All Chapters of 拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された: Chapter 1071 - Chapter 1080

香織はわずかに抵抗した後、すぐに身を委ねた。頬を寄せ合い、溶け合うように重なり合った。短い別れは、二人をさらに熱く燃え上がらせた。この夜もまた、幸せに満ちているに違いない。嵐のような情熱が静まると、香織は彼の腕の中で、目が虚ろになりながらくつろいでいた。まるで日向ぼっこの猫のように、柔らかく、しなやかだった。「どんな方法で、憲一を帰国させたの？」圭介は彼女の頬を撫で、顔に張り付いた髪をかき分けた。「会社の用件でだ。長く休んでたから、そろそろ戻るタイミングだったんだ」実際のところ、圭介は思っていた。――憲一は由美のことを知っているかもしれない。帰るように言ったとき、彼はあまりにもあっさりと了承した。まるで、何かを悟っていたように――もし何も知らないのなら、あんなにあっさり引き下がるはずがない。「……もう寝る」香織はそう言って目を閉じた。圭介は静かに彼女の背中をトントンと優しく叩いた。まるで、子どもをあやすかのように――……香織が由美を訪ねた時、いくつかの本を買っていった。療養中の退屈を心配してのことだ。その家は閑静な住宅街にあり、静養に最適な場所だった。「さすが、香織……私のこと、ちゃんと分かってるね」由美は本を手にしながら、穏やかに微笑んだ。「あなたが何をしたいか、分かってるからよ。だから、きっと役に立つと思ったの」香織は言った。持ってきたのは、育児に関する本だった。さらに香織は、すでに良さそうな研修機関を見つけていた。由美の体がもう少し回復すれば、すぐに通い始められる。由美はもう「ありがとう」とは言わなかった。――単なる感謝の言葉では、彼女への恩義に報いることはできないから。香織の支えがなければ、自分はもう生きていなかったかもしれない。そして、もう一度人生をやり直そうという気持ちにもなれなかった。……さらに半月が過ぎ、由美の体調はほとんど回復した。彼女は毎日、育児の知識を学ぶために研修をしている。後は帰国し、娘の保育士として応募するつもりだ。今の由美の顔立ちは、過去とはまったく異なっている。憲一が見たとしても、きっと気づかないだろう。愛美はまだ妊娠したばかりだったが、越人は仕事が忙しく、彼女に付き添う時間がなかった。そ

誠の目に、一瞬鋭い光が走った。「彼女に電話して聞いてみようか？それとも、連絡先だけ教えようか？自分で確認したほうがいいかもな」「連絡先だけくれ。こっちで直接連絡して、合うかどうか確かめてみる」憲一は答えた。「分かった」誠は携帯を取り出し、番号を送った。席に無造作に置かれた携帯が、軽く震えた。夜。憲一は誠の帰国祝いに、二人きりで飲みに行った酒を片手に、憲一が何気なく口を開いた。「今回、お前……なんだか少し変わった気がする」「そうか？」「まあ、少しだけな」憲一は冷ややかに笑った。彼はそれ以上掘り下げず、グラスを掲げた。「まあいいさ。何はともあれ、久しぶりの帰国だ、おめでとう」誠もまた、グラスを持ち上げた。乾杯の音が鳴り響く中、憲一はふと思い出したように話を振った。「その親戚って、お前とどんな関係なんだ？」突然の問いに、誠は一瞬きょとんとした。「……親戚って？」だがすぐに察して、思い出したように言った。「ああ、今日一緒に空港から戻ってきた子のことか。彼女は、俺の遠い親戚さ。もともと海外にいてな、でも最近あっちの状況も良くないから、帰ってきたってわけ」そう言いながらも、誠は念を押すように付け加えた。「もう彼女の番号は送ったろ？気になるなら、直接聞いたほうが早いさ」憲一は何も言わなかった。少し気まずさを感じた誠は、グラスを置きつつ軽く咳払いをした。「……まあ、彼女とは正直そんなに親しくないんだ。ただの遠縁だし、連絡もそんなに取ってなかった。今回は彼女から『一緒に帰国させてほしい』って頼まれて、それで仕方なくってだけなんだ。それにさ、正直、彼女が今でも育児の仕事を続ける気があるかなんて、俺にもわからない。勝手に引き受けて、本人が断ったら……それはそれで、ちょっとまずいだろ？」さらに続けようとしたが、憲一が首を振って遮った。「違う。ただ、慎重にいきたいだけだ」──子どものこととなると、やはり簡単には決められない。誠は軽く頷いた。「そうそう、子どものことは慎重にしないとね」店内には、穏やかな音楽が流れていた。誠を見つめながら、憲一は額を押さえた。「たまにさ、お前が羨ましくなるよ」「俺が？」誠は眉を上げた。「俺なんか、ただ一人で自由にやってるだけだぜ

