Semua Bab 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Bab 991 - Bab 1000

その場所は、海人にとってはそれほど大きな障害にならないかもしれない。だが、女にとっては――紛れもない地獄だった。考えたところでどうにもならない。来依は唇を噛みしめ、口を開いた。「海人をおびき寄せたいんでしょ？だったら、私が凍えて死んだら意味ないじゃない。全身びしょ濡れなの。上着をちょうだい」青城は、無言で一枚の上着を彼女に投げてよこした。生かしておくのは、海人をおびき寄せるためだけじゃない。彼女が死んでも、海人はきっと遺体を見つけ出す。だが「生きたまま」ならば、より残酷なプレゼントになる。彼が愛する女が目の前で苦しめられる姿――何もできずに見届けることになる海人の絶望を思うと、青城は胸が高鳴った。それこそが、彼の楽しみだった。……海人が、青城は実際にはヘリを使っていなかったと知ったとき、拳を振り上げ、車の窓ガラスを叩き割った。夜が明けて、再び暮れるまで――長い時間が経っていた。いまさら包囲しても、もう遅かった。四郎は海人の前に跪いた。まさか、こんな単純なトリックに引っかかるとは。油断していた自分の責任だった。海人は彼を見ることすらしなかった。今できることは、青城がわざと残していった痕跡をたどることだけだった。国境に追いついた時、彼はついに来依が連れて行かれた先が「ミャンマー」だと確信した。拳を握りしめたその手には、先ほど砕けたガラスの破片でできた傷がいくつもあり、じわじわと血がしたたり落ちていた。一郎が手当てをしようとしたが、海人は無言でそれを遮った。「死にたいのか？」ちょうどその時、鷹が南を連れて駆けつけた。海人の手を見て、鷹は眉をしかめた。「その手でどうやって人を救うつもりだ」そう言いながらも、一郎の手から薬と包帯を受け取り、手際よく傷の処置をした。「こっちに来る途中で調べたけど、まだ来依はミャンマーには入ってない。おそらく水路で移動してる。陸路よりは時間がかかる」海人の声はもう枯れていた。「全部確認した。だが水路の痕跡は見つからなかった」鷹は包帯の端を結び、満足げに眉を上げた。「国内で見つからないなら、国外で待ち伏せするしかない。青城があっちに滞在したのは長くない。向こうに深いコネなんてまだないはずだ」海人はふっと笑い、目に氷の光を宿らせた。

青城は、来依のそんな姿を見るのが好きだった。「ライブ中継だよ」「……」その頃——海人はずっと手を震わせながらも、スマホをしっかりと握っていた。画面にひびが入ったが、力を緩めることもできず、壊れて来依が見えなくなるのを恐れていた。しかし、そのせいで力の加減が効かず、筋肉は硬直し始めていた。処置してあった傷口が開き、再び血がにじみ出した。鷹は彼の手が本当に使い物にならなくなるのを心配し、スマホを取ろうと手を伸ばしたが、一瞬で押し返された。その力は強く、鷹は思わずよろめいた。「噛みつく気か？」南は彼の手を取り、指先で彼の掌を軽くなぞった。彼女は友人としてでも、青城を八つ裂きにしたい気持ちだった。ましてや、海人がどれほど来依を愛しているかを思えば。鷹は腰をかがめ、南の耳元で小声で囁いた。「俺は止めない。一度壊れちまうだろうな。清孝の方も、まだ連絡がつかない……」そう言いかけた時、彼のスマホが鳴った。南は彼の手を握りしめ、少し興奮気味だった。だが、電話の相手は清孝ではなかった。鷹は通話を取った。「塩成社長」電話口の男性の声は冷たく低かった。「手を貸す。ただし、以前の取引条件は無効だ」鷹は以前、静岡で塩成光を訪ね、海人の将来のために助力と引き換えに条件を提示していた。上に行けば行くほど、危険も増す。だから、いざという時に備えた後ろ盾が必要だった。「塩成社長は、損はしませんから」彼は口元を緩めながらも、声には確かな真剣さがあった。「その人は俺の親友にとって大事なんです。今この状況で取引を持ち出すのは、さすがに……」塩成光は何の反応も示さず、電話を切った。南は目を見開いた。「この人が、春香さんの好きな相手なの？」鷹は頷いた。「海人より冷たい。相当な氷の塊だ。千年モノの氷」南はそのことにはさほど関心を示さず、「彼が助けてくれるって言ったなら、乗ればいいじゃない」と言った。鷹は再び電話をかけた。「こっちは話す間もなかったのに」「条件の交渉がしたかったんでしょ？」鷹が動くのは、すべて海人のためだった。だが、それももうどうでもよかった。来依がいなければ、未来なんて意味がない。「塩成社長、よろしくお願いします」返事すらなく、再び一方的に通

