All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1261 - Chapter 1270

桃は言い終わると、ふらふら遊んでいる翔吾と太郎のところへ行った。二人は遊んでいると言っても、時々そちらの様子を気にしていて、桃が戻ってくると、慌てて駆け寄ってきた。「ママ、なんて言ってたの？」「なんでもないわ。ただのつまらないことよ。あなたたちに、暇なら来てみないかって聞いただけ。会いたがってたのよ」翔吾と太郎はお互いを見つめ合い、すぐに同時に首を横に振った。あの菊池家の人たちがどんな人間かは、以前すでに思い知らされていたからだ。前にも、自分たちのことをどれだけ大事に思っているかなんて全然見えなかった。そうでなければ、彼らの意志を無視して、幼いころから育ててくれた母親や祖母と無理やり引き離したりしないはずだ。二人はまだ幼く、世間のしがらみにも縛られていない。彼らにとって「良い人」か「悪い人」かはとても単純で、自分に優しい人はいい人、そうでない人は悪い人――それだけのことだった。菊池家の人間が自分たちのことを好きではないのなら、無理に近づく必要なんてない。桃は、二人がそんな反応を示しても驚かなかった。子どもは本当に正直で、自分に優しいかどうかを敏感に感じ取るものだ。「そう。じゃあ、無理しなくていいわ。帰ろうか」そう言いながら、クルーズ船は港にゆっくりと停まった。三人の出発前のワクワクした気持ちは、永名の突然の登場で少し色褪せてしまった。誰も菊池家と余計なやり取りをしたくない。だから船が停まると、すぐに駐車場に戻り、ボディーガードに車を出してもらい帰路についた。ボディーガードは、桃の険しい表情を見て、先ほどの永名のどんよりした様子を思い出した。正直、あんな永名は見たことがなかった。しかし、桃を説得しようにも何と言えばいいか分からない。この女性は一見、柔らかくてか弱そうなのに、永名を言葉も出せないほど黙らせる力がある。軽々しく手を出す相手ではない。こうして、桃は後部座席で二人の子を抱きしめながら、無言でホテルまで戻った。二人の子も彼女の気分があまり良くないことを感じ取り、大人しく桃の腕の中に身を寄せた。来たときのように活発ではなく、車内は息苦しいほど静かになった。どれくらい経っただろうか、ボディーガードはようやく目的地に到着し、三人を雅彦が貸し切りにしたフロアまで送り届けると、すぐに立ち去った。この緊張した雰

「俺が君を騙したところで、何の得がある？」雅彦は苦笑しながら言った。桃の前では、本当にどうしようもない男だった。信じる価値もないような――そんな自分に、思わず情けなくなる。桃は少し疑いの目を向けたが、すぐに考え直した。子どもを奪うつもりなら、雅彦にとってはもっと簡単な方法があるはずだ。わざわざこんな回りくどい手を使う必要なんてない。そう思うと、もうそのことを追及する気も失せた。いまは何よりも、麗子の弱みを握って罪を認めさせることが先決だった。「……とりあえず、信じてあげる」しばらくの沈黙のあと、桃は静かにそう言った。雅彦は小さく息をついた。もし桃が感情のままに、子どもを連れてここを出て行ってしまったら、すべてが台無しになるところだった。心配がひとつ減り、ようやく頬に手をやると、じんとした痛みが走った。熱をもったようなひりつく痛みに、思わず息を吸い込む。――あの女、本気で叩きやがった。今まで誰かにこんな強烈な平手打ちを食らったことなんて、一度もない。桃は、彼の整った顔にくっきりと残った手形を見て、少しおかしくなった。端正な顔に浮かぶその赤い跡が、妙にちぐはぐで。目尻にうっすら笑みが浮かんだ。そのわずかな変化を、雅彦はすかさず見逃さなかった。「……俺の顔がそんなにおかしいか？」彼が真面目な声を出すと、桃はハッとして首を横に振った。「ち、違うの、別に笑ってなんか……」「人のことを叩いておいて、挙げ句に笑うなんて、このままじゃ納得できないな」桃は目を細めた。「わざとじゃないの。ただ、あのときは勘違いしてただけで……」少し考えたあと、そんな言い訳をしても意味がない気がして、ため息をついた。「……ごめん。手を出すべきじゃなかった」謝る桃を見て、雅彦の胸の中にあった苛立ちはいくぶん和らいだ。けれど、すぐに言葉を続ける。「それだけ？」「じゃあ、どうしたいの？まさか殴り返すつもり？」桃は顔を上げ、挑むように言った。「いいよ。やり返したいならどうぞ。私は抵抗しないから」「俺、女の人を叩く趣味はない」少し困ったように、雅彦は肩をすくめた。普段は自分が彼女をからかう側なのに、今日はすっかり立場が逆だ。「とにかく薬を塗ってくれ。明日もこのままだと、子どもたちに見られて厄介だ。あの子たち、絶対に何があったのか聞いてくる」雅

