3 화

몇 번이나 몸부림치자 배가 서서히 욱신거리기 시작했다.

무슨 일이 있어도 이 아이만큼은 지켜야 했다.

아이를 지켜야 한다는 생각뿐이었다. 어디서 그런 힘이 솟았는지, 나는 온 힘을 다해 환관 한 명의 손을 깨물었다.

그제야 도망칠 틈이 생겼지만, 배가 너무 불러 몸을 제대로 움직일 수 없었다.

미처 일어나기도 전에 사람들이 한꺼번에 달려들어 나를 바닥에 눌러 버렸다.

배에서 밀려오는 심한 통증에 덜컥 겁이 났다.

황후의 체통도 모두 잊은 채 나는 애원했다.

"귀비 마마... 제발... 제발 저를 놓아주십시오..."

"널 놓아 달라고? 본궁은 후궁을 맡은 뒤로 늘 원칙대로 일을 처리해 왔다. 네가 빈다고 해서 남의 아이를 황실의 핏줄로 속이려는 짓을 눈감아 줄 것 같으냐?"

그녀는 환관들을 향해 명했다.

"저 계집을 당장 나무에 거꾸로 매달아라. 뱃속의 아이가 언제까지 버티는지 어디 한번 두고 보자꾸나."

오늘 옥화궁에서 나올 때 내가 데려온 사람은 소려뿐이었다.

하지만 소려는 모진 매질을 당해 바닥에 쓰러진 채 정신을 잃었고, 이제 나를 구해 줄 사람은 아무도 없었다.

나는 오늘 옥화궁을 나선 것을 뼈저리게 후회했지만, 이미 모든 것이 늦은 뒤였다.

환관들은 내 두 발을 밧줄로 단단히 묶고, 줄을 나뭇가지에 걸어 힘껏 끌어당겼다.

순식간에 내 몸이 거꾸로 허공에 매달렸다. 김서연은 춘희의 부축을 받으며 내 주위를 두 바퀴 빙 돌고는 못마땅한 듯 혀를 찼다.

"배가 저리 불렀으니 꽤 오래 버티겠구나?"

김서연이 손을 내밀자 곁에 있던 궁인이 곧장 채찍을 건넸다.

짝! 채찍이 그대로 내 배를 후려쳤다.

나는 고통을 이기지 못하고 비명을 질렀고, 그 소리를 들은 김서연은 오히려 신이 난 듯 더욱 세차게 채찍을 휘둘렀다.

나는 두 손으로 배를 감쌌고, 대신 두 팔에는 채찍 자국이 겹겹이 남아 피가 배어 나왔다.

처음 비명을 지른 뒤로는 입술을 악물고 아무 소리도 내지 않았다.

채찍질이 계속되자 다리 사이로 피가 흘러내려 바닥에 한 방울씩 떨어졌다.

그제야 깨달았다. 김서연은 아이뿐 아니라 나까지 실컷 괴롭힐 작정이었다. 그간 들었던 온갖 소문도 오늘 내가 겪은 일에 비하면 아무것도 아니었다.

오라버니의 공을 등에 업고 궁에서 제멋대로 굴던 그녀는, 전날 밤 황제를 모신 비빈에게 다음 날 트집을 잡아 오랫동안 무릎을 꿇게 했다.

불과 몇 달 만에 후궁은 완전히 김서연의 세상이 되었다.

내가 이를 악물고 비명을 참자, 재미가 없어진 김서연은 채찍을 내던졌다.

"흥, 제법 독한 계집이구나. 뱃속의 아이가 누구의 아이인지 말하면 목숨만은 살려 줄 수도 있다."

나는 힘겹게 눈을 떠 그녀의 화사한 얼굴을 바라본 뒤, 천천히 고개를 끄덕였다.

"먼저 저를 내려 주십시오."

김서연이 손짓하자 환관들은 나무에 걸린 밧줄을 풀었다.

나는 그대로 바닥에 떨어졌지만, 몸을 돌려 배를 감싼 덕분에 등이 먼저 땅에 닿았다.

김서연이 나를 내려다보며 말했다.

"말해 보거라."

나는 입술만 달싹일 뿐 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 미간을 찌푸리며 가까이 다가왔다.

그녀가 가까이 다가오자, 나는 크게 숨을 들이마시고 그녀의 귀를 힘껏 깨물었다.

"악! 이 계집이!"

김서연은 귀를 감싸 쥐고 매섭게 나를 노려보았다.

"몽둥이를 가져와라! 저 계집의 배를 때려 아이를 끄집어내라!"

그녀는 이미 모든 것을 준비해 둔 듯했다. 명령이 떨어지자 환관들이 곧바로 움직였다.

사람들은 나를 바닥에 눕히고 팔다리를 눌러 꼼짝 못 하게 했다. 환관 두 명은 팔뚝만큼 굵은 몽둥이를 가져와 내 배 위에 얹었다.

환관들이 힘을 주자 몽둥이가 배를 짓누르며 위에서 아래로 굴러갔다.

"악!"

한 번. 두 번...

얼마나 시간이 지났는지조차 알 수 없었다.

아랫배가 찢어질 듯 아팠고, 온몸이 부서지는 것만 같았다.

김서연은 듣기 싫은 웃음소리를 내며 몸을 숙여 나를 내려다보았다.

"네가 황후라 했지? 그렇다면 폐하를 만나게 해 주마."

"여봐라. 폐하를 모셔 오너라."