Semua Bab 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Bab 1381 - Bab 1390

突然彼が口を開いたため、彼女は思わずびくりとした。清孝は彼女の頭を撫でて、「撫でてやれば怖くないだろ」と言った。紀香はその手を払いのけ、「なんでいちいち人を驚かすの」と文句を言った。清孝は本当に濡れ衣を着せられた気分だった。それでも彼は謝った。「俺が悪かった」「わかってるならいいわ」紀香は逃げようとしたが、清孝に引き戻された。「チャンスをやる。昨夜何をしたか思い出してみろ。さもないと、俺のせいにするなよ」紀香は視線のやり場に困り、指先をいじりながら「な、何のことか分からない」と言った。「本当か？」「……」清孝はゆっくりスマホのロックを外した。「自分から白状するラストチャンスだぞ。証拠を出したらもう遅い」「……」紀香はうっすら思い出してきた。どうやら自分が彼にあんなことをしてしまったような気がした。しかも清孝のことだ、悪知恵が働くから録画していてもおかしくない。彼女は先に仕掛けるしかなかった。「全部あなたのせいじゃない！」「ほう？」清孝は頭を傾け、面白そうに彼女を見た。「俺がどうした？具体的に言ってみろ」「……」紀香は何と言えばいい？彼に欲情して、そういう夢を見て、そのまま彼にあんなことをした――なんて言えるわけがない。「じゃあ、俺が思い出させてやろうか？」清孝がスマホを手に取るのを見て、紀香は慌てて奪い取った。「だ、だめ！」清孝は笑いながら彼女を見つめた。「俺、バックアップしてあるけどな」消そうとしていた紀香は固まった。「……」「つまんない」彼女はスマホを投げ返した。「パスワード知ってても無駄ね。やっぱり警戒してるじゃない」清孝は布団を少しめくり、「俺は君に対して誠実だぞ」と言った。「……」紀香は慌てて背を向けた。清孝は後ろから彼女を抱きしめ、「なんで今さら恥ずかしがる？昨夜は俺を掴んで――」紀香は肘で彼の腹を突き、「黙って！」と言った。「わかったよ、認める。昨日の夜、確かにあなたに手を出した。それもこれも、あなたが裸でうろつくからでしょ。寝るときもパジャマ着ないで、あからさまに誘惑して……私だって普通の女よ、反応しないわけないじゃない！」清孝は彼女の肩に顔を預けて笑った。「裸で寝るのも俺の罪か？」「策士すぎるのよ、この」「なるほど」

雨香叔母も困ったように言った。「来依、今日は寒いし……」来依は時間を確認し、そろそろいいだろうと思って、桜坂家の祖父と雨香叔母を連れて家に戻った。雨香叔母は自ら台所に立ち、みんなのために夕飯を作る。来依と紀香が帰ってきたのを見て、とても嬉しそうだ。来依はまず桜坂家の祖父に薬を飲ませ、それから手持ち無沙汰に碁盤を広げた。彼女は全く打てなかったが、桜坂家の祖父は根気よく一から教えてくれた。夕飯のときになってようやく清孝と紀香の姿が見えた。来依は紀香が明らかに視線を泳がせ、頬を赤らめて恥ずかしそうにしているのに気づいた。対照的に清孝は何事もなかったかのように涼しい顔で、爽やかそのものだった。「お祖父ちゃん、ご飯にしましょう」来依は駒を置き、「食べ終わったら清孝に打ってもらってください。彼の方が私よりずっと強いです。私とやってもつまらないでしょう？」と言った。桜坂家の祖父は上機嫌で、「誰とやっても楽しいさ」と笑った。大事なのは皆が傍にいて、元気で幸せでいてくれること――それだけで十分だった。そこへ涼美が弾むように帰ってきた。茂叔父は夜に会食があり、彩香叔母もまだ戻っていなかった。だが海人はきっちり時間通り、ゆったりとした足取りで入ってきた。コートを脱いで玄関のハンガーに掛け、手を洗ってから手伝いを始めた。来依が尋ねた。「片づいた？」海人は清孝を見やり、「自分が送ったプレゼントなのに、処理は俺にやらせるのか。俺が暇だとでも？」と言った。清孝は、彼と何も起きないことを分かっていたからこそ任せたのだ。ただ紀香が勝手に勘違いしただけだった。それに、海人も来依にプレゼントを用意していて、ついでに済ませられる。「嫁さんを喜ばせる手助けだ」海人は鼻で笑った。「お前の世話になるまでもない」清孝はこの夫婦のやり取りに口を挟まず、気にも留めなかった。送ったのは義父が生前に描いた絵――ただそれだけなのに、ずいぶん遠回りをしたものだ。……食後、清孝は桜坂家の祖父の相手をして囲碁を打った。海人は仕事の電話をかけに行き、来依と紀香はフルーツを持って傍で観戦した。涼美は友人と約束があり、雨香叔母はドラマを見ながら、ときどき彼らの対局を覗いていた。とても和やかで、桜坂家には久しぶりの賑やかな空気が流