桃は、自分でもどうしてこうなったのかと呆れるしかなかった。もともとドアを開けておいたのは、余計な誤解を避けるためだったのに――結果的に、自分で自分の首を絞めることになり、気まずさは倍増してしまった。もう、雅彦に薬を塗ってあげる気分でもなかった。手にしていた軟膏をそのまま彼の胸に放り投げた。「自分でやって。私はもう部屋に戻るから」そう言い捨てて、二人の子どもの手を取ると、そのまま部屋に戻り、勢いよくドアを閉めた。雅彦は、投げつけられた軟膏をちらりと見て脇に置き、細めた目の奥に微かな余韻を宿した。腕の中には、ほんのさっきまで桃がいたときの体温と、ふんわりとした香りがまだ残っている。その余韻に浸っていたところで、不意にスマホが鳴り響き、思考を断ち切られた。永名からだった。雅彦が通話に出ると、永名の声が少し落ち着かない。桃に一喝され、肩を落として家に戻ったあと、冷静になってみれば、今日の自分の行動が誤解を招いたかもしれないと思い直した。それで慌てて雅彦に連絡を入れてきた。永名は今日の出来事を説明したあと、ため息をついた。「まったく……あの子はどうして、ああも容赦がないんだろうな。この年になって、あんなふうに面と向かって言われたのは初めてだよ」雅彦は、そんな永名が愚痴をこぼすのを聞くのも初めてだった。いつもは家の長として威厳を保ち、誰も逆らえない存在の彼が、家庭のこととなると、やはりどうしようもないのだ。「もし立場が逆なら、俺のほうが百倍は感情的になっていただろう。もう彼女には説明した。菊池家に、子どもたちを奪うつもりなんてないって。心配しないで」そう言いながら、雅彦は腫れた頬を軽く押さえた。ただ、その「説明」の代償は、桃の平手打ち。今もまだ、痛みが残っていた。「そうか、それならいい。お前たちのことにはもう口を出さないよ。ただな……できれば、彼女ともう少しうまくやってくれないか。それで、時々でもいい、年に数回で構わないから、子供たちを私や母さんに会わせてやってほしいんだ。それだけでいい」雅彦は苦笑を浮かべた。――年に数回、か。桃がこの先、子どもたちに自分のことを「父親」だと認めさせるかどうかも分からないのに。まして、彼女が最も憎む相手に会わせるなんて、到底望めない。だが、永名の切実な声を聞けば、否定す

