All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1251 - Chapter 1260

ざわめく周囲の声なんて聞こえなかったかのように、桃は淡々とした表情で雅彦のあとをついて外へ出た。雅彦はすでに空港に迎えの車を手配していたので、出口を出るとすぐ車が待っていた。運転手が急いで雅彦の手から荷物を受け取り、一行は車に乗り込む。「専門医との約束まで少し時間があるから、先にホテルで荷物を置いてから行こう」雅彦がそう説明すると、桃はうなずいた。車はホテルへ向かい、チェックインを済ませると、ずっと眠っていた太郎もようやく目を覚ました。目をこすりながらあたりを見回し、少しぼんやりした声で尋ねる。「ママ、ここどこ？」「もう着いたよ。まだ眠い？寝たかったらここで少し寝ててもいいよ」桃は太郎の頭をなでた。寝ぼけまなこのぼんやりした顔がたまらなく可愛い。普段は妙に大人びたことばかり言う子なのに、こんなふうに子どもらしい顔を見せるのは珍しい。「ううん、ママと一緒に行く」太郎はそう言って、置いていかれるのが心配なのか、あわてて首を振った。「いいよ、じゃあ一緒に行こう」桃はこういうことに厳しく言うタイプではない。ましてや、もし自分が診察を終えて戻ってきたときに、また子どもたちがどこかへ連れて行かれていたら――そう思うと本当に心が折れてしまう。「ほら、行くって言ったんだから、早く起きなよ。いつまで寝てるんだ、まるでブタみたいだぞ」翔吾が、桃が太郎を抱きしめたまま離さないのを見て、思わず横を向いてぼやいた。――まあ、ママがあいつのバカなことを気にしてないからだよ。そうじゃなきゃ、僕だってこんな簡単に許したりしないんだから。「わかったよ」太郎は言われてあわてて起き上がる。そこでようやく、ここがホテルだと気づいた。ホテルといっても、最上階のプレジデンシャルスイート。ベッドの正面には大きな一面ガラスの窓があり、そこから街全体が見渡せる。まるで世界を見下ろしているような気分になる。「すごく高いね！それに、この街すごくきれい！」太郎は窓辺に駆け寄ってじっと眺めた。翔吾も「何だよ、大げさだな」と言いかけたが、いざ見てみると自分もその景色に見入ってしまう。二人は窓の前で楽しそうに話しはじめた。雅彦はそんな様子を見て、無表情だった顔にようやく少し柔らかな笑みを浮かべる。二人がこんなに気に入ってくれるなら、このフロアを丸ごと予約した甲斐がある

桃が自分のことを口にしたとき、たとえ嬉しそうでなくても、せめて穏やかな気持ちで話してくれる日が来るなら――雅彦は、それだけで十分だと思っていた。一瞬ぼんやりしたあと、雅彦は歩み寄って言った。「夜はクルーズディナーを予約してあるんだ。ここの夜景は有名で……」「やめておくわ。自分たちでちょっと散歩するだけでいいから」桃は即座に断った。雅彦が用意したクルーズがきっと豪華なものだとわかっていても、彼女はその「優しさ」をもう受け取る気にはなれなかった。これ以上、この人の好意に甘えるのはつらいだけだ。雅彦は少し黙り込んだあと、静かに口を開いた。「じゃあ、君たちで行けばいい。俺は行かない。ちょっと用事があるから、邪魔はしないよ」そう言って、彼は胸ポケットから何枚かのチケットを取り出し、桃に差し出した。桃は受け取ろうとせず、雅彦は翔吾を見た。小さな息子が少し迷っているのに気づくと、チケットを無理やりその手に押し込んだ。「チケットは渡した。行くかどうかは、君たちで決めてくれ」そう言い残すと、雅彦は運転手を呼び、桃たちをホテルまで送るよう指示し、自分はそのままどこかへ行ってしまった。桃はまっすぐ伸びた彼の背中を見つめながら、なぜか一瞬、そこに寂しげな影を感じた。どこか物悲しく見えたのだ。けれど、その感情をすぐに打ち消した。この男が寂しがるはずがない。彼が望めば、どんな女だって手に入る。自分の今の有り様を思えば、彼を哀れだなんて思う資格は、もう自分にはない。「ママ、これ……どうしよう？」翔吾は三枚のチケットを持ち、料金の欄をちらりと見た瞬間、思わず息を呑んだ。そこに並んだ数字の多さに目がくらみそうになる。こんなの捨てたら、まるで大金をゴミ箱に放り込むようなものだ。もったいない……桃はそんな息子の様子を見て、少し考えた。「行ってみたい？」二人の子どもは少しだけ迷った。本音を言えば、行きたいに決まっている。これほど高いチケットなら、きっと特別な体験ができるはずだ。でも、それで桃が困るなら行かないほうがいい。ふたりは目を見合わせ、そろって首を横に振った。「ううん、行かなくていい」桃は思わず笑ってしまった。口ではそう言いながら、目がきらきらしている。でも、そんなふうに母親を気遣ってくれる気持ちが嬉しかった。「行きたい