家族の事はすべてグループでやり取りされていた。「雨香叔母さんは行かないの？」来依は祖父を一瞥した。祖父と祖母の間には溝があり、一緒に行くのは難しい。けれど雨香叔母は祖母の実の娘だ。祖母はすでに二人の娘を失ったのだから、雨香叔母や彩香叔母のことをもっと大切にしているはず――そう来依は思った。だが雨香叔母の顔色は優れなかった。「あなたたちの祖母は病気なの。今回は私は行かないわ。もし耐えられなくなったらすぐに帰ってきなさい。無理しなくていいのよ」来依は雨香叔母を安心させようと、「大丈夫、私に任せてください。人間関係を和らげるのは少しは自信ありますから」と笑った。雨香叔母は引きつった笑みを浮かべ、「無理しなくてもいいの。あなたたちの祖母が今みたいに穏やかに過ごして、苦しまずに逝けるなら、娘としてはそれだけで嬉しいの」と言った。来依は好奇心を覚えたが、この件は桜坂家にとってあまりに痛ましいため、余計なことは聞かなかった。その後、海人と清孝が少し遅れて現れ、雨香叔母と祖父に謝罪した。「大丈夫よ。若い人は寝坊するものだから」雨香叔母は笑って、「私たちは年を取ってるから、眠りも浅いの。けど朝食だけはちゃんと食べなさいね」と言った。二人は素直に頷いた。朝食を済ませ、四人は出発した。運転は海人、助手席に清孝、後部座席には姉妹が並んで座った。「雨香叔母さんがもう色々と準備してくれてるわね」来依が口を開いた。「私たち、まだ何か用意するべき？」海人は軽く笑った。「つまりお祖母さんのことを聞きたいんだろ？遠回しにしないで、俺に直接聞けばいい」来依は彼の背もたれを軽く叩き、身を寄せて言った。「あなたが調べたなら、お祖母さんの好みもわかってるはず。私たちで準備したほうが気持ちが伝わるんじゃないかと思って」海人は答えた。「雨香叔母さんの準備で十分だ。俺たちが買っても同じものになる」そのとき紀香が口を開いた。「清孝、あの梨の花の首飾り、持ってきてる？」「お祖母さんに贈るつもりか？」清孝は後ろを振り返った。紀香も身を乗り出し、彼の座席に手をかけていた。「うん、形見みたいなものだし。あれはお母さんの物だから」清孝は言った。「でもお祖母さんには、義母さんや叔母さんに関わる物は一切見せられない」紀香は愕然とした。「

