐하는 날 단 한 번도 찾지 않았어요.내가 아이를 품고 있다는 걸… 알면서도요.”리아는 침묵 속에서 눈을 감았다.돌이켜보면, 사랑이었던 것 같기도 하고,그저 이용당했을 뿐이라는 생각도 들었다.그러나 단 하나, 확실한 건 있었다.그날 밤 이후로 리아는 혼자가 아니었다.그녀는 아이를 품었고, 그 아이는 살아 있었다.그녀가 도망쳐야만 했던 이유이자,지금까지 살아야 했던 이유.리아는 다시 몸을 일으켰

밤은 깊어졌다.숲 아래 작은 오두막엔 이제 더 이상 불빛이 남아있지 않았다.리아는 아이의 손을 꼭 쥔 채, 조심스럽게 문을 나섰다.달빛이 희미하게 땅을 비추고 있었다.그 빛 아래, 리아의 그림자가 조용히 흔들렸다.걸음을 내딛는 발끝에, 마른 낙엽이 바삭 소리를 냈다.그 사소한 소음마저 그녀는 신경을 곤두세워 삼켰다.아이 엘은 그녀의 등 뒤에 조용히 업혀 있었다.고요한 숨결. 따스한 체온.그것은 리아에게 있어, 세상 모든 소리보다 뚜렷한 실감이었다.그녀는 숲 깊은 곳으로 걸음을 옮겼다.이미 머릿속엔 수십 번 되뇌었던 루트.황궁에서 얻은 오래된 지도를 수없이 복기하며 기억해낸 ‘그 길’이었다.바위를 돌아, 낙엽 아래 덮인 작은 징검다리.그리고 한 번도 사용한 적 없는 지하 경로의 입구.모든 것은 리아가 이 날을 위해 준비해온 결과였다.‘지금부터는, 누구도 믿지 않는다.’그녀는 그렇게 마음을 다잡았다.이제부터는 도피가 아닌 ‘이동’이었다.단순히 쫓기지 않기 위함이 아니라,아이와 살아남기 위한 ‘주체적인 선택’이었다.반면, 황궁.에레본은 단정하게 정장을 갈아입고 있었다.황제가 새벽에 궁을 나서는 일은 드물었다.그것도, 호위병조차 없이 단독으로 움직이는 경우는 더더욱.카시안이 조심스레 물었다.“폐하, 정말 직접 나가시겠습니까?”“그래야겠다.”그의 대답은 간결했다.하지만 목소리는 낮고 무거웠다.“그 아이의 눈을, 내가 직접 확인해야 하니.”황제는 말을 타고, 어두운 궁의 뒷문을 빠져나갔다.달빛이 검은 망토 자락을 스쳤고,그의 붉은 눈동자는 밤 속에서 고요히 빛났다.그는 스스로도 알지 못하는 감정에 휩싸여 있었다.3년 전.그녀를 놓고도, 찾지 않았던 이유.정확히는그녀를 떠올리는 일이 두려웠던 것이다.그녀의 존재는 언제나 그에게 ‘사소하지 않은’ 감정이었다.처음으로 잊고 싶지 않았던 여자.하지만 동시에… 기억하면 할수록, 더 많은 후회를 불러오는 사람이었다.말굽 소리가 어둠 속을 내달렸다.황제는