圭介は本当に怒っているに違いない！「じゃあ、気をつけてね」香織はため息をつき、それ以上は何も言わずに電話を切った。通話が終わった後、彼女はしばらくの間、部屋のドアを見つめていた。──いつからだろう。由美と憲一の関係は、まるで交わることのない平行線のようになってしまった……再び交わることはあるのだろうか？「はあ……」香織は再びため息をついた。電話を切った由美の携帯に、友達追加の知らせが届いた。画面に表示された名前を見てみると──憲一だった。おそらく先ほどの電話に出なかったせいで、彼は番号経由でラインの申請を送ってきたのだろう。アカウントは電話番号と連動している。彼女が「承認」ボタンを押したその瞬間──メッセージウィンドウがポンと開いた。「こんにちは。誠の友人です。あなたが保育士をしていると聞きましたが、今もその仕事を続けていらっしゃいますか？」「はい、続けていますよ」由美は即座に返信した。「保育士資格証の写真を送っていただけますか？」憲一は慎重だった。子供に関わることだから、誰であっても軽率には扱えない。由美の心臓が高鳴った。――でも大丈夫。事前に、保育士の資格証の写真はちゃんと差し替えてある。「もちろんです。少々お待ちください。今、写真を撮ってきます」簡潔に返信したあと、彼女はすぐに資格証の写真を撮って送った。憲一は、証明書の発行日付を見つめたまま、しばらく黙り込んだ。「……ずいぶん前に資格を取ったんですね？」――もう何年も前に取得した資格か。もし本当に由美なら、最近取得したはずだ。でも、証明書が偽物という可能性もある。「そうです」由美は平静を装って返信した。「海外でもそれなりの経験があります。もしお子さんを私に任せてくださるなら、責任を持って大切に育てます――」由美はそう打とうとしたが、しばらく躊躇い、結局入力した文字を全て削除した。「そちらの状況については、誠から少し伺っています。私は海外ではかなり高給をいただいておりましたので、もし報酬が見合わない場合は、お受けできないかもしれません。よろしければ、まずは条件面について、お話させていただければと思います」――これこそが普通の人の反応だ。報酬を要求しなければ、かえって不自然に思われる