祖父が弾を受けたその「親友」――それが当時、紀香を藤屋家へ連れて来た人物だ、と清孝はようやく繋がった。その瞬間、彼の頭の中でずっと見えなかったパズルのピースが、はっきり形になっていく。海人も空気の変化を感じ、目で合図して「続けろ」と促した。清孝は静かに言葉を継いだ。「その親友は祖父と長年一緒にいて、ほぼ同じ時期に亡くなったんです」桜坂家の祖母の顔色がみるみる変わり、握っていた清孝の手に力がこもった。清孝の胸はずしんと沈む。だが顔には一切感情を出さず、穏やかな声で尋ねた。「お祖母さん、どこかお加減が悪いですか？」すると桜坂家の祖母は、突然清孝を突き放した。「全部、あんたのせいだ！もしあんたが手伝ってくれていたら、あんなことにはならなかった！」「……」そして泣き崩れた。「やむを得なかったのよ、私は……どうして娘を、どうして孫娘を失うことになったの……」清孝と海人は目を合わせ、すぐに佳奈に視線を向けた。「おばさん、お祖母さんをお部屋にお連れして、必要ならお薬をお願いします」「はい」佳奈も薬を飲ませたいと思っていたが、桜坂家の祖母がここまで取り乱したのは久しぶりだった。桜坂家の祖母は佳奈に支えられて部屋に戻り、休むことになった。来依と紀香は様子を見計らって、そっと駆け寄ってきた。「どういうこと？」海人は立ち上がり、来依の手を握った。「今日はこれでおしまいにしよう。お祖母さんの様子は見たでしょ」清孝も立ち上がり、紀香の手を取り、「車で話そう」と言った。車に乗ると、来依はすぐに催促した。遠くから祖母を見ていたため、泣き崩れる姿は見えたが、話の内容までは聞こえなかった。清孝も確信が持てず、ひとまずメッセージを飛ばしてから口を開いた。「これはあくまで推測だ。聞いても焦らないでほしい」この件に祖父が関わっているとしたら、もし真相が悪い方向へ転がれば、またひと悶着になるだろう。「君たちは……おそらく、お祖母さんが外に出した子なんだ」来依も紀香も、呆然とした。紀香のケースはまだ分かる。危険から守るために外に出され、名前を変えられたと言われても納得できる。だが来依は？あの頃、桜坂家に危険はなかった。なのに、なぜ彼女まで人攫いに渡されなければならなかったのか？来依は

けれど清孝の胸の奥には、どうしても消えない疑念が残っていた。ずっと職業病みたいなものだと思っていたが――今になって気づいた。これはひょっとすると祖父からの、もう一つの「警告」なのかもしれない。そんな人物が桜坂家にいて、しかも家を揺るがすほどの存在だとは。考えれば考えるほど、常識では測れないことだった。「大丈夫だ。俺を信じろ、な？」紀香は身を翻し、彼を抱きしめ、顔を肩に埋めた。清孝は背を軽く叩き、言葉のない慰めを与えた。やがて彼女が眠ると、彼は静かにスマホを手に取り、ベランダに出た。父親に電話をかける。「珍しいな」清孝の父の声が響いた。「でも……こんな夜中に電話とは、何かあるんだろ」清孝は煙草を指に挟んでいたが、火は点けなかった。正直、自分でも答えが出せないままだった。時には、知らないままの方が幸せということもある。「父さん、桜坂家のことを知っているのか？」清孝の父は一瞬黙り込んだ。「お前、祖父さんと桜坂家のことを聞きたいのか？」「うん」「一つ忠告だ。お前の祖父の代のことは、知る必要なんてない。お前たちには関係ないし、祖父さんももう亡くなった。仮に真実が出てきたところで、祖父さんの墓を掘り返すつもりか？」清孝は小さく笑った。「父さん、夜中にお祖父さんが夢に出てきても怖くないのか？」「怖いわけあるか。俺は実の息子だぞ。むしろ最近夢に出てこないから、たまには話でもしたいくらいだ」「……切るよ」清孝の父は笑い混じりに悪態をついた。「誰が親だと思ってる？お前か俺か？」「もちろん、父さんだ」清孝はもう一度繰り返した。「切るね」清孝の父は最後に「紀香を大事にしろ」と念を押した。清孝はそれに答え、電話を切った。手元の煙草をしばらく眺めたのち、結局火を点けた。煙の匂いが完全に消えるまで外に佇み、それから部屋に戻った。紀香を抱き寄せながら、無力そうに笑った。「寝たふりか？」紀香はただ寝返りを打ち、彼の胸に潜り込んだだけで答えなかった。清孝もそれ以上は問いたださず、そのまま彼女を抱きしめ眠りについた。*来依と海人は、いつまでもここに留まるわけにはいかなかった。家には息子が待っている。世話をする人は多いが、やはり自分たちの子だ。長く離れれば、息子に「知らな