구경꾼 황후

“정말 저를 용납할 수 없다면, 오늘 당장 머리를 자르고 비구니가 되어 버리겠습니다.”

주변에서 예식을 지켜보던 동궁의 빈객들이 일제히 나를 노려보았다.

나는 멍하니 아무 말도 못 하고, 해바라기씨 껍질을 뱉는 것조차 잊었다.

‘수년째 독수공방인 태자비’라니?

나는 폐하께서 정식으로 맞아들인 지 겨우 석 달 된, 태자의 정식 적모이자, 새로운 황후다!

“어찌 이리 독하십니까! 전하의 경사스러운 날에 감히 측비의 혼례복을 대중 앞에서 찢다니요!”

녹색 관복을 입은 뚱뚱한 관리가 나한테 손가락질하며 침을 튀겼다.

난 입에 있던 해바라기씨 껍질을 그의 신발 위로 뱉으며 눈을 흘겼다.

“너는 내가 누군 줄 아느냐? 나는...”

내 말이 채 끝나기도 전에, 바닥에 주저앉은 유연희가 눈물을 비 오듯 흘리며 소리쳤다.

“이 대인! 언니를 탓하지 마십시오... 연희가 복이 얕아서 전하께서 직접 골라 주신 비단을 입을 자격이 없을 뿐입니다..."

그녀는 흐느끼며, 마치 내가 그녀를 산 채로 잡아먹기라도 한다는 듯이 무척 애처롭게 뒤로 움츠렸다.

연기가 참으로 대단했다.

나는 흥미진진하게 소매 주머니에서 또 한 움큼의 해바라기씨를 꺼내 아작아작 까먹기 시작했다.

주변의 동궁 빈객들이 완전히 발끈했다.

"태자비가 너무 막 나가는 거 아니오? 실세도 없는 늙은 여인이 무슨 정실인 양 굴다니?"

"전하의 총애를 못 받으니 남이 잘되는 걸 못 견디는 거지!"

"저리도 투기에 빠졌으니, 전하께서 오늘 바로 폐비하셔야 마땅하오!"

동궁 신하들의 악담을 들으며 나는 완전히 깨달았다.

이 눈먼 놈들은, 입궁한 지 석 달 된 새로운 황후인 나를 한 번도 본 적이 없는 것이다.

폐하께서는 내가 궁중 행사를 싫어하는 걸 아셨고, 또 내가 글자를 모르는 걸로 유명한 터라, 낮은 품계 관리들의 알현을 면제해 주셨다.

그런데 오늘 내가 구경을 왔다가, 그들이 나를 오랫동안 병으로 누워 문밖 한 번 나서지 못한 불쌍한 태자비로 착각한 것이다.

나는 손에 묻은 해바라기씨 부스러기를 툭툭 털고, 목을 가다듬으며 입을 열려고 했다.

“저기, 사실 나는...”

“언니!”

유연희가 갑자기 비명을 지르며 내 말을 끊어버렸다.

그녀는 갑자기 바닥에서 몸을 일으켜 세우며, 헝클어진 머리로 붉은 칠을 한 굵은 기둥을 가리켰다.

"전하께서 저를 아끼시는 걸 언니가 용납하지 못하신다면, 저는 이 기둥에 머리를 박고 죽겠습니다!"

“언니의 소원대로 더는 언니 눈에 거슬리지 않게 해 줄 것입니다!”

말을 마치자마자, 그녀는 눈을 감고 마치 미친 소마냥, 기둥을 향해 돌진했다.

옆에 있던 상궁들이 혼비백산하여 급히 달려들어 그녀의 허리를 꽉 끌어안았다.

“아이고 맙소사! 안 됩니다!”

나는 그 꼴을 보고 웃음이 터질 뻔했다.

기둥에 머리를 박는 걸음걸이가, 노파가 걷는 것보다도 더 느렸다.

웃고 있는 나를 본 뚱뚱한 관리 이 대인은 화가 머리끝까지 치밀어 오른 듯 했다.

그는 내 앞으로 돌진해, 손가락을 내 눈동자에 찔러 넣을 듯이 겨누며 소리쳤다.

“뻔뻔하게도 웃고 있다니요! 측비에게 무슨 일이라도 생기면 책임질 수 있겠습니까?”

내 얼굴이 순식간에 어두워졌다. 나는 손을 번쩍 들어 올려 ‘짝’하고 그의 뺨을 강하게 내리쳤다.

청량한 뺨 맞는 소리가 대전에 울려 퍼졌다.

이 대인은 내 한 방에 휘청거리며, 돼지머리처럼 부은 뺨을 감싸 쥐고 믿기지 않는다는 듯 나를 쳐다보았다.

“가... 감히 조정 신하를 때리다니요!”

“그 더러운 발 좀 치우거라!”

나는 그를 차갑게 노려보았다.

“다시 한번 손가락으로 나를 가리키면, 직접 잘라서 개밥에 던져 주겠다!"

이 광경에 유연희의 울음소리는 더욱 처절해졌다.

“언니, 저를 때리시면 되지, 어째서 이 대인님께 화풀이하시는 겁니까...”

대전 안에는 나를 향한 비난이 순식간에 지붕을 뒤집었다.

대담한 몇몇 동궁 신하들은 소매를 걷어붙이고, 나를 제압하려고 다가왔다.

나는 코웃음을 쳤다.

탁자를 뒤집어 큰 판을 벌이려는 찰나, 대전 밖에서 갑자기 우렁찬 외침이 들려왔다.

“누가 감히 내 누이를 괴롭히느냐!”