「もちろん、大丈夫です」憲一は笑みを浮かべながら、そっとコーヒーカップを手に取り、一口飲んだ。カップを静かにソーサーに戻すと、彼はようやく顔を上げて言った。「誠から聞きました。あなたは海外でたくさんの子どもを見てきたようですね。どんなふうに子どもを世話してきたか、教えてもらえますか？」子供に関することは、何よりも慎重にならざるを得ない。夜中に泣き止まない娘のことを思い出し、憲一はため息をついた。「俺自身、仕事が忙しくて……この前なんか、子供が一日中泣き騒いでいて、どうにもならなくて、だから保育士を探そうと思ったんです。男じゃやっぱり、雑になってしまいますし、子どもの世話には限界があって……」その言葉を聞きながら、由美の胸には、ふとあたたかい感情がこみ上げた。──自分の不器用さを認めて、きちんと子どものために考えようとする父親。そういう姿勢があるだけでも、もう十分「良い親」だと思えた。「私は海外で、いくつかの家庭のお子さんの世話をさせていただきました。こちらに、そのときの評価やフィードバックをまとめた資料があります」そう言って、由美はあらかじめ準備していたファイルを差し出した。「長年海外にいましたが、そろそろ帰国しようと思い、いとこに手配してもらった次第です」ファイルは非常に整っており、内容もきちんと詳細に記載されていた。「水原文絵(みずはら ふみえ)……？」聞いたこともない名前に、憲一の顔に一瞬だけ失望の色がよぎった。履歴書も完璧に作り込まれており、隙がまったくない。「はい」由美は表情を変えず、淡々と答えた。──自分はもう、過去の安藤由美ではない。これからは「水原文絵」として、新しい人生を歩こう。「新生児の世話もしてたんですね。しかも、その家族からの評価もかなり高い」履歴書を丁寧に読みながら、憲一の口元にうっすらと笑みが浮かんだ。「いいですね。ただ……海外の子どもと国内の子どもでは、育児のスタイルに少し違いがあると思いますが、そのへんは問題ありませんか？」生活習慣の違いは育児方法にも影響するはずだ。「大丈夫です」由美は微笑んだ。「実は、海外に行く前に、国内でもいくつかの家庭で育児の経験があります。もしご不安でしたら、以前の雇用主にお電話していただいてもかまいま

二人は急いで部屋に入った。家政婦は子供を抱いてあやしていた。その姿を見た由美の表情は、一瞬で険しくなった。「ちょっと、あなた……何してるの？」「こんなに小さな赤ちゃんに、その抱き方は何ですか？基本の抱き方すら、教わっていないのですか？」そう言いながら、彼女は家政婦の腕から赤ちゃんをやさしく受け取った。泣きすぎたせいで、赤ちゃんの声はすっかりかすれていた。その顔を見た瞬間、由美の瞳が潤んだ。──この子は、私の子ども。十月十日、お腹の中で育てて、生み出した命。ずっと会いたかった娘が、ついに目の前にいる──「……旦那様……」家政婦は戸惑った様子で声を漏らした。──今まで誰も抱き方について、指摘したことはなかったのに……「私は……」当惑した家政婦は言葉に詰まった。「掃除をしてくれ」憲一は手を振って彼女を追い払った。彼は由美を見つめた。──確かに言っていることはもっともだ。仕草もまさに保育士のようだ。だが、どうして彼女はこんなにも緊張している？「よしよし……怖くないよ、もう大丈夫」憲一はドア枠にもたれかかった。窓から差し込む陽の光が、そっと彼女の肩に落ちた。由美は子供を優しくトントンと叩いていた。「よしよし……大丈夫よ、大丈夫……この抱き方なら楽でしょう？」かすかな声だが、憲一にははっきり聞こえた。──その背中を見ていると、どうしてもあの顔が思い出される……だが、この人は「彼女」ではない。「松原さん！」憲一が思いにふけっていたそのとき、由美が突然振り返った。「赤ちゃんのおでこが少し熱いです。子ども用の体温計はありますか？」ほんの少し娘とふれあっただけで、由美はすぐにその異変に気づいた。泣き続けていたのも、おそらく体調不良のせいだろう。「……熱い？」憲一は目を見開いた。そしてすぐさま家政婦に視線を向けた。彼女は呆然と立ち尽くしていたが、慌てて近くの棚から体温計を取り出した。「これは大人用です……まあ、赤ちゃん専用のものは、用意していないのでしょうね」通常、体温計は共用できるが、乳児の免疫力を考えれば別々が望ましい。体温計を手に取ると、彼女は自然な手つきでそれを赤ちゃんの脇に挟んだ。──数分後。体温計を確認した