Semua Bab 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Bab 291 - Bab 300

ちょうどそのとき、内側からもドアを引く力が加わり、中を覗き込もうとした私の視線を、ウェイターが遮った。この店は、客のプライバシーをとても大切にしているらしい。「失礼ですが、田中社長たちのご友人でしょうか？」と、ウェイターが丁寧に尋ねてくる。その苗字に、聞き覚えはなかった。「いいえ、部屋を間違えたみたいです」とだけ言って、私は首を振った。背を向けてその場を離れようとした瞬間、誰かにじっと見つめられているような感覚が走り、思わず身震いした。振り返ってみても、そこにはきっちり閉じられた個室の扉があるだけだった。個室に戻ると、来依がすでに料理を一通り注文してくれていた。「早く見て、何か食べたいのある？」と笑顔で促される。「特にこだわりないから、みんなの好きなものでいいよ」そう答えながらも、さっきの出来事が頭を離れず、どこか心ここにあらずのままだった。知っているはずのない相手。でも話していた内容が、どうにも自分のことのように感じられた。まるで、誰かが私の過去を語っていたかのように。けれど、宏の周りに田中という苗字の親しい人がいたなんて、聞いたことがない。そんな思考の渦に沈んでいると、来依が私の耳元に顔を寄せてくる。「……何考えてるの？」「ううん、なんでもないよ」私は微笑んで、そう答えた。今はこんな話をするタイミングじゃない。幸い、個室の中は賑やかで和やかで、その空気に引っ張られるように、少しずつ気持ちもほぐれていった。デザイナーの鈴木靖男が立ち上がり、恥ずかしそうにグラスを持ち上げる。「南希に入れていただいて、本当に嬉しいです。清水社長、河崎社長、これからよろしくお願いします……！」新しく入った社員たちの中で、彼だけが年齢も少し上だった。卒業から十年近く経っていたが、実績には恵まれなかった。能力がないわけじゃない。ただ、彼はあくまで自分の美意識を大切にし、市場のニーズに寄せることをしなかったのだ。当然、会社は成果のないデザイナーに投資する余裕などない。その結果、彼の作品は一度も正式に世に出たことがなく、仕事も見つけにくくなっていた。でも、あの日彼の履歴書に添えられた作品を見たとき、私は思わず目を奪われた。リスクはあるとわかっていたけど、それでも彼を信じてみたいと思っ

私は勢いよく振り返り、問い詰めようとした。そこへ山田先輩が険しい表情で大股に歩いてくる。「南」私は頷いて応えた。「先輩」おじさんは彼の姿を見た瞬間、顔色を一変させ、おどおどとした声を出した。「山田社長……どうして、こちらに……？」その怯えた様子から、彼がどれほど山田先輩を恐れているかが伝わってくる。山田先輩は私に目をやり、無事であることを確認すると、おじさんをまっすぐに睨んだ。「もう忘れたのか？前に俺が何を言ったか」「と、とんでもないです！忘れるはずが……」おじさんは慌てて否定し、媚びるような笑みを浮かべた。「俺は……ただ妻の様子を見に来ただけです。それで、たまたま南と鉢合わせただけで……」彼が山田先輩にここまで怯えているのを見て、私はその隙を突いて問いただした。「さっき言ったこと、どういう意味？何度も同じことを繰り返しておいて、ただの冗談なんて通じないよ」その言葉を、山田先輩も聞いていた。おじさんは小さく身を縮め、おばさんの視線を避けながら、歯を食いしばって口を開く。「お、俺は……」「本当のことを言った方がいい」山田先輩が穏やかな口調で、それでも有無を言わせぬように遮った。「子どものころから、おじさんとおばさんが彼女をどれだけ大事にしてたか、俺は見てきた。それなのに、どうしてそんなことを口にするんだ？」私は真相を知りたくて、おじさんを急かした。「続けて」おじさんは俯き、何かから逃げるように視線を逸らしながら言った。「……離婚したくなかっただけなんだよ！だから、つい、でまかせを……！」「ありえない」私は即座に否定した。でまかせで言うには、あまりにも内容が重すぎる。しかも一度や二度ではなく、何度も同じことを繰り返していた。おばさんが彼に一瞥をくれた後、私を見て言った。「南、彼の言うことなんか気にしないで。離婚させたくなくて、私を揺さぶってるだけよ……」「そ、そうだ！清子の言うとおり！」おじさんは必死に同調した。帰り道。私は車の窓の外をぼんやり眺めながら、考えがまとまらずにいた。この話、どこまでが本当なのか。子どものころから、おばさんは私に本当によくしてくれた。嘘をつく理由なんて思い当たらない。それに、おじさんはあれだけ山田先輩