「血を取って検査することはできないのか？」青城は尋ねた。アマチュア医生は来依の状態を見て、言った。「もし本当に妊娠してるなら、この体調では病院で治療が必要になります。初期なら、無事に保てるかどうかも分かりません」青城はすぐさま来依を抱き上げ、病院へ向かった。晴美は最初、止めようとした。だが、彼女が本当に妊娠していたとしても、それはそれで面白い——本物の地獄を見せてやれる。……その頃、海人たちは、来依のいる場所のすぐ近くまで迫っていた。鷹のスマホに塩成光から位置情報が届き、さらに一枚の写真が添付されていた。鷹はその写真を南に見せ、海人に見せるべきかどうか、ためらった。今の海人は、ほんの少しの刺激で完全に壊れてしまいそうだった。「いいことよ」南が不意に言い、海人が彼女を見た。彼女は鷹の手を握って向きを変え、その画像を海人に見せた。「病院に行ったってことは、少なくとも来依は今は無事ってこと」病院で無事？鷹はその言い方に内心ツッコミを入れたが、口には出せなかった。「病院なら人目も多いし、たとえ一楽晴美の勢力が強くても、救出しやすい」海人は来依の顔色に目を止めた。青白く、明らかに意図的にカメラを見ていたように思えた。だが……彼は目を細めた。「青城のその手、目障りだな」「……」鷹はスマホの画面を消しながら、「ああ。救出には多少の衝突がある。弾丸に目はない」と答えた。長年の親友、言葉にせずとも伝わる。鷹は南に耳打ちしようとしたが、彼女に押し返された。「分かってるわよ」「……」来依は青城に抱えられ、特別病棟の個室へと運び込まれた。彼は彼女をベッドに寝かせ、毛布を引き寄せて抱きしめた。だが、手足の縄は解こうとせず、着替えもさせなかった。もし本当に妊娠初期なら、これだけの負荷で子どもはもう持たないだろう。だが、青城の菊池家に対する憎悪が深すぎて、その執着心がチャンスを生んだ。看護師が採血する時、来依の手はようやく解放された。晴美と青城が話している隙に、彼女は看護師の手の甲にSOSと書いた。だが、看護師は意味が分からなかったようで、優しく言った。「大丈夫ですよ、痛くありません。あとで手首の傷もちゃんと処置しますからね。綿をしっかり押さ