桃たちは少し早めに出かけた。この街に来るのは初めてだったので、せっかくだからあちこち見て回りたいと思ったのだ。クルーズ船に乗り込んでから、三人は船内を歩き回った。豪華で贅沢な内装を目にして、桃は思わず感嘆の声を漏らした。「お金持ちって、本当に楽しみ方をよく知ってるのね」一通り見て回ったあと、太郎も舌を巻いたように言った。「どうりでチケットがあんなに高いわけだ。いやぁ、すごい……まるで別世界だな」「情けない顔して。これからいくらでもチャンスあるでしょ」翔吾は得意げに顎をしゃくって、まるで自分はこういう場に慣れているとでも言いたげな顔をした。「なに偉そうにしてんの」桃は思わず吹き出した。翔吾が時々見せるその生意気な態度は、いったい誰に似たんだか。三人はそんなふうに笑い合いながら歩いていた。その少し離れた場所から、永名がゆっくりと近づいてきて、二人の子どもたちを見守れるちょうどいい距離に腰を下ろした。桃のそばで無邪気に笑い、甘えてみせる子どもたちを見つめながら、永名の胸の奥に複雑な思いが込み上げた。あの子たちを菊池家に連れ帰ったときは、いつも暗い顔をして、まるで感情をなくした人形のようだった。手を焼かせることはなかったが、子どもらしい明るさも、無邪気さもどこかに置き忘れていた。今のあの笑顔を見れば、きっと、あの子たちは菊池家を好きではなかったのだろう。そして、自分のことも。そう思うと、永名の胸の奥が少し痛んだ。そんな考えを巡らせているうちに、クルーズ船は静かに動き出し、レストランもオープンした。桃たちは出発前から何も食べていなかったので、お腹がすいていた。三人はそのままレストランに入り、並んだ料理を楽しんだ。メインはミシュランのシェフが手掛けたコースで、食材も新鮮な海の幸や高級な材料ばかり。滅多にない機会に、桃も珍しく食欲が湧いて、いつもよりたくさん食べた。「ちょっとトイレ行ってくる」翔吾が箸を置いて立ち上がる。桃はついて行こうとしたが、翔吾は母に気を遣うように、食事を続けるよう促してから、ひとりで駆け出していった。保護のために数人のボディーガードもついている。桃はそう思い直し、追いかけるのをやめた。翔吾が一人でトイレに向かうのを見て、永名は慌てて立ち上がった――どうしてこんなにたくさん人がいるのに、子どもをひとりで行か

