다시 길위에서

밤은 깊어졌다.

숲 아래 작은 오두막엔 이제 더 이상 불빛이 남아있지 않았다.

리아는 아이의 손을 꼭 쥔 채, 조심스럽게 문을 나섰다.

달빛이 희미하게 땅을 비추고 있었다.

그 빛 아래, 리아의 그림자가 조용히 흔들렸다.

걸음을 내딛는 발끝에, 마른 낙엽이 바삭 소리를 냈다.

그 사소한 소음마저 그녀는 신경을 곤두세워 삼켰다.

아이 엘은 그녀의 등 뒤에 조용히 업혀 있었다.

고요한 숨결. 따스한 체온.

그것은 리아에게 있어, 세상 모든 소리보다 뚜렷한 실감이었다.

그녀는 숲 깊은 곳으로 걸음을 옮겼다.

이미 머릿속엔 수십 번 되뇌었던 루트.

황궁에서 얻은 오래된 지도를 수없이 복기하며 기억해낸 ‘그 길’이었다.

바위를 돌아, 낙엽 아래 덮인 작은 징검다리.

그리고 한 번도 사용한 적 없는 지하 경로의 입구.

모든 것은 리아가 이 날을 위해 준비해온 결과였다.

‘지금부터는, 누구도 믿지 않는다.’

그녀는 그렇게 마음을 다잡았다.

이제부터는 도피가 아닌 ‘이동’이었다.

단순히 쫓기지 않기 위함이 아니라,

아이와 살아남기 위한 ‘주체적인 선택’이었다.

반면, 황궁.

에레본은 단정하게 정장을 갈아입고 있었다.

황제가 새벽에 궁을 나서는 일은 드물었다.

그것도, 호위병조차 없이 단독으로 움직이는 경우는 더더욱.

카시안이 조심스레 물었다.

“폐하, 정말 직접 나가시겠습니까?”

“그래야겠다.”

그의 대답은 간결했다.

하지만 목소리는 낮고 무거웠다.

“그 아이의 눈을, 내가 직접 확인해야 하니.”

황제는 말을 타고, 어두운 궁의 뒷문을 빠져나갔다.

달빛이 검은 망토 자락을 스쳤고,

그의 붉은 눈동자는 밤 속에서 고요히 빛났다.

그는 스스로도 알지 못하는 감정에 휩싸여 있었다.

3년 전.

그녀를 놓고도, 찾지 않았던 이유.

정확히는

그녀를 떠올리는 일이 두려웠던 것이다.

그녀의 존재는 언제나 그에게 ‘사소하지 않은’ 감정이었다.

처음으로 잊고 싶지 않았던 여자.

하지만 동시에… 기억하면 할수록, 더 많은 후회를 불러오는 사람이었다.

말굽 소리가 어둠 속을 내달렸다.

황제는 아무 말 없이, 앞으로 나아갔다.

어딘가에서

누군가는 도망치고 있었고,

누군가는 그를 향해 다가오고 있었다.

운명처럼.

마치 예정된 회귀처럼.

그 시각, 리아는

숲의 끝, 작은 개울가 앞에서 멈춰 섰다.

어깨 너머로 아이가 작은 소리로 말했다.

“…엄마.”

“응.”

“우리 이제 어디로 가요?”

리아는 조용히 아이의 머리를 쓰다듬었다.

그리고 말없이 개울을 건넜다.

얼어붙은 물이 발목을 스쳤고, 그녀는 흔들림 없이 발걸음을 옮겼다.

“이제… 우리만의 곳으로.”

그 말은 다짐이었다.

누구도 따라오지 못하게,

누구도 빼앗지 못하게.

그녀는 다시, 길 위에 올랐다.

산등성이를 하나 넘자, 바람이 달라졌다.

리아는 어깨 위의 아이를 내려 품에 안았다.

서쪽 산맥 끝자락, 작은 폐성(廢城)의 그림자가 어슴푸레 드러났다.

이곳은 지도로만 존재하는 장소였다.

황궁에서도 이미 ‘없어진 곳’으로 분류된 지 오래.

단 한 사람—그녀에게 이 주소를 남겨줬던 그만이

이곳을 ‘숨을 수 있는 곳’으로 만들어줬다.

리아는 바닥에 무릎을 꿇고, 바위 밑을 손으로 더듬었다.

그녀의 손끝에 닿은 작은 금속 고리.

그걸 당기자, 바위는 부드럽게 밀리며

숨겨진 나무문이 드러났다.

문을 열자 먼지와 곰팡이 냄새가 한꺼번에 밀려들었다.

오래된 기억도 함께.

“…여기야, 엘. 오늘부터 우리가 머무를 곳.”

아이는 조용히 그녀의 손을 잡았다.

리아는 한 손으론 아이를 품고,

다른 손으론 천천히 아래로 이어진 돌계단을 따라 내려갔다.

지하는 생각보다 넓었다.

낡은 가구, 물통, 헝겊이 널려 있었지만

정돈된 구석에서 ‘사람의 손길’이 남아 있음을 느낄 수 있었다.

그녀는 아이를 조심히 앉히고,

낡은 의자 하나를 창가 쪽으로 옮겼다.

그리고 그 순간,

뒷편에서 들려온 작은 발소리.

“누… 누구세요?”

리아는 재빠르게 허리춤의 단검을 꺼내 들며 몸을 돌렸다.

하지만 그 앞에 선 사람은… 뜻밖에도 낯익은 얼굴이었다.

“…카일?”

“리아…? 진짜… 너야?”

남자는 순간 말을 잇지 못했다.

3년 전, 황궁 정보국의 말단 담당.

그녀가 도망치기 직전, 단 한 사람 그녀에게 ‘길’을 열어준 인물.

카일은 두 눈을 크게 뜬 채 그녀를 바라보다,

그 시선이 천천히 그녀 뒤편의 아이에게로 향했다.

은빛 머리카락.

그리고…

정확히 황제를 닮은, 붉은 눈동자.

“설마… 그 아이가… 폐하의…?”

리아는 아무 말 없이 시선을 피했다.

카일도 더는 묻지 않았다.

말 대신 그는 천천히 주변을 정리하고,

침묵 속에서 작은 불을 피웠다.

반면, 황제는 말을 멈췄다.

말발굽은 멈췄고, 그가 내려선 곳은

‘그녀의 흔적이 마지막으로 발견된’ 외곽 도시 근방의 여관이었다.

좁은 방.

지저분한 시트.

하지만 테이블 위엔, 조심스럽게 남겨진 종이 쪽지가 있었다.

『성벽 북쪽 폐성. 입구는 서쪽 돌출된 바위 아래.』

그 메모는 오래된 필체로 적혀 있었고,

그는 문득 그녀의 손글씨를 떠올렸다.

그 필체.

서고에서 늘 조용히 책을 정리하며 남기던 메모들.

간결하고 똑 떨어지는 글자.

감정을 감춘 듯 단정한 그 모양.

그는 천천히 종이를 접었다.

그리고 자신도 모르게 조용히 중얼였다.

“…아직도 이런 글씨를 기억하고 있다니.”

밤은 깊었고,

두 사람은 각자의 공간에서

동시에 그녀를 ‘떠올리고’ 있었다.

그녀는 도망치고 있었고,

그는 뒤늦게 쫓아가고 있었다.

하지만 어쩌면

둘은 같은 감정을 다른 방향으로 말하고 있었는지도 몰랐다.