All Chapters of 拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された: Chapter 1251 - Chapter 1260

誠は悦奈のうっすら赤い頬に気づき、わざとからかうように、唇を彼女の耳元にさらに近づけた。「心配するな。俺はもう手伝うって言ったんだし、今回だけはちゃんと取り繕ってやる。でもさ——騙せるのは一時だけで、一生は無理だろ？こんなの長続きするやり方じゃない」「そんなこと……わかってる」悦奈は誠の顔をまともに見ることができなかった。視線は宙を泳ぎ、何を見ればいいのかすら分からなかった。彼女は誠を呼びに行く途中でも、この問題を考えていた。──まずは誠に彼氏のふりをしてもらい、父さん母さんを落ち着かせる。誠がF国に戻ったら、遠距離恋愛になったと説明すれば、少なくとも時間は稼げる。その間に自分も、適当な相手を探してみればいい。もし見つかれば、「誠とは別れて、新しい彼氏ができた」と言えば済む。そうすれば、父さん母さんも男探しに口を出すだけで、余計なことは言わなくなるはずだ。「心配しなくていい。私はあなたにしっかり寄りかかるから」「そんなこと、俺は一言も言ってないけどな」誠は答えた。距離が近すぎて、彼は悦奈の良い香りのする香水まで嗅ぎ取ることができた。彼は何気なく目を伏せ、その視線は彼女の華奢な首筋に落ち、思わず釘付けになった。「……父さん、母さん、そこにいるの？」悦奈が急に声を上げると、ドアの向こうの気配がピタリと止まった。しばらくして、階段を下りる小さな足音が聞こえた。──どうやら去ったようだ。悦奈は安堵の息を吐き、顔を上げた瞬間、誠の視線とぶつかった。数秒間止まった後、同時にそらした。悦奈はすぐに立ち上がった。誠も慌てて言い訳を口にした。「さっきのは、お前の親にバレないように……俺が偽の彼氏だって……」「わかってるわ」悦奈は笑った。「ただの芝居でしょ？わかってる」「……本当に、ここで夕飯食べてっていいのか？」誠は問いかけた。「あんなに熱心なんだもの、仕方ないでしょ」「たしかに。ご両親、俺のこと本気で気に入ってるみたいだな」「……」悦奈は一瞬言葉を失った。彼女は横を向いた。「私に早く結婚してほしいだけなのよ。男なら誰でも気に入るわ」「……」誠は眉を寄せた。──それじゃ、自分は特別じゃないってことか？彼女の親は、ただ結婚を急かしているだけで、俺を気に入ってるわけ

悦奈は呆然とした。この男はなんて計算高いんだ。まさか自分の親に告げ口をするなんて？しかも、明らかにいじめられているのは自分の方なのに。「あんた本当に男なの？」悦奈は堪えきれず、声を震わせて言った。誠はうつむき、肩を小さく震わせた。まるで叱られて居場所を失った子どものようだった。智昭は即座に眉をひそめて叱りつけた。「何をふざけたことを言ってるんだ。普段から甘やかしてるから、そんなわがままになるんだ！さっさと誠に謝りなさい！」悦奈は顔を真っ赤にして怒鳴った。「いじめられてるのは私の方よ」「いじめられたって？」智昭は冷笑した。「こっちはちゃんと見てたぞ。悦奈の方が行儀が悪かった。謝りなさい！」「絶対に嫌！」悦奈は首を反らし、目に怒りを灯した。──これまでの人生、一度も誰かに謝ったことなどない。ましてや、自分を冤罪に陥れた男になど。「誠！」彼女は歯を食いしばって名前を呼んだ。「いい加減にしなさい！」誠はぱっと震え、たちまち怯えた表情を作って、低い声で言った。「大丈夫です。ほんとうに、謝らなくていいです。おじさん、おばさん、どうかご心配なく。彼女、本当はいい子なんです」「あとでしっかり叱ってやる」智昭は娘をきっと睨みつけた。「誠君、先に下に行こう」「はい」誠はうなずいて立ち上がった。階を降りる前に、智昭はそっと妻にウインクした。「君はここに残って、ちゃんと諭しておいてくれ。いい年をして、あんなふうでは困る。将来の婿を怒らせたら、次はどこでこんな男を見つければいいんだ？」和代はうなずきながら言った。「わかったわ。あなたは婿をちゃんと持て成して」「それで当然だ」智昭はにこやかに誠の肩を叩き、親しげに続けた。「ところで、将棋はできるか？」「できます」誠は自然に答え、口元にほんのり笑みを浮かべた。「じゃあ、二局ほど指さないか？」「はい」誠は快く応じた。二階。和代は娘の手を取って、心配そうに尋ねた。「いったい、どうしたの？さっきからどうも様子がおかしいじゃない」悦奈は頬をふくらませ、むすっとした声で言った。「見てなかったの？あの人、わざとやってるのよ」和代は思わず吹き出した。「ふふ、もしかして、あなたがあまりにわがままだから、少しお灸を据えようと思ったんじゃないの？」

しばらくすると、口の中にほんのりとした甘みが残った。茶なんてまるでわからない彼でさえ、これは上等な茶だとすぐに感じ取れた。誠は智昭を見て言った。「お招きいただき、ありがとうございます」智昭は手を振りながら笑った。「おやおや、茶くらいで何を言う。もし君がうちの婿になってくれたら、水野家すべてをくれてやってもいいぞ」「……」悦奈は一瞬言葉を失った。「父さん！」彼女は憤慨して言った。「そんな話ばっかりしないでくれる？怖がらせちゃうでしょ？」智昭は笑いながら頭をかいた。「はいはい、悪かった」悦奈は父の腕に自分の腕を絡ませ、肩に頭を乗せた。「どっちが勝ったの？」「俺が負けた」誠が言った。「二局やって、一勝一敗。つまり引き分けだな」智昭が言った。誠は静かに微笑んだ。「おじさんが手を抜いてくださったんです。そうでなければ、最初の一局も勝てませんでした」「今どき若いもんで、将棋を指せるやつなんてなかなかいない。君はよくやったよ」智昭の目には明らかな好感があった。「うちの裏庭、なかなか手入れが行き届いてるんだ。悦奈に案内してもらって、少し見ていかないか？」彼は二人の仲を取り持とうとして、二人きりの時間を与えようとしているのだ。誠は拒否しなかった。智昭が目上の者である以上、その好意を無下に断るのは失礼にあたるのだ。「見たってしょうがないじゃない」悦奈はむくれて口を尖らせた。「どうせお父さんの自慢の魚を見せたいだけでしょ」「そうだな。外国から取り寄せた品種でね、なかなかいい魚だぞ」智昭は誠に向かって言った。「それはぜひ、拝見したいですね」誠が微笑んだ。「悦奈、案内してやれ」智昭は娘の手の甲を軽く叩いて言った。「いい子だから、早く行ってきなさい」「……わかったよ」悦奈は気乗りしなさそうに立ち上がり、「こっち」とだけ言って歩き出した。誠は笑みを浮かべ、黙って後に続いた。道中、二人はほとんど言葉を交わさなかった。ただ静かに歩くだけだった。水野家は本当に広かった。裏庭に足を踏み入れた瞬間、目に飛び込んできたのは一面の緑。人工の山、水の流れ、木々の葉――すべてが調和していて、まるで別世界のようだった。庭の配置も造園の趣味も実に見事で、どこを切り取っても絵になる。だが誠にはわかった。

誠は小声で返した。「分かってるよ。言い訳しなくても別に怒ってない。でも、わざわざ説明してくれたから――まあ、許してあげる」悦奈の眉がピクリと吊り上がり、唇の端がひきつった。「調子に乗って……やっぱり、あんたに優しくするとつけ上がるのね」「……」誠は言葉を失った。場の空気を和ませるように、和代が料理を取り、誠の皿にそっと置いた。「これね、うちの家族みんな大好きなの。食べてみて」誠は箸を動かして口に運び、落ち着いた声で言った。「美味しいです」その一言に、和代の顔がぱっとほころんだ。一方、智昭はさっそく酒をすすめた。「普段から酒には強いんだろう？」誠は笑った。「まあまあです」「はは、謙遜するな。見たところ、相当いける口だろう？」智昭は朗らかに笑った。「いえ、ほんの少しだけです」そのやりとりを聞いていた悦奈が、とうとう我慢できずに口を挟んだ。「お父さん、彼、明日F国に戻らなきゃいけないんだから。酔わせたらどうするの？仕事に支障出たら困るでしょ」智昭は気まずそうに笑って頭をかいた。「そうか、そうだな」「でしょ？」悦奈は酒を取り上げた。「一人一杯で十分でしょ」智昭が不満そうに眉をひそめた。「本当に水を差すな」「私は二人のためを思って言ってるの」悦奈は言った。そんな親子のやりとりに、和代がくすっと笑いながら立ち上がり、酒を手に取った。「じゃあ私が注ぐわね。誠君、はいどうぞ。それからあなたも」彼女は誠と智昭、両方のグラスに注いでからにっこり言った。「飲みすぎたら、今日はうちに泊まればいいのよ。部屋なんていくらでもあるし、明日のフライトなんでしょう？急ぐことないじゃない」「……」悦奈は一瞬言葉を失った。「母さん、彼とそんなに親しかったっけ？知り合ってまだ一日よ？泊めるって……危ないと思わないの？」「大丈夫よ。悪い人じゃないわ。お父さんがちゃんと調べたから」「……」誠は言葉を失った。「……」悦奈も思わず沈黙した。──顔が熱い。こんな恥をかいたのは、生まれて初めてだ。長年守ってきた顔が、今日という日に一気に崩れ落ちた。しかもその原因は――自分の両親。智昭は和代の方をちらりと見て、彼女の言葉が少し度を越していたのを察し、慌てて場を取り繕った。「はは、気にしないでく

和代が娘の肩を軽く叩いた。悦奈は母が怒るのかと思い、言い訳の態勢をとるところだったが、和代はにこやかに言った。「がんばりなさいね」「……は？」悦奈は固まった。──耳がおかしくなったのか、それとも――何かに取り憑かれたのか？どうしてこんなに……以前とまるで違う？昔は「結婚しなくてもいい、幸せならそれでいい」と言ってくれていたはず。それなのに今ではお見合いを押しつけ、ついには「男を誘惑しろ」と？彼女は和代の額に手を当てた。「熱でもあるんじゃない？」和代は悦奈の手をぱっと払った。「お父さんと行かなくちゃ」智昭はコートを手に、出かけるよう促した。「運転手がもう待ってるぞ」二人は本当にそのまま出て行った。悦奈は玄関で呆然と車が去るのを見送った。しばらくして、ため息をついた。「……私、誰の娘なんだっけ」家に戻ると、彼女はわざわざ二階には上がらなかった。──誠はまだ寝ているし、起こすのも面倒だ。彼女はじっとしていられない性分で、しばらく座っているとすぐ落ち着かなくなった。──家には誰もいない、自分まで出かけるのはまずいだろう。つまんない……ちょっと仕返ししてやろうかしら。そう思って、彼女はこっそり二階へ上がった。誠はもう眠り込んでおり、かなり深い眠りについているようだった。悦奈はドレッサーから化粧品を抱えてきて、誠の顔に丹念にメイクを施した。終わっても誠は目を覚まさなかった。その後、彼女は暇つぶしにスマホを眺めているうちに、まぶたが重くなり、そのままベッド脇でうたた寝してしまった。次に目を覚ましたとき――誠が鋭い目で彼女をじっと睨んでいた。悦奈はぎょっとして跳ね起きた。「いつ――起きてたのよっ……！」そして彼の顔を見て、耐えきれず吹き出した。──ちょっと、その顔……めっちゃ派手なメイクで、もう歌舞伎役者状態！あまりの滑稽さに、思わずゲラゲラと、お腹がよじれるほど笑いこけてしまった。誠は顔を引き締め、彼女の顎をつかんで低く言った。「笑い終わったか？」悦奈は声をひっこめ、彼の手をパシンと払いのけた。「ちょっと！男女の礼儀も知らないの？触らないで！」誠は鼻であしらうように言った。「お前がタダでくれてもいらないよ」「……は？」悦奈は眉を寄せ、