“HON, NAIPAGTABI mo ba si Tori nong ginawa mong salad? Paborito niya’yon ‘di ba,”Tumigil sa ginagawang paglalagay ng dagdag ng mga plato si Cynthia nang marinig niya ang tanong na iyon ng asawa niyang si Raymond. Karga nito ang anak nilang si Kathleen na dalawang linggo pa lamang.Birthday ni Raymond kaya naghanda sila ng kaunti at isinabay na rin nila ang pasasalamat dahil maayos na nailuwal ni Cynthia ang anak nilang si Kathleen. Bukod sa mga kamag-anak ay imbitado rin ang ilang malalapit na kaibigan ng mag-asawa at mga ka-opisina. Isa kasing municipal engeneer si Raymond.“Oo naman, no,” aniyang muling itinuloy ang ginagawa. “Iyon pa ba naman ang makakalimutan ko, eh, ‘yong salad ko kaagad ang itinanong nong nag-usap kami nang nakaraang gabi.” malawak ang ngiti sa mga labi na aniya. Natutuwa si Cynthia na nagustuhan ni Tori ang patsambang salad na dinala niya minsan sa opisina nila. Ilang araw bago ang kanyang maternity leave ay naisipan niyang gumawa ng salad na pinaghalong pruta

PABABA NA SA DALA niyang sasakyan si Taj nang matanaw niya sa kabilang bahagi ng parking lot si Tori. Kaagad na umasim ang mukha niya nang makilala niya ang lalaking kasama nito pagkuwa’y dumako ang mga mata niya sa batang nakatalikod na inaalalayan ni Tori na maka-akyat sa kotse nito. Hindi alam ni Taj kung saan nanggaling ang kabang bigla na lamang sumalakay sa kanya. May bahagi ng pagkatao niya na gustong humakbang palapit sa bata, isang bagay na hindi niya maintindihan.“Hon, what’s wrong?” Napapitlag si Taj nang marinig niya ang boses ni Kara. Muntik na niyang makalimutan na kasama nga pala niya ang babae. Kasalukuyan silang nasa Kainan sa Manggahan, isang restaurant na nagse-serve ng mga authentic filipino foods. Kilala ang restaurant sa buong Guimaras, magiging sa Iloilo kung saan mayroon nang branch ang Kainan sa Manggahan.“Oh, nothing,” sagot niya kay Kara bago siya umikot patungo sa kabilang bahagi ng sasakyan para pagbuksan ng pinto ang babae. “let’s go…” aniya rito pagka

PAGKATAPOS NA HILAHIN ni Taj nang walang sali-salita si Tori ay dinala niya ang babae sa bahay niya kung saan sila p’wedeng mag-usap na walang ibang makakarinig. Pina-alis din niya ang mga taong nadatnan niya roon maging ang kapatid niyang si Giorgia na nagulat pa nang makitang hila-hila niya ay walang imik na si Tori.“Everybody, out!” dumadagundong ang boses na sigaw ni Taj sa lahat. “At walang babalik dito hangga’t wala akong sinasabi. Now, out!” pag-ulit niya bago muling hinila si Tori patungo sa study room na nasa ikalawang palapag ng bahay.“Ano ba ang nangyayari, Kuya?” naguguluhang tanong ni Giorgia bago habang nakasunod ang tingin sa nakakatandang kapatid. “Ano na naman ba ang ginawa ng babaeng ‘yan?” pahabol niyang tanong na nakatutok ang masamang tingin kay Tori.“Just get the hell out, Giorgia!” sigaw ni Taj sa kapatid.Damn it pero wala siyang sapat na pasensiya ngayon. Wala siyang pakialam kung sino ang maputukan ng galit niya basta ang alam niya ay gusto niyang ilabas a

MAGKASUNOD NA TUMIGIL sa harapan ng ancestral house ng mga Herrera ang kotseng sinasakyan ng ina ni Taj na si Alyssa kasama si Kara at ang pick-up truck na minamaneho ni Landon kung saan nakalulan sina Claudia at Oxygen. Halos magkasunod din silang bumaba mula roon.“Mom, itigil mo ito, ano ba!?” pigil ni Claudia sa ina na tila wala namang narinig. Mabilis ang mga hakbang na naglakad ito papasok sa bakuran ng mga Herrera.Bukas ang maliit na gate kaya malayang nakapasok ang babae kasunod si Kara na kalmadong-kalmado ang anyo ngunit sa loob ay lihim siyang nagbubunyi. Kapag kasi nakuha ng ina ni Taj ang anak ni Tori ay wala nang dahilan para muling magkalapit ang dalawa.Eksaktong nakapasok na sila sa loob ng bakuran nang sabay silang mapatingin sa kalsada. Dinig kasi nila ang tunog ng paparating na sasakyan at sa bilis ng takbo niyon ay walang kalaban-labang nagliparan sa hangin ang mga alikabok. “Oh, thank goodness!” bulalas ni Claudia nang makilala niya ang kulay pulang Land Rover n

ILANG MINUTO rin ang lumipas bago nakarinig si Taj ng magagaang yabag ng paa na pababa ng hagdan. Tumingala siya at nang makita niya si Tori ay nakahinga siya nang maluwag ngunit kaagad ding natigilan nang dumako ang mga mata niya sa mga kamay nito. Napalunok si Taj nang makita niya ang maliit na transparent plastic box na may lamang first aid kit sa kaliwa nitonng kamay habang sa kanan naman ay isang pares ng damit. Tumagal ang mga mata niya sa damit na hawak nito dahil pamilyar ang mga iyon sa kanya.“Linisin muna natin ang sugat mo then you can take a bath there,” ani ni Tori kay Taj sabay nguso sa gawi ng kusina kung saan mayroong common bathroom.Hindi kaagad nakapagsalita si Taj lalo na nang iabot sa kanya ng dati ng dating asawa ang hawak nitong mga damit. Napalunok siya nang makilala ang mga iyon. Kaya pala pamilyar dahil damit niya pa iyon dati na sinadya niyang iwanan doon nang minsang magpalipas siya ng gabi sa silid nito. Hindi niya inaasahan na nakatabi pa rin iyon sa pag