花は初々しさも相まって全く怯むことなく言い放ち、私は来依と顔を見合わせ、目を丸くした。ようやく我に返った私は、藤原夫人が手を上げそうになるのを察して、慌てて花を自分の後ろに引き寄せた。「何かあるなら、私に言ってください」「社長！」それでも花はまったく怯まず、まっすぐに藤原夫人を見据えて言った。「もういらないって言いましたよね？じゃあ藤原星華さんに出てきてもらって、試着なんてもうやめましょう」「ふん！」藤原夫人は鼻で笑い、心底軽蔑したように言い放った。「よく言うわね。たかが一社員の分際で、その言葉をあなたの社長が許すと思ってるの？このドレスがいくらするか分かって言ってるの？」「私が買います！」花はふくれっ面のまま、堂々とそう言い放った。彼女の見え透いたハッタリに、私は聞こえなかったふりをした。藤原夫人は顔を真っ赤にしながら私の方を向き、怒りを滲ませた声で言った。「清水南、あんたも同じ考えなの？」「もしお気に召さないなら、それでも結構です」私は微笑みながら、落ち着いた口調で返した。藤原夫人は歯ぎしりしながら花を睨みつけた。「本当にあなた、買えるの？このドレス、千万円以上するのよ！」「たったの千万円でしょ？ おばさん、お金ないんですか？」花はきょとんとした顔で藤原夫人を見た。「だって、そうじゃなきゃ、たったそれだけの値段のことを何度も口に出したりしませんよね？」「このっ……！」藤原夫人は怒りで目を剥き、勢いよく手を振り上げた。止めようとしたその瞬間――私より早く、誰かが動いた。後ろから歩いてきた服部鷹が、その腕をしっかりと掴んで止めたのだ。目元に薄く影を落としながら、低く静かに言う。「おばさん。妹が何か失礼をしたのなら、俺に言ってよ。ちゃんと、おばあさんからしっかり叱ってもらうから」私は思わず目を見開き、彼と花を交互に見比べた。……花が言ってたお兄ちゃんって、彼のことだったの？藤原夫人の顔が引きつったようにこわばる。「あなた……彼女があなたの妹？冗談じゃないわよ。服部家でそんな子、見たことないわ」鷹は何も言わずにスマホを取り出し、そのままビデオ通話を始めた。すぐに繋がり、画面には服部家の祖母の顔が映し出された。「やっと電話してきたのね？忙しい孫ね