桃は翔吾に手を焼きながらも、とにかく座らせて食べるよう促した。彼女と太郎はもうほとんど食べ終えていた。翔吾は返事をして、再び夢中で食べはじめた。しばらくして三人ともお腹がいっぱいになり、外の夜景を見に行こうということになった。色とりどりの灯りが黒い水面に映り込み、まるで闇が星屑に染められたようにきらめいている。まわりの瀟洒な欧風建築は柔らかな灯りに照らされ、いっそう幻想的で神秘的に見えた。三人はその美しさにすっかり見入っていた。だから、背後から永名がそっと近づいてきたことに誰も気づかなかった。本当は邪魔をするつもりはなかったのだが、先ほど翔吾と少し話してからというもの、どうにも孫たちへの思いが抑えきれず、どんな話をしているのか耳にしたくなったのだ。たとえ自分に向けた言葉でなくても、二人が普段どんなことを考えているのか知るだけで嬉しい――そんな気持ちだった。ところが、永名が気づかれないように近づいたつもりでも、雅彦の命を受けたボディーガードはすでにその様子を注視していた。彼は先ほどトイレの前で、翔吾がこの老人を支えて歩いていくのを見ていた。特に怪しい様子はなかったのでそのときは何もせず見送ったが、今はどうにも挙動が不審に見える。老人の目がずっと桃と二人の子どものほうを見つめているのを見て、警戒心が一気に高まった。雅彦から「桃と二人の子どもを守れ」と託されたこの任務を、絶対に失敗するわけにはいかない。そう思い、ボディーガードは音を立てずに桃のそばへ近づき、低い声で囁いた。「桃さん、怪しい人物がこちらを見張っています。慌てず静かにしてください。今から私が捕まえて、何を企んでいるのか確かめます」突然話しかけられた桃はびくりとしたが、事態を察するとすぐに真剣な表情に変わり、周囲を警戒して見回した。「わかったわ。気をつけて、私も合わせるから」そう言って、桃は二人の子どもの手を引き、人の少ない場所へ移動した。永名もその動きを見て、そっとあとを追う。ちょうど彼らが人の流れから離れた瞬間、ボディーガードが後ろから飛びかかり、永名を取り押さえようとした。だが永名もただの年寄りではない。若いころ鍛えた身体は健在で、襲われたと気づくや否や、瞬時に反撃に出ようとした。ボディーガードは驚いた。見た目は年配なのに、動きがあまりに鋭い。これはただ者で

桃は思わず笑いそうになった。菊池家の人たちからすれば、桃と雅彦が一緒にいるのは、まるで天からの大きな恩恵のように思えるのだろうか。そうでなければ、桃には、永名があの言葉を何のために言ったのか、どうしても理解できなかった。「結構です。私は息子さんにまったく興味はありませんし、私の子どもたちも菊池家に特別な好意を持っていません。結局のところ、当時、彼らの意思を無視して無理やり連れ去ったのは貴方たちですから。今、嫌われるのは当然のことではありませんか？」「それは誤解だった。私は君が……」永名は言葉を止めた。当時は桃の私生活が乱れていると思い込んでいたため、二人の子どもを彼女の元に残すわけにはいかないと考えたのだ。万が一、悪い習慣を覚えてしまったら、子どもたちの人生は台無しになってしまう。「それはもう過去のことだ。私はただ、以前の過ちを償いたいだけ。それに二人の子どもは賢いし、ちゃんと育てて、菊池家の将来を支える存在にしたいと思っている。それのどこが悪い？」「悪いに決まってます。もし私の子が、菊池家みたいに冷たくて自分勝手で、いつも人を見下すような人間に育ったら、母親として失敗だと思います」桃は迷わず答えた。さんざん説得しても、桃は一歩も引かない。それどころか、まるで菊池家を軽蔑しているかのような口ぶりに、プライドの高い彼も、さすがに堪えられなくなっていた。「君はどうしてそこまで頑ななんだ。君の言葉には、菊池家への悪意しか感じられない。だが母親として、君だってたいして立派じゃない。父親と子を引き離して、憎しみを植えつけるような真似をして、それが本当に子どものためになるのか？」その理屈に、桃は呆れ果てて笑いそうになった――憎しみを植えつける？「もし私が本当に二人の子どもに憎しみを植えつけたいのなら、祖母が長く眠り続けているのが誰のせいかを、黙っておくわけがないです！」桃は恐れずに永名を睨みつけた。「むしろ考えてください。あの子たちに私の悪口を吹き込んでいたのは誰ですか？あの笑顔を奪って、人形みたいに操ろうとしたのは誰ですか？いい歳した大人が何人も集まって、そんな卑怯な真似ばかりしておいて、今さら五歳の子に『許してくれ』『優しくしてくれ』『家族ごっこをしてくれ』って――恥ずかしくないんですか？」永名は言葉を詰まらせた。反論しように