麗子の考えはまさにその通りだった。彼女はずっと莉子を急かして、早く海に「会社に戻る」と言わせようとしていた。そうすれば、莉子を菊池グループの内側に潜り込ませて、内外から動けるようになるからだ。けれど麗子は知らなかった。莉子はもうとうに、彼女の支配から完全に抜け出すつもりで動いていた。だからずっと、どうすれば麗子を佐俊の母親・昌代の前に引き出せるか、その方法を探っていたのだ。昌代の手には、すでに莉子が仕込んでおいた毒と小さなナイフがある。麗子がそこへ行きさえすれば、二度と帰ることはない――その段取りだった。ただ、最近の麗子は別のことで忙しく、まだその「見せびらかし」に行く時間が取れていなかった。莉子は仕方なく、麗子の話に合わせた。翌日会社に戻り、内側から菊池グループの評判を落とす準備をする――そう口にするしかなかった。その言葉でようやく少しは進展が見えた気がしたのか、麗子の機嫌は上向きになった。そして病院で療養している正成のもとを訪ね、思い切り罵倒したあと、ようやく久しぶりに昌代のところへ足を運んだ。この計画さえ成功すれば、常人には想像もつかないほどの財産が手に入る。さらに雅彦も、自分の足元で踏みにじれる存在に変わる。いつも自分の前では威張り散らしていたあの男を、地面に這わせられる――そう思うだけで、麗子は抑えようのない興奮を覚えた。この興奮を感じたのは、佐和が亡くなって以来、実に久しぶりのことだった。麗子は昌代が閉じ込められている部屋へ行った。酒が少し入っていたのか、足元もおぼつかない。それでも彼女は、昌代に「靴を脱がせろ」と命じた。その顔を見ただけで、昌代の胸には怒りと悔しさがこみ上げた。だが、ここにはほかにも人がいる。一撃で仕留められないなら、次はない。昌代はそう悟り、従順なふりをして汚れた靴を脱がせにかかった。けれど、腰をかがめた瞬間、麗子は容赦なくその胸を蹴り飛ばした。「こんなこともできないの？本当に使えない女ね」「ちゃんとやります……だから、どうか息子には手を出さないでください」昌代は怯えたようにそう言った。その言葉を聞いた瞬間、麗子の胸に歪んだ快感が湧き上がった。自分の息子はもういない。だがこの女狐の息子も、もうすぐ自分の手で消える。彼女が味わった痛みを、世界中の人間に味わわせてやる。Comment

しばらくして、ほかの使用人たちが部屋から出てきたが、鼻をつくようなひどい悪臭が漂っていた。どこか鉄のような、生臭い血の匂いも混じっていて、思わず吐き気を催すほどだった。「どうしたの、なんでこんなに臭いの？」メイドの一人が訝しげに声を上げた瞬間、ようやく臭いの元に気づいた。それは麗子だった。彼女はソファに仰向けに倒れており、大きく見開かれた目は天井を虚ろに見つめたまま。唇の端にはうっすらと血が滲み、その顔は苦悶に歪んで、見るも無惨な姿をしていた。「きゃあーっ！」メイドは悲鳴を上げ、思わず後ずさる。逃げようとしたその瞬間、彼女は見てしまった。麗子の遺体の傍らに、血の跡をつけたまま静かに座り込んでいる女を。その顔に怯えの色はなく、ただ淡々とした表情をしていた。その姿を見て、メイドはすべてを悟ったように息を呑む。「あなたが……やったの？」そう問いかけながら、メイドの脳裏にはこの数日の出来事がよぎる。この女が連れてこられてからというもの、麗子は彼女を侮辱し、虐げ、使用人たちも一緒になって面白半分に彼女をからかっていた。――そう、彼女には動機があった。メイドの心臓がどくんと跳ねる。目の前の女が、今にも報復として自分に襲いかかってくるかもしれない。そんな想像が頭をよぎり、恐怖が一気に全身を駆け抜けた。彼女は我を忘れて逃げ出した。あまりの動揺で足をもつれさせ、床に転げる。それでも、痛みなど構っていられない。命の危険を感じた彼女は、ほとんど錯乱したように走り出し、叫んだ。「警察！誰か警察呼んで！人が殺された！」昌代はその様子をただ静かに見つめていた。もとより逃げるつもりなどなかった。ここから逃げ出す術もない。やがて、メイドは泣きながら他の使用人たちに事情を話した。皆、青ざめた顔で震え上がり、慌てて警察に通報する。「殺人事件が起きて、しかも犯人が現場にいる」――その報せを受けた警察はただちに動いた。数十分後、サイレンの音を響かせてパトカーが到着した。銃を手にした警官たちが慎重に室内へ踏み込む。凶器をまだ持っているかもしれない――全員が緊張で息を呑む。そのとき、昌代はふっと肩の力を抜いた。どこか、長い悪夢がようやく終わったような気がした。彼女はゆっくりと立ち上がり、空いた両手を高く掲げた。「もう誰も傷つけるつもりはありません……連れて行