私は思わず一歩後ずさった。「……鷹」彼はちらりと私を一瞥し、抑えた感情を押し込めるようにして低く言った。「出てけ」そのまま黙ってしゃがみ込み、素手で床に散らばった陶器の破片を拾い集め始めた。ひとつひとつ、丁寧に。私はひどく申し訳なくなって、慌てて膝をついた。「ごめん……私、ほんとに……」けれど彼は顔を上げることなく、冷えた声でまた言った。「出てけって言ってんだろ」「……お姉さん、出よう？」花がそっと私の手を引いて書斎を出ると、静かに扉を閉めた。そしてぽつりと口を開いた。「……あの貯金箱ね、うちのお兄ちゃんが一番大事にしてるやつなの。どこに行くときも持ってくし、誰にも触らせないんだよ」「そうだったんだ……」胸が詰まりそうになりながら、私は言った。「どこかで買えるなら、もう一度探して、同じものをプレゼントしたいんだけど」花は申し訳なさそうに首を振った。「無理だと思う。あれね、昔、うちのお兄ちゃんの誕生日に、奈子お姉ちゃんが藤原のおばあちゃんにお願いして、陶芸師を家に呼んで作ってもらったやつなんだ。ウサギの形は奈子お姉ちゃん自身を表してるんだって。『毎日そばにいたい』って……」私は思わず言葉を失った。そりゃあ、大切にするわけだ。「……その頃、私はまだ生まれてなかったけど、家族もお兄ちゃんも、みんな奈子お姉ちゃんのこと大好きだったの。もし事故がなければ、たぶん、もうとっくに結婚してたと思う」花は少し声をひそめながら、続けた。「……ねえ、お姉さん、知ってる？あの貯金箱に硬貨を入れる『タイミング』って」「タイミング？」「うん……この前、たまたま見ちゃったんだけど」花はそっと書斎の扉の方を振り返って、鷹がまだ出てこないのを確認すると、少し顔を寄せてきた。「目、赤くしててね……鼻すすりながら、一枚コイン入れてたの」「え……」「あとで聞いても、『知らない』ってごまかされたけど……だって、うちのお兄ちゃん、子どもの頃からどれだけボロボロになっても、一度も泣いたことなかったんだよ？だから、私思うの。たぶん……奈子お姉ちゃんが、恋しくてたまらないときにだけ、あの中にコイン入れてたんじゃないかって」私は黙ったまま、手のひらをぼんやりと撫でた。「ねぇ、その貯金箱の写真……

正直、刺さった。私と宏が結婚した時、婚約パーティーなんてなかったし、式だって全部おじいさんの段取りだった。彼は渋々、顔を出しただけ。しかも「世間に知られたくない」と言って、挙式もごく内輪。参列者は江川家の身内と、双方の親しい友人数人だけで、食事会のような質素なもので終わった。結婚から離婚までのあいだ、外の人間が知っていたのは「宏は妻を溺愛している」ということだけ。でも、その妻が誰なのか、名前すら知っている人は少なかった。感情を胸の奥にしまい、私は視線を逸らした。そのとき、ふと視界の端に映ったのは、燕尾服を纏い、冷えた面持ちで現れた宏の姿だった。隣に並んでいたのは、私が手がけたドレスを着た藤原星華。完璧な並びだった。ドレスはきらめき、二人が現れた瞬間、会場の注目は一気に集まった。多くの人が近づこうとし、愛想笑いと挨拶が飛び交う中、彼女は真っすぐ、私のほうへと歩いてきた。まるで今日の主役かのような足取りで。「清水さん、今日呼んだのは、あくまでドレスに不備が出ないか心配だっただけ。まさか気を悪くされたりしてないでしょうね？」星華の言葉に、来依がすかさず低く牽制する。「藤原さん、自分の晴れの日に、わざわざ不愉快になるようなこと、言わない方がいいよ」彼女は仕事では愛想よく立ち回るが、私生活では決してやられっぱなしのタイプではない。星華は鼻で笑うと、来依に言った。「あなたに話しかけたつもり、ないんだけど？」「私は気分いいわよ」私は来依の腕をそっと引きながら、星華の目をまっすぐ見て、言った。「お二人とも、ご婚約おめでとうございます」もう、私みたいな「過去」に構わないで。くだらないことに巻き込まれたくない。今日、この婚約パーティーが終われば、全部終わる。私は一度も宏を見なかった。見る気も、見る勇気もなかった。星華が意外そうに眉を動かした。「へえ、意外と清水さんって、割り切れるタイプなんだ」そして、宏の腕に自分の手をからめながら言う。「ねえ宏さん、もしかして二人って、ただの契約結婚だったんじゃない？お互いに気持ちなんてまったくなくて。清水さんが好きだったのは、別の誰かだったりして」宏は、まるで冗談でも聞いたように小さく笑い、星華を見下ろした。その目には、