来依は、その言い分に思わず眉をひそめた。「あんたたちは幼なじみで、私よりずっと長く付き合ってきた。理解も深い。結婚したいなら、私が現れる前にいくらでもできたはず。なんでわざわざ私が現れてからじゃないとダメなの？」昔はまだ若く、晴美には菊池家という大樹を揺るがす力がなかった。だから彼女は海外で必死に勢力を拡大し、発展し、あらゆるものを犠牲にしてきた。すべては菊池家と肩を並べ、彼らに結婚を拒めないようにするため。なのに、自信満々で戻ってきたその時、来依が先に海人の心を掴んでいた。全ての計画は狂わされた。しかも、あんな女に、彼の心を奪われた。自分にはできなかったことを、あんな安物が。「だから、あんたは死ぬべきなのよ」来依は呆れ果てた。「私はあんたたちを邪魔したことなんてない。あんたが戻ってきたあと、私は海人と別れた。くっつけなかったのは私のせいじゃない」内心では、そんなふうには思っていなかった。晴美は外であれだけの男と関係を持っていた。それだけで、海人が彼女を選ばない理由としては十分すぎる。でも、彼女は自分に問題があるとは一切考えず、すべてを来依のせいにしていた。「あんたと海人を結婚させてあげる。でも、私には一つだけ望みがある。死にたくないの。それに……」来依は、晴美の親指が動いているのを見て、早口で続けた。「生きてる人間は、死んだ人間に勝てない。死人は、永遠に心の中に残る。でも、生きていれば、そのうち忘れられる。もし私があんたに殺されたら、海人は絶対にあんたを憎む。結婚なんてありえない。でも、私には別の方法がある」晴美はバカではない。だが来依の必死な姿に、思わず笑いが漏れた。「あんたの愛情って。その程度なの？」来依は彼女の言葉に乗った。「あんたの愛の方が強い。私は命の方が大事。もし、あんたが彼のために命を捨てたら、きっと一生忘れられないよ」晴美は、もう少しでその言葉に引き込まれそうになった。「河崎来依！」来依は、できる限り時間を稼いだ。「私、嘘なんてついてないよ。だって道木青城だって、死んだ恋人のことを今でも供養してるでしょ？時間があれば墓参りにも行くし、替え玉まで用意してる。あんた、彼の友達なんだから、知らないわけないよね？」晴美は鼻で笑った。「その

「薬、塗ってもらわないと」南は来依の様子を見て、しばし黙ってから言った。「看護師を呼びましょう」鷹は人を遣わし、間もなく日本人の看護師がやってきた。彼女は多くを語らず、ほとんど無言だった。だが、手際よく丁寧に来依の傷口を処置していった。最後に、来依の手を触れながら言った。「ずっと濡れた服を着ていちゃダメですよ。肌が熱くなってる。熱出す前に着替えた方がいいです」鷹は小さく頷いた。南も、もちろんその言葉を聞いていた。「隣で着替えられるから」「君も着替えて」南は石川への出張に行く際、着替えを持ってきていた。来依が誘拐されたと聞き、そのまま飛んできたので、スーツケースごと持ってきていた。体格もほぼ同じなので、服のサイズも問題ない。ただ、この状況では来依が着替える気になるかは分からない。「あなたが倒れたらダメよ。これから海人のそばにいたいんでしょう？」来依は南を一瞥し、泣き声交じりに言った。「でも、私が着替えてる間に、もし何かあったら……」「大丈夫、何も起きない。俺が保証する」鷹が言った。南は、なだめるように半ば押しながら、来依を連れて着替えに向かった。服を脱がせると、来依の身体には無数の小さな水疱ができていて、中には破れて衣服に張り付いているものもあった。それでも、来依はまるで痛みを感じていないかのように、黙って新しい服を手にしていた。「動くなってば！」南が珍しく罵声をあげた。心の中で、青城のことを何度も八つ裂きにしていた。あのライブ配信を、彼女は目にしていた。あのとき来依が叫んだ瞬間、心が張り裂けそうだった。画面には湯気が立ち込めていた。あの水がどれだけ熱かったか、想像に難くない。だが、先ほどは混乱していて、来依が泣き続けていたため、ひたすら慰めることに集中していた。彼女が壊れてしまうのが怖かった。「薬を塗らないとダメ。感染して熱が出たら、もっと辛くなるわ」南は病室の扉を少しだけ開け、鷹に声をかけた。鷹はすぐに先ほどの看護師を呼び戻した。看護師は薬を塗りながら言った。「病院のパジャマに着替えてください。点滴をしますので」南は来依にパジャマを着せ、看護師は点滴を準備した。「終わったら、呼んでくださいね」「はい